Plan Nacional de Lectura y Escritura

© Ministerio de Educación, 2016

Juan Manuel Santos Calderón

Presidente de la República

Gina Parody d’Echeona

Ministra de Educación Nacional

Víctor Javier Saavedra Mercado

Viceministro de Educación Preescolar, Básica y Media

Ana Bolena Escobar Escobar

Directora de Calidad para la Educación Preescolar, Básica y Media

Paola Trujillo Pulido

Subdirectora de Fomento de Competencias

Sandra Morales Corredor

Gerente del Plan Nacional de Lectura y Escritura

CIER Centro

Coordinación editorial, diseño, ilustración y diagramación

Estefanía Ferrero Marciales Edición

Equipo pedagógico del PNLE Selección de textos y revisión de material

ISBN: 978-958-691-846-6

Las opiniones y expresiones de los autores no reflejan necesariamente las del Ministerio de Educación Nacional.

Reservados todos los derechos. Se permite la reproducción parcial o total de la obra por cualquier medio o tecnología, siempre que se den los créditos correspondientes al autor y al Ministerio de Educación Nacional.

Índice

Tabla de recursos

Sobre la Colección Literatura

Las mil y una noches

Historia del rey Schahriar y de su hermano el rey Schahzaman

Historia del mercader y el efrit

Historia del príncipe y la vampiro

Historia de ghanem Ben-Ayub y de su hermana Fetnah

Cuento del lobo y el zorro

Historia del halcón y la perdiz

Historia del médico

Historia de la serpiente

Cuento del ratón y la comadreja

Historia del durmiente y del despierto

Historia mágica del caballo de ébano

Historia de Aladino y de la lámpara mágica

Historia de Alí Babá y los cuarenta ladrones

Tabla de recursos

Encuentra junto a este libro recursos digitales para conocer, comprender e interpretar la obra literaria.

Antes de la lectura

Animación: El libro de las mil y una noches

Durante la lectura

Audio: Aladino y la lámpara maravillosa

Después de la lectura

Interactivo: Recupera información

Galería: Aprendamos a escribir

Sobre la Colección Literatura

La manera de representarnos como individuos y ciudadanos, por medio de la lectura y escritura, dice mucho de la sociedad en la que vivimos y a la que aspiramos. Por ello el Plan Nacional de Lectura y Escritura «Leer es mi Cuento», del Ministerio de Educación Nacional, pone a disposición de los lectores colombianos 24 títulos de literatura latinoamericana que dan cuenta de la riqueza cultural de nuestro pasado literario y de los rasgos más característicos de la cultura latinoamericana.

Se trata de obras seleccionadas por ser representativas de las tradiciones literarias de Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia, Cuba, Ecuador, Nicaragua, Perú y Uruguay, entre otros. Son libros que a lo largo de toda la historia latinoamericana han tenido una influencia decisiva en la cultura mundial, pues dejan al descubierto situaciones históricas, sociales y culturales propias de una época determinada, a través de una estética rica en descripciones y en expresiones propias del lenguaje figurado, del humor, de la sátira y de la ironía.

Esta colección de literatura latinoamericana está en formato digital enriquecido por recursos pedagógicos multimedia. Así, además de literatura de alta calidad, ofrecemos contenidos que permitirán el acceso masivo desde diferentes lugares del país, y del mundo, así como una herramienta para el trabajo en el aula y la biblioteca escolar, además de una conexión con las nuevas formas de aprender de niños, niñas y jóvenes de esta generación.

La lectura de estos textos ofrece el contexto histórico, social, político y artístico de cada obra, articulado con las particularidades de forma y contenido significativas para la interpretación. Además, el contenido está dispuesto para que el lector profundice en cada aspecto relevante de la obra a medida que se avanza en la lectura, con actividades de comprensión y apropiación en tres etapas: antes de iniciar la lectura, durante la lectura y después de la lectura.

Gina Parody d´Echeona

Las mil y una noches

En la antigüedad, antes de que se desarrollara la escritura, las personas transmitían sus relatos de forma oral; esto implicaba que los cuentos no tenían una forma única, sino que podían cambiar cada vez que un narrador los contaba, porque a partir de una versión original podían cambiar detalles, personajes, lugares y, con ello, cambiar el relato por completo. Por eso, se dice que estos relatos son anónimos o que corresponden al pensamiento general de una sociedad.

Quienes son más conocidos por su tradición oral son los pueblos orientales, ubicados en el sur occidente de Asia, en lo que hoy corresponde a la Península Arábiga, el subcontinente indio y Egipto.

Aunque se conocen relatos desde el comienzo de las civilizaciones, la tradición cuentistica oriental alcanzó su mejor momento entre los siglos VIII y IX, cuando el Islam se extendió por arabia y llegó hasta Europa, y los relatos se fueron entregando de boca en boca, hasta que casi todo el imperio los conocía, en alguna de sus versiones. De hecho, muchos de los relatos creados en el mundo después de esta época tienen la huella de la narrativa oriental.

Por supuesto, la obra más representativa de la narrativa oriental y que llega hasta nuestra época es el libro de Las Mil y una Noches. Una compilación de relatos orales provenientes de tradiciones persas, indias y egipcias, que se fijaron de forma escrita en el siglo IX. Se pueden encontrar referencias a esta compilación en diferentes manuscritos; en algunos se refieren a un libro que contiene “mil cuentos” y en otros hablan de la narradora protagonista: Scherezade. Sin embargo, no hay claridad acerca de la autoría o el origen específico de esta primera compilación.

Los relatos contenidos en el libro tienen estilos variados, se pueden encontrar poemas, leyendas, parodias, tragedias, comedias, historias de amor y relatos de aventuras, que parecen haberse creado de forma independiente, pero que gracias a la estructura del libro pueden reunirse como parte de un todo. Precisamente, la estructura es la del relato enmarcado, un formato en el que de un relato van surgiendo otros, en las voces de los personajes.

El relato principal ubica a Scherezade en el palacio del Sultán, narrando noche a noche historias para salvar su vida. Sin embargo, cada relato que inicia puede desembocar en otros narrados por los personajes que ella describe y en este proceso se menifiesta la universalidad del libro; allí se incluyen formas del árabe que presentan varios de los dialectos de la zona, descripciones de lugares que van desde Egipto hasta Japón, personajes reales como el califa o los generales del ejército, y personajes fantásticos como las hadas, las brujas y los genios.

A pesar de la fama de la que gozó el libro en la Edad Media, es importante señalar que se convirtió en la referencia más reconocida de la narrativa árabe en occidente algunos siglos después, cuando a partir de una versión egipcia se hizo la primera traducción occidental del libro.

Esa primera traducción la hizo, del árabe al francés, Antoine Gallad, un orientalista y arqueólogo quien, después de estudiar manuscritos en París y Constantinopla, consiguió que el Rey lo nombrara anticuario real y patrocinara sus viajes a oriente. Su traducción consta de 12 tomos publicados entre 1704 y 1717, y la hizo a partir de un manuscrito hallado en Siria y de los relatos orales de un relator llamado Hanna. Del manuscrito obtuvo los relatos clásicos y del relator, algunos de los relatos nuevos y más conocidos del libro como: Alí Babá y los cuarenta ladrones y Aladino.

Historia del rey Schahriar y de su hermano el rey Schahzamán

Cuéntase —pero Alah es más sabio, más prudente, más poderoso y más benéfico— que en lo que transcurrió en la antigüedad del tiempo y en lo pasado de la edad, hubo un rey entre los reyes de Sassan, en las islas de la India y de la China. Era dueño de ejércitos y señor de auxiliares, de servidores y de un séquito numeroso. Tenía dos hijos, y ambos eran heroicos jinetes, pero el mayor valía más aun que el menor. El mayor reinó en los países, gobernó con justicia entre los hombres y por eso le querían los habitantes del país y del reino. Llamábase el rey Schahriar. Su hermano, llamado Schahzamán, era el rey de Samarcanda.

Siguiendo las cosas el mismo curso, residieron cada uno en su país, y gobernaron con justicia a sus ovejas durante veinte años. Y llegaron ambos hasta el límite del desarrollo y el florecimiento.

No dejaron de ser así, hasta que el mayor sintió vehementes deseos de ver a su hermano. Entonces ordenó a su visir que partiese y volviese con él. El visir contestó: “Escucho y obedezco”.

Partió, pues, y llegó felizmente por la gracia de Alah; entró en casa de Schahzamán, le transmitió la paz, le dijo que el rey Schahriar deseaba ardientemente verle, y que el objeto de su viaje era invitar a su hermano. El rey Schahzamán contestó: “Escucho y obedezco”. Dispuso los preparativos de la partida, mandando sacar sus tiendas, sus camellos y sus mulos, y que saliesen sus servidores y sus auxiliares. Nombró a su visir gobernador del reino y salió en demanda de las comarcas de su hermano.

Pero a medianoche recordó una cosa que había olvidado; volvió a su palacio apresuradamente, se dirigió a las habitaciones de su esposa, a quien pensaba encontrar triste, pero se sorprendió al encontrarla departiendo familiarmente con un esclavo. Al ver tal cosa, el mundo se oscureció ante sus ojos. Y se dijo: “Si ha sobrevenido tal aventura cuando apenas acabo de dejar la ciudad, ¿cuál sería la conducta de esta libertina si me ausentase algún tiempo para estar con mi hermano?”. Desenvainó inmediatamente su alfanje, y acometiendo a ambos, los dejó muertos sobre los tapices del lecho. Volvió a salir sin perder ni un instante, y ordenó la marcha de la comitiva. Viajó de noche hasta avistar la ciudad de su hermano.

Entonces, este se alegró de su proximidad, salió a su encuentro y, al recibirlo, le deseó la paz. Se regocijó hasta los mayores límites del contento, mandó adornar en honor de su hermano la ciudad y se puso a hablarle lleno de efusión. Pero el rey Schahzamán recordaba la fragilidad de su esposa, y una nube de tristeza le oscurecía el rostro. Su tez se había puesto pálida y su cuerpo se había debilitado. Al verle de tal modo, el rey Schahriar creyó en su alma que aquello se debía a haberse alejado de su reino y de su país, y lo dejaba estar, sin preguntarle nada. Al fin, un día, le dijo: “Hermano, tu cuerpo enflaquece y tu cara amarillea”. Y el otro respondió: “¡Ay, hermano, tengo en mi interior como una llaga en carne viva!” Pero no le reveló lo que le había ocurrido con su esposa. El rey Schahriar le dijo: “Quisiera que me acompañes a cazar a pie y a caballo, pues así tal vez se esparciera tu espíritu”. El rey Schahzamán no quiso aceptar y su hermano se fue solo a la cacería.

Había en el palacio unas ventanas que daban al jardín, y habiéndose asomado a una de ellas, el rey Schahzamán vio cómo se abría una puerta para dar salida a veinte esclavas y veinte esclavos, entre los cuales avanzaba la mujer del rey Schahriar en todo el esplendor de su belleza. Desde la ventana, el rey Schahzamán observó cómo la esposa de su hermano le era infiel con uno de sus esclavos y pensó: “¡Por Alah! Más ligera es mi calamidad que esta otra”.

Inmediatamente, dejando que se desvaneciese su aflicción, se dijo: “¡En verdad, esto es más enorme que cuanto me ocurrió a mí!” Y desde aquel momento volvio a comer y beber cuanto pudo.

A todo esto, el rey, su hermano, volvio de su excursión y ambos se desearon la paz íntimamente. Luego el rey Schahriar observó que su hermano el rey Schahzamán acababa de recobrar el buen color, pues su semblante había adquirido nueva vida, y advirtió también que comía con toda su alma después de haberse alimentado parcamente en los primeros días. Se asombró de ello, y dijo: ”Hermano, poco ha te veía amarillo de tez y ahora has recuperado los colores. Cuéntame qué te pasa”. El hermano le dijo: “Te contaré la causa de mi anterior palidez, pero dispénsame de referirte el motivo de haber recobrado los colores”. El rey replicó: “Para entendernos, relata primeramente la causa de tu pérdida de color y tu debilidad”. Y Schahzamán se explicó de este modo: “Sabrás, hermano, que cuando enviaste tu visir para requerir mi presencia, hice mis preparativos de marcha, y salí de la ciudad. Pero después me acordé de la joya que te destinaba y que te di al llegar a tu palacio. Volví, pues, y encontré a mi mujer con un esclavo, departiendo en mi casa. Los maté a los dos, y vine hacia ti, muy atormentado por el recuerdo de tal aventura. Este fue el motivo de mi primera palidez y de mi enflaquecimiento. En cuanto a la causa de haber recobrada mi buen color, dispénsame de mencionarla”.

Cuando su hermano oyó estas palabras, le dijo: “Por Alah te conjuro a que me cuentes la causa de haber recobrado tus colores”. Entonces el rey Schahzamán le refirió cuanto había visto. Y el rey Schahriar dijo: “Ante todo, es necesario que mis ojos vean semejante cosa”. Su hermano le respondió: “Finge que vas de caza, pero escóndete en mis aposentos y serás testigo del espectáculo; tus ojos lo contemplarán”.

Inmediatamente, el rey mandó que el pregonero divulgase la orden de marcha. Los soldados salieron con sus tiendas fuera de la ciudad. El rey marchó también, se ocultó en su tienda y dijo a sus jóvenes esclavos: “¡Que nadie entre!”. Luego, se disfrazó, salió a hurtadillas y se dirigió de regreso al palacio. Llegó a los aposentos de su hermano, y se asomó a la ventana que daba al jardín. Apenas había pasado una hora, cuando salieron las esclavas, rodeando a su señora, y tras ellas los esclavos. E hicieron cuanto había contado Schahzamán.

Cuando vio estas cosas el rey Schahriar, la razón se ausentó de su cabeza, y dijo a su hermano: “Marchemos para saber cuál es nuestro destino en el camino de Alah, porque nada de común debemos tener con la realeza hasta encontrar a alguien que haya sufrido una aventura semejante a la nuestra. Si no, la muerte sería preferible a nuestra vida”. Su hermano le contestó lo que era apropiado y ambos salieron por una puerta secreta del palacio. Y no cesaron de caminar día y noche, hasta que por fin llegaron a un árbol, en medio de una solitaria pradera, junto a la mar salada. En aquella pradera había un manantial de agua dulce. Bebieron de ella y se sentaron a descansar.

Apenas había transcurrido una hora del día, cuando el mar empezó a agitarse. De pronto brotó de él una negra columna de humo, que llegó hasta el cielo y se dirigió después hacia la pradera. Los reyes, asustados, se subieron a la cima del árbol, que era muy alto, y se pusieron a mirar lo que tal cosa pudiera ser. Y he aquí que la columna de humo se convirtió en un efrit de elevada estatura, poderoso de hombros y robusto de pecho. Llevaba un arca sobre la cabeza. Puso el pie en el suelo, y se dirigió hacia el árbol y se sentó debajo de él. Levantó entonces la tapa del arca, sacó de ella una caja, la abrió, y apareció en seguida una encantadora joven, de espléndida hermosura, luminosa como el sol, como dijo el poeta:

¡Antorcha en las tinieblas, ella aparece y es el día!

¡Ella aparece y con su luz se iluminan las auroras!

¡Los soles irradian con su claridad y las lunas con las sonrisas de sus ojos!

¡Que los velos de su misterio se rasguen, e inmediatamente las criaturas se prosternan encantadas a sus pies!

¡Y ante los dulces relámpagos de su mirada, el rocío de las lágrimas de pasión humedece todos los párpados!

Después que el efrit hubo contemplado a la hermosa joven, le dijo: “¡Oh soberana de las sederías! ¡Oh tú, a quien rapté el mismo día de tu boda! Quisiera dormir un poco”. Y el efrit colocó la cabeza en las rodillas de la joven y se durmió. Entonces, la joven levantó la cabeza hacia la copa del árbol y vio ocultos en las ramas a los dos reyes. En seguida apartó de sus rodillas la cabeza del efrit, la puso en el suelo, y les dijo por señas: “Bajad, y no tengáis miedo de este efrit”. Por señas, le respondieron: “¡Por Alah sobre ti! ¡Dispénsanos de lance tan peligroso!”. Ella les dijo: “¡Por Alah sobre vosotros! Bajad en seguida si no queréis que avise al efrit; que os dará la peor muerte”. Entonces, asustados, bajaron hasta donde estaba ella, quien sacó del bolsillo un saquito y del saquito un collar compuesto de quinientas setenta sortijas con sellos, y les preguntó: “¿Sabéis lo que es esto?”. Ellos contestaron: “No lo sabemos”. Entonces, les explicó la joven: “Sabed que este efrit me robó la noche de mi boda; me encerró en esa caja, metió la caja en el arca, le echó siete candados y la arrastró al fondo del mar, allí donde se combaten las olas. Desde entonces, cuando duerme, le soy infiel con otros hombres, con los dueños de estos anillos”. Ya lo dijo el poeta:

¡Amigo: no te fíes de la mujer; ríete de sus promesas! ¡Su buen o mal humor depende de sus caprichos!

¡Prodigan amor falso cuando la perfidia las llena y forma como la trama de sus vestidos!

¡Recuerda respetuosamente las palabras de Yusuf! ¡Y no olvides que Eblis hizo que expulsaran a Adán por causa de la Mujer!

Y no digas: “¡Si me enamoro, evitaré las locuras de los enamorados!” ¡No lo digas! ¡Sería verdaderamente un prodigio único ver salir a un hombre sano y salvo de la seducción de las mujeres!

Los dos hermanos, al oír estas palabras, se maravillaron hasta más no poder, y se dijeron uno a otro: “Si este es un efrit, y a pesar de su poderío le han ocurrido cosas más enormes que a nosotros, esta aventura debe consolarnos”. Inmediatamente se despidieron de la joven y regresaron cada uno a su ciudad.

En cuanto el rey Schahriar entró en su palacio, mandó degollar a su esposa, así como a los esclavos y esclavas. Después ordenó a su visir que cada noche le llevase una joven para casarse con ella. Y cuando la noche había transcurrido mandaba que la matasen.

Así estuvo haciendo durante tres años, y todo eran lamentos y voces de horror en el reino. Los hombres huían con las hijas que les quedaban. En la ciudad no había ya ninguna doncella que pudiese servir como esposa al rey. En esta situación, el rey mandó al visir que, como de costumbre, le trajese una joven. El visir, por más que buscó, no pudo encontrar ninguna, y regresó muy triste a su casa, con el alma transida de miedo ante el furor del rey. Pero este visir tenía dos hijas de gran hermosura, que poseían todos los encantos, todas las perfecciones y eran de una delicadeza exquisita. La mayor se llamaba Scherezade, y el nombre de la menor era Doniazada.

La mayor, Scherezade, había leído los libros, las leyendas de los reyes antiguos y las historias de los pueblos pasados. Dicen que poseía también mil libros de crónicas referentes a los pueblos de las edades remotas, a los reyes de la antigüedad y sus poetas. Y era muy elocuente y daba gusto oírla.

Al ver a su padre, le habló así: “¿Por qué te veo tan cambiado, soportando un peso abrumador de pesadumbres y aflicciones?... Sabe, padre, que el poeta dice: “¡Oh tú, que te apenas, consuélate! Nada es duradero, toda alegría se desvanece y todo pesar se olvida”. Cuando oyó estas palabras el visir, contó a su hija cuanto había ocurrido desde el principio al fin, concerniente al rey. Entonces le dijo Scherezade: “Por Alah, padre, cásame con el rey, porque si no me mata seré la causa del rescate de las hijas de los musulmanes y podré salvarlas de entre las manos del rey”. Entonces el visir contestó: “¡Por Alah sobre ti! No te expongas nunca a tal peligro”. Pero Scherezade repuso: “Es imprescindible que así lo haga”. Entonces, le dijo su padre: “Cuidado no te ocurra lo que les ocurrió al asno y al buey con el labrador. Escucha su historia:

Fábulas del asno, el buey y el labrador

“Has de saber, hija mía, que hubo un comerciante dueño de grandes riquezas y de mucho ganado. Estaba casado y con hijos. Alah, el Altísimo, le dio igualmente el conocimiento de los lenguajes de los animales y el canto de los pájaros. Habitaba este comerciante en un país fértil, a orillas de un río. En su morada había un asno y un buey. Cierto día llegó el buey al lugar ocupado por el asno y vio aquel sitio barrido y regado. En el pesebre había cebada y paja bien cribadas, y el jumento estaba echado, descansando. Cuando el amo lo montaba, era solo para algún trayecto corto y por asunto urgente, y el asno volvía pronto a descansar. Ese día el comerciante oyó que el buey decía al pollino: “Come a gusto y que te sea sano, de provecho y de buena digestión. ¡Yo estoy rendido y tú descansando, después de comer cebada bien cribada! Si el amo, te monta alguna que otra vez, pronto vuelve a traerte. En cambio yo me reviento arando y con el trabajo del molino”. El asno le aconsejó: “Cuando salgas al campo y te echen el yugo, túmbate y no te menees aunque te den de palos. Y si te levantan, vuélvete a echar otra vez. Y si entonces te vuelven al establo y te ponen habas, no las comas, fíngete enfermo. Haz por no comer ni beber en unos días, y de ese modo descansarás de la fatiga del trabajo”.

Pero el comerciante seguía presente, oyendo todo lo que hablaban. Se acercó el mayoral al buey para darle forraje y le vio comer muy poca cosa. Por la mañana, al llevarlo al trabajo, lo encontró enfermo. Entonces, el amo dijo al mayoral: “Coge al asno y que are todo el día en lugar del buey”. Y el hombre unció al asno en vez del buey y le hizo arar todo el día. Al anochecer, cuando el asno regresó al establo, el buey le dio las gracias por sus bondades, que le habían proporcionado el descanso de todo el día; pero el asno no le contestó. Estaba muy arrepentido.

Al otro día el asno estuvo arando también durante toda la jornada y regresó con el pescuezo desollado, rendido de fatiga. El buey, al verle en tal estado, le dio las gracias de nuevo y lo colmó de alabanzas. El asno le dijo: “Bien tranquilo estaba yo antes. Ya ves cómo me ha perjudicado el hacer beneficio a los demás”. Y en seguida añadió: “Voy a darte un buen consejo de todos modos. He oído decir al amo que te entregarán al matarife si no te levantas, y harán una cubierta para la mesa con tu piel. Te lo digo para que te salves, pues sentiría que te ocurriese algo”.

El buey, cuando oyó estas palabras del asno, le dio las gracias nuevamente, y le dijo: “Mañana reanudaré mi trabajo”. Y se puso a comer, se tragó todo el forraje y hasta lamio el recipiente con su lengua.

En cuanto amaneció, el amo fue con su esposa hacia el establo de los bueyes y las vacas, y se sentaron a la puerta. Vino el mayoral y sacó al buey, que en cuanto vio a su amo empezó a menear la cola y a galopar en todas direcciones como si estuviese loco. Entonces le entró tal risa al comerciante, que se cayó de espaldas. Su mujer le preguntó: “¿De qué te ríes?”. Y él dijo: “De una cosa que he visto y oído; pero no la puedo descubrir porque me va en ello la vida”. La mujer insistió: “Pues has de contármela, aunque te cueste morir”. Y él dijo: “Me callo, porque temo a la muerte”. Ella repuso: “Entonces es que te ríes de mí”.

Y desde aquel día no dejó de hostigarle tenazmente, hasta que le puso en una gran perplejidad. Entonces, el comerciante mandó llamar a sus hijos, así como al juez y a unos testigos. Quiso hacer testamento antes de revelar el secreto a su mujer, pues amaba a su esposa entrañablemente y había vivido con ella ciento veinte años de su edad. Hizo llamar también a todos los parientes de su esposa y a los habitantes del barrio y refirió a todos lo ocurrido, diciendo que moriría en cuanto revelase el secreto.

Toda la gente dijo a la mujer: “¡Por Alah sobre ti! No te ocupes más del asunto; pues va a perecer tu marido, el padre de tus hijos”. Pero ella replicó: “Aunque le cueste la vida no le dejaré en paz hasta que me haya dicho su secreto”. Entonces ya no le rogaron más. El comerciante se apartó de ellos y se dirigió al estanque de la huerta para hacer sus abluciones y volver inmediatamente a revelar su secreto y morir. Había allí un gallo y junto a él hallábase un perro. El comerciante oyó que el perro increpaba al gallo de este modo: “¿No te avergüenza el estar tan alegre cuando va a morir nuestro amo?”. Y el gallo preguntó: “¿Por qué causa va a morir?”. Entonces, el perro contó toda la historia, y el gallo repuso: “¡Por Alah! Poco talento tiene nuestro amo. Cincuenta esposas tengo yo, y a todas sé manejarlas perfectamente. ¡En cambio, él solo tiene una y no sabe entenderse con ella! El medio es bien sencillo: bastaría con cortar unas cuantas varas de morera, entrar en el camarín de su esposa y darle hasta que sucumbiera o se arrepintiese. No volvería a importunarle con preguntas”. Así dijo el gallo, y cuando el comerciante oyó sus palabras se iluminó su razón, y resolvio dar una paliza a su mujer.

El visir interrumpió aquí su relato para decir a su hija, Scherezade: “Acaso el rey haga contigo lo que el comerciante con su mujer”. Y Scherezade preguntó: “¿Pero qué hizo?” Entonces el visir prosiguió de este modo:

“Entró el comerciante llevando ocultas las varas de morera, que acababa de cortar, y llamó aparte a su esposa: “Ven a nuestro gabinete para que te diga mi secreto”. La mujer le siguió; el comerciante se encerró con ella y empezó a sacudirla a varazos, hasta que ella acabó por decir: “¡Me arrepiento, me arrepiento!”. Y besaba las manos y los pies de su marido. Estaba arrepentida de veras. Salieron entonces, y la concurrencia se alegró muchísimo, regocijándose también los parientes. Y todos vivieron muy felices hasta la muerte”.

Cuando Scherezade, hija del visir, hubo oído este relato, insistió nuevamente en su ruego: “Padre, de todos modos quiero que hagas lo que te he pedido”. Entonces el visir, sin replicar nada, mandó que preparasen el ajuar de su hija, y marchó a comunicar la nueva al rey Schahriar.

Mientras tanto, Scherezade decía a su hermana Doniazada: “Te mandaré llamar cuando esté en el palacio, y así que llegues, me dirás: “Hermana, cuenta alguna historia maravillosa que nos haga pasar la noche”. Entonces yo narraré cuentos que, si quiere Alah, serán la causa de la emancipación de las hijas de los musulmanes”.

Fue a buscarla después el visir, y se dirigió con ella hacia la morada del rey. El rey se alegró muchísimo al ver a Scherezade, y preguntó a su padre: “¿Es esta lo que yo necesito?”. Y el visir dijo respetuosamente: “Sí, lo es”. Pero cuando el rey quiso acercarse a la joven, esta se echó a llorar. Y el rey le dijo: “¿Qué te pasa?”. Y ella contestó: “¡Oh rey poderoso, tengo una hermanita, de la cual quisiera despedirme!”. El rey mandó buscar a la hermana, y apenas vino se abrazó a Scherezade, y acabó por acomodarse cerca del lecho.

Doniazada dijo entonces a Scherezade: “¡Hermana, por Alah sobre ti!, cuéntanos una historia que nos haga pasar la noche”. Y Scherezade contestó: “De buena gana, y como un debido homenaje, si es que me lo permite este rey tan generoso, dotado de tan buenas maneras”. El rey, al oír estas palabras, como no tuviese ningún sueño, se prestó de buen grado a escuchar la narración de Scherezade. Y Scherezade, aquella primera noche, empezó su relato con la historia que sigue:

Historia del mercader y el efrit

Scherezade dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que hubo un mercader entre los mercaderes, dueño de numerosas riquezas y de negocios comerciales en todos los países. Un día montó a caballo y salió para ciertas comarcas a las cuales le llamaban sus negocios. Como el calor era sofocante, se sentó debajo de un árbol, y echando mano al saco de provisiones, sacó unos dátiles, y cuando los hubo comido tiró a lo lejos los huesos. De pronto se le apareció un efrit de enorme estatura que, blandiendo una espada, llegó hasta el mercader y le dijo: “Levántate, para que yo te mate como has matado a mi hijo”. El mercader repuso: “Pero ¿cómo he matado yo a tu hijo?”. Y contestó el efrit: “Al arrojar los huesos, dieron en el pecho a mi hijo y lo mataron”. Entonces dijo el mercader: “Considera ¡oh gran efrit! que no puedo mentir, siendo, como soy, un creyente. Tengo muchas riquezas, tengo hijos y esposa, y además guardo en mi casa depósitos que me confiaron. Permíteme volver para repartir lo de cada uno, y te vendré a buscar en cuanto lo haga. Tienes mi promesa y mi juramento de que volveré en seguida a tu lado. Y tú entonces harás de mí lo que quieras. Alah es fiador de mis palabras”.

El efrit, teniendo confianza en él, dejó partir al mercader. Y el mercader volvio a su tierra, arregló sus asuntos, y dio a cada cual lo que le correspondía. Después contó a su mujer y a sus hijos lo que le había ocurrido, y se echaron todos a llorar: los parientes, las mujeres, los hijos. Después, el mercader hizo testamento y estuvo con su familia hasta el fin del año. Al llegar este término se resolvio a partir y, tomando su sudario bajo el brazo, dijo adiós a sus parientes y vecinos y se fue muy contra su gusto. Los suyos se lamentaban, dando grandes gritos de dolor.

En cuanto al mercader, siguió su camino hasta que llegó al jardín en cuestión, y el día en que llegó era el primer día del año nuevo. Y mientras estaba sentado, llorando su desgracia, he aquí que un jeque se dirigió hacia él, llevando una gacela encadenada. Saludó al mercader, le deseó una vida próspera, y le dijo: “¿Por qué razón estás parado y solo en este lugar tan frecuentado por los efrits?”. Entonces le contó el mercader lo que le había ocurrido con el efrit y la causa de haberse detenido en aquel sitio. El jeque dueño de la gacela se asombró grandemente, y dijo: “¡Por Alah! ¡oh hermano! tu fe es una gran fe, y tu historia es tan prodigiosa, que si se escribiera con una aguja en el ángulo interior de un ojo, sería motivo de reflexión para el que sabe reflexionar respetuosamente”. Después, sentándose a su lado, prosiguió: “¡Por Alah! ¡oh mi hermano! no te dejaré hasta que veamos lo que te ocurre con el efrit”. Y allí se quedó, efectivamente, conversando con él, y hasta pudo ayudarle cuando se desmayó de terror, presa de una aflicción muy honda y de crueles pensamientos.

Seguía allí el dueño de la gacela, cuando llegó un segundo jeque, que se dirigió a ellos con dos lebreles negros. Se acercó, les deseó la paz y les preguntó la causa de haberse parado en aquel lugar frecuentado por los efrits. Entonces ellos le refirieron la historia desde el principio hasta el fin. Y apenas se había sentado, cuando un tercer jeque se dirigió hacia ellos, llevando una mula de color del estornino. Les deseó la paz y les preguntó por qué estaban sentados en aquel sitio. Y los otros le contaron la historia desde el principio hasta el fin. Pero no es de ninguna utilidad el repetirla.

A todo esto, se levantó un violento torbellino de polvo en el centro de aquella pradera. Descargó una tormenta, se disipó después el polvo y apareció el efrit con un alfanje muy afilado en una mano y brotándole chispas de los ojos. Se acercó al grupo, y dijo cogiendo al mercader: “Ven para que yo te mate como mataste a aquel hijo mío, que era el aliento de mi vida y el fuego de mi corazón”. Entonces se echó a llorar el mercader, y los tres jeques empezaron también a llorar, a gemir y a suspirar.

El primero de ellos, el dueño de la gacela, acabó por tomar ánimos, y besando la mano del efrit, le dijo: “¡Oh efrit, jefe de los efrits y de su corona! Si te cuento lo que me ocurrió con esta gacela y te maravilla mi historia, ¿me recompensarás con el tercio de la sangre de este mercader?”. Y el efrit dijo: “Verdaderamente que sí, venerable jeque. Si me cuentas la historia y yo la encuentro extraordinaria, te concederé el tercio de esa sangre”.

Cuento del primer jeque

El primer jeque dijo:

Sabe, ¡oh gran efrit! que esta gacela era la hija de mi tío, carne de mi carne y sangre de mi sangre. Cuando esta mujer era todavía muy joven, nos casamos y vivimos juntos cerca de treinta años. Pero Alah no me concedió tener de ella ningún hijo. Por esto tomé una concubina, que, gracias a Alah, me dio un hijo varón, más hermoso que la luna cuando sale. Tenía unos ojos magníficos, sus cejas se juntaban y sus miembros eran perfectos. Creció poco a poco, hasta llegar a los quince años.

En aquella época tuve que marchar a una población lejana, donde reclamaba mi presencia un gran negocio de comercio. La hija de mi tío, o sea esta gacela, estaba iniciada desde su infancia en la brujería y el arte de los encantamientos. Con la ciencia de su magia transformó a mi hijo en ternero, y a su madre, la concubina, en una vaca, y los entregó al mayoral de nuestro ganado. Después de bastante tiempo, regresé del viaje; pregunté por mi hijo y por mi concubina, y la hija de mi tío me dijo: “Tu concubina ha muerto, y tu hijo se escapó y no sabemos de él”. Entonces, durante un año estuve bajo el peso de la aflicción de mi corazón y el llanto de mis ojos.

Llegada la fiesta anual del día de los sacrificios, ordené al mayoral que me reservara una de las mejores vacas, y me trajo la más gorda de todas, que era mi concubina, encantada por esta gacela. Remangado mi brazo, levanté los faldones de mi túnica, y ya me disponía al sacrificio, cuchillo en mano, cuando de pronto la vaca prorrumpió en lamentos y derramaba lágrimas abundantes. Entonces me detuve, y la entregué al mayoral para que la sacrificase; pero al desollarla no se le encontró ni carne ni grasa, pues solo tenía los huesos y el pellejo. Me arrepentí de haberla matado, pero ¿de qué servía ya él arrepentimiento? Se la di al mayoral, y le dije: “Tráeme un becerro bien gordo”. Y me trajo a mi hijo convertido en ternero.

Cuando el ternero me vio, rompió la cuerda, se me acercó corriendo, y se revolcó a mis pies, pero ¡con qué lamentos! ¡con qué lamentos! Entonces tuve piedad de él, y le dije al mayoral: “Tráeme otra vaca, y deja con vida este ternero”.

En este punto de su narración, vio Scherezade que iba a amanecer, y se calló discretamente, sin aprovecharse más del permiso. Entonces, su hermana Doniazada le dijo: “¡Oh hermana mía! ¡Cuán dulces y cuán sabrosas son tus palabras llenas de delicia!”. Scherezade contestó: “Pues nada son comparadas con lo que os podría contar la noche próxima, si vivo todavía y el rey quiere conservarme”. Y el rey dijo para sí: “¡Por Alah! No la mataré hasta que haya oído la continuación de su historia”.

Durante el día, marchó el rey a presidir su tribunal. Y vio llegar al visir, que llevaba debajo del brazo un sudario para Scherezade, a la cual creía muerta. Pero nada le dijo de esto el rey, y siguió administrando justicia, designando a unos para los empleos, destituyendo a otros, hasta que acabó el día. Y el visir se fue perplejo en el colmo del asombro, al saber que su hija vivía.

Y cuando llegó la segunda noche…

Doniazada dijo a su hermana Scherezade: “¡Oh hermana mía! Te ruego que acabes la historia del mercader y el efrit”. Y Scherezade respondió: “De todo corazón y como debido homenaje, siempre que el rey me lo permita”. Y el rey ordenó: “Puedes hablar”.

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado, dotado de ideas justas y rectas! que cuando el mercader vio llorar al ternero, se enterneció su corazón, y dijo al mayoral: “Deja ese ternero con el ganado”.

Y a todo esto, el efrit se asombraba prodigiosamente de esta historia asombrosa. Y el jeque dueño de la gacela prosiguió de este modo:

¡Oh señor de los reyes de los efrits!, todo esto aconteció. La hija de mi tío, esta gacela, hallábase allí mirando, y decía: “Debemos sacrificar ese ternero tan gordo”. Pero yo, por lástima, no podía decidirme, y mandé al mayoral que de nuevo se lo llevara, obedeciéndome él.

El segundo día, estaba yo sentado, cuando se me acercó el pastor y me dijo: “¡Oh amo mío! Voy a enterarte de algo que te alegrará. Esta buena nueva bien merece una gratificación”. Y yo le contesté: “Cuenta con ella”. Y me dijo: “¡Oh mercader ilustre! Mi hija es bruja, pues aprendió la brujería de una vieja que vivía con nosotros. Ayer, cuando me diste el ternero, entré con él en la habitación de mi hija y ella, apenas lo vio, cubrióse con el velo la cara, echándose a llorar, y después a reír. Luego me dijo: “Padre, ¿tan poco valgo para ti que dejas entrar hombres en mi aposento?”. Yo repuse: “Pero ¿dónde están esos hombres? ¿Y por qué lloras y ríes así?”. Y ella me dijo: “El ternero que traes contigo es hijo de nuestro amo el mercader, pero está encantado. Y es su madrastra la que lo ha encantado, y a su madre con él. Me he reído al verle bajo esa forma de becerro. Y si he llorado es a causa de la madre del becerro, que fue sacrificada por el padre”. Estas palabras de mi hija me sorprendieron mucho y aguardé con impaciencia que volviese la mañana para venir a enterarte de todo”.

Cuando oí, ¡oh poderoso efrit! —prosiguió el jeque— lo que me decía el mayoral, salí con él a toda prisa y sin haber bebido vino creíame embriagado por el inmenso júbilo y por la gran felicidad que sentía al recobrar a mi hijo. Cuando llegué a casa del mayoral, la joven me deseó la paz y me besó la mano y luego se me acercó el ternero, revolcándose a mis pies. Pregunté entonces a la hija del mayoral: “¿Es cierto lo que afirmas de este ternero?”. Y ella dijo: “Cierto, sin duda alguna. Es tu hijo, la llama de tu corazón”. Y le supliqué: “¡Oh gentil y caritativa joven!, si desencantas a mi hijo, te daré cuantos ganados y fincas tengo al cuidado de tu padre”. Sonrió al oír estas palabras y me dijo: “Solo aceptaré la riqueza con dos condiciones: la primera que me casaré con tu hijo y la segunda, que me dejarás encantar y aprisionar a quien yo desee. De lo contrario, no respondo de mi eficacia contra las perfidias de tu mujer.

Cuando yo oí, ¡oh poderoso efrit!, las palabras de la hija del mayoral, le dije: “Sea, y por añadidura tendrás las riquezas que tu padre me administra. En cuanto a la hija de mi tío, te permito que dispongas de su sangre”. Apenas escuchó ella mis palabras, cogió una cacerola de cobre, llenándola de agua y pronunciando sus conjuros mágicos. Después, roció con el líquido al ternero y le dijo: “Si Alah te creó ternero, sigue ternero, sin cambiar de forma; pero si estás encantado recobra tu figura primera con el permiso de Alah el Altísimo”. Ella dijo e inmediatamente el ternero empezó a agitarse, y volvio a adquirir la forma humana. Entonces, arrojándome en sus brazos, le besé. Y luego le dije: “¡Por Alah sobre ti! Cuéntame lo que la hija de mi tío hizo contigo y con tu madre”. Y me contó cuanto les había ocurrido. Y yo dije entonces: “¡Ah, hijo mío! Alah, dueño de los destinos, reservaba a alguien para salvarte y salvar tus derechos”.

Después de esto, ¡oh buen efrit!, casé a mi hijo con la hija del mayoral. Y ella, merced a su ciencia de brujería, encantó a mi mujer, transformándola en esta gacela que tú ves. Al pasar por aquí encontréme con estas buenas gentes, les pregunté qué hacían, y por ellas supe lo ocurrido a este mercader, y hube de sentarme para ver lo que pudiese sobrevenir. Y esta es mi historia”.

Entonces exclamó el efrit: “Historia realmente muy asombrosa. Por eso te concedo como gracia el tercio de la sangre que pides”.

En este momento se acercó el segundo jeque, el de los lebreles negros, y dijo:

Cuento del segundo jeque

Sabe, ¡oh señor de los reyes de los efrits!, que estos dos perros son mis hermanos mayores y yo soy el tercero. Al morir nuestro padre nos dejó en herencia tres mil dinares. Yo, con mi parte, abrí una tienda y me puse a vender y comprar. Mis hermanos, comerciantes también, se dedicaron a viajar con las caravanas y estuvieron ausentes un año. Cuando regresaron no les quedaba nada de su herencia. Entonces les dije: “¡Oh hermanos míos! ¿no les había aconsejado que no viajaran?”. Y echándose a llorar, me contestaron: “Hermano, Alah, que es grande y poderoso, lo dispuso así. No pueden ser de provecho ya tus palabras, puesto que nada tenemos ahora”.

Los llevé conmigo a la tienda y les regalé un magnífico traje. Después nos sentamos a comer y les dije: “Hermanos, voy a hacer la cuenta de lo que produce mi tienda en un año, sin tocar al capital, y nos partiremos las ganancias”. Efectivamente, hice la cuenta, y hallé un beneficio anual de mil doscientos dinares. Entonces di gracias a Alah, que es poderoso y grande, y dividí la ganancia entre mis hermanos y yo. Y así vivimos juntos días y días.

Pero de nuevo mis hermanos desearon marcharse y pretendían que yo les acompañase. No acepté y les dije: “¿Qué habéis ganado con viajar, para que así pueda yo tentarme de imitaros?”. Entonces, empezaron a dirigirme reconvenciones, pero sin ningún fruto, pues no les hice caso y seguimos comerciando en nuestras tiendas otro año. Otra vez volvieron a proponerme el viaje, oponiéndome yo también, y así pasaron seis años más. Al fin acabaron por convencerme y les dije: “Hermanos, contemos el dinero que tenemos”. Contamos y dimos con un total de seis mil dinares. Entonces, les dije: “Enterremos la mitad para poderla utilizar si nos ocurriese una desgracia y tomemos mil dinares cada uno para comerciar al por menor”. Ellos contestaron: “¡Alah, favorezca la idea!”. Cogí el dinero y lo dividí en dos partes iguales; enterré tres mil dinares y los otros tres mil los repartí juiciosamente entre nosotros tres. Después compramos varias mercaderías, fletamos un barco, llevamos a él todos nuestros efectos, y partimos.

Duró un mes entero el viaje y llegamos a una ciudad, donde vendimos las mercancías con una ganancia de diez dinares por cada dinar gastado. Luego, abandonamos la plaza.

Al llegar a orillas del mar encontramos a una mujer pobremente vestida, con ropas viejas y raídas. Se me acercó, me besó la mano, y me dijo: “Señor, ¿me puedes socorrer? ¿Quieres favorecerme? Yo, a cambio, sabré agradecer tus bondades”. Y le dije: “Te socorreré; mas no te creas obligada a la gratitud”. Y ella me respondió: “Señor, entonces cásate conmigo, llévame a tu país y te consagraré mi alma. Favoréceme, que yo soy de las que saben el valor de un beneficio. No te avergüences de mi humilde condición”. Al oír estas palabras, sentí piedad hacia ella, pues nada hay que no se haga mediante la voluntad de Alah, que es grande y poderoso. Me la llevé, la vestí con ricos trajes, hice tender magníficas alfombras en el barco para ella, y le dispensé una hospitalaria acogida llena de cordialidad. Después, zarpamos.

Mi corazón llegó a amarla con un gran amor y no la abandoné ni de día ni de noche. Y como de los tres hermanos, era yo el único que tenía amor, estos hermanos míos sintieron celos, además de envidiarme por mis riquezas y por la calidad de mis mercaderías; dirigían ávidas miradas sobre cuanto poseía yo y se concertaron para matarme y repartirse mi dinero porque el Cheitán sin duda les hizo ver su mala acción con los más bellos colores.

Un día, cuando estaba yo durmiendo con mi esposa, llegaron hasta nosotros y nos cogieron, echándonos al mar. Mi esposa se despertó en el agua y, de súbito, cambió de forma, convirtiéndose en efrita. Me tomó sobre sus hombros y me depositó en una isla. Después desapareció durante toda la noche, regresando al amanecer, y me dijo: “¿No reconoces a tu esposa? Te he salvado de la muerte con ayuda del Altísimo. Porque has de saber que yo soy una efrita; y desde el instante en que te vi, te amó mi corazón, simplemente porque Alah lo ha querido, y yo soy una creyente de Alah y de su Profeta, al cual Alah bendiga y persevere. Cuando yo me he acercado a ti en la pobre condición en que me hallaba, tú te aviniste de todos modos a casarte conmigo. Y yo, en justa gratitud, he impedido que perezcas ahogado. En cuanto a tus hermanos, siento el mayor furor contra ellos y es preciso que los mate”.

Asombrado de sus palabras, le di las gracias por su acción y le dije: “No puedo consentir la perdida de mis hermanos”. Luego le conté todo lo ocurrido con ellos, desde el principio hasta el fin, y me dijo entonces: “Esta noche volaré hacia la nave que los conduce y la haré zozobrar para que sucumban”. Yo repliqué: “¡Por Alah sobre ti! No hagas eso, recuerda que el Maestro de los Proverbios dice: “¡Oh tú, compasivo del delincuente! Piensa que para el criminal es bastante castigo su mismo crimen, y además, considera que son mis hermanos”. Pero ella insistió: “Tengo que matarlos sin remedio”. Y en vano imploré su indulgencia. Después se echó a volar llevándome en sus hombros y me dejó en la azotea de mi casa.

Abrí entonces las puertas y saqué los tres mil dinares del escondrijo. Luego abrí mi tienda, y después de hacer las visitas necesarias y los saludos de costumbre, compré nuevos géneros.

Llegada la noche, cerré la tienda, y, al entrar en mis habitaciones, encontré estos dos lebreles que estaban atados en un rincón. Al verme se levantaron, rompieron a llorar y se agarraron a mis ropas. Entonces acudió mi mujer, y me dijo: “Son tus hermanos”. Y yo le dije: “¿Quién los ha puesto en esta forma?”. Y ella contestó: “Yo misma. He rogado a mi hermana, más versada que yo en artes de encantamiento, que los pusiera en ese estado. Diez años permanecerán así”.

Por eso, ¡oh efrit poderoso!, me ves aquí, pues voy en busca de mi cuñada, a la que deseo suplicar los desencante, porque van ya transcurridos los diez años. Al llegar me encontré con este buen hombre y cuando supe su aventura, no quise marcharme hasta averiguar lo que sobreviniese entre tú y él. Y este es mi cuento”.

El efrit dijo: “Es realmente un cuento asombroso, por lo que te concedo otro tercio de la sangre destinada a rescatar el crimen”.

Entonces se adelantó el tercer jeque, dueño de la mula, y dijo al efrit: “Te contaré una historia más maravillosa que las de estos dos. Y tú me recompensarás con el resto de la sangre”. El efrit contestó: “Que así sea”. Y el tercer jeque dijo:

Cuento del tercer jeque

¡Oh sultán, jefe de los efrits! Esta mula que ves aquí era mi esposa. Una vez salí de viaje y estuve ausente todo un año. Terminados mis negocios, volví de noche y, al entrar en el cuarto de mi mujer, la encontré con un esclavo. Estaban conversando y se besaban haciéndose zalamerías, riendo y jugando. Al verme, ella se levantó súbitamente y se abalanzó a mí con una vasija de agua en la mano, murmuró algunas palabras y me dijo, arrojándome el agua,: “¡Sal de tu propia forma y reviste la de un perro!”. Inmediatamente me convertí en perro y mi esposa me echó de casa.

Anduve vagando hasta llegar a una carnicería, donde me puse a roer huesos. Al verme el carnicero, me cogió y me llevó con él. Apenas penetramos en el cuarto de su hija, esta se cubrió con el velo y recriminó a su padre: “¿Te parece bien lo que has hecho? Traes a un hombre y lo dejas entrar en mi habitación”. Y repuso el padre: “¿Pero dónde está ese hombre?”. Ella contestó: “Ese perro es un hombre. Lo ha encantado una mujer; pero yo soy capaz de desencantarlo”. Y su padre le dijo: “¡Por Alah sobre ti! Devuélvele su forma, hija mía”.

Ella cogió una vasija con agua y, después de murmurar un conjuro, me echó unas gotas y dijo: “¡Sal de esa forma y recobra la primitiva!”. Entonces volví a mi forma humana, besé la mano de la joven y le dije: “Quisiera que encantases a mi mujer como ella me encantó”. Me dio, entonces, un frasco con agua y me dijo: “Si encuentras dormida a tu mujer, rocíale con esta agua y se convertirá en lo que quieras”.

Efectivamente, la encontré dormida, le eché el agua, y dije: “¡Sal de esa forma y toma la de una mula!”. Y al instante se transformó en una mula, y es la misma que aquí ves, sultán de reyes de los efrits”.

El efrit se volvio entonces hacia la mula y le dijo: “¿Es verdad todo eso?”. Y la mula movio la cabeza como afirmando: “Sí, sí; todo es verdad”.

Esta historia consiguió satisfacer al efrit, que, lleno de emoción y de placer, hizo gracia al anciano del último tercio de la sangre.

En aquel momento Scherezade vio aparecer la mañana, y discretamente dejó de hablar, sin aprovecharse más del permiso. Entonces su hermana Doniazada dijo: “¡Ah, hermana mía! ¡Cuán dulces, cuán amables y cuán deliciosas son en su frescura tus palabras!” Y Scherezade contestó: “Nada es eso comparado con lo que te contaré la noche próxima, si vivo aún y el rey quiere conservarme”. Y el rey se dijo: “¡Por Alah! no la mataré hasta que le haya oído la continuación de su relato, que es asombroso”. Entonces el rey marchó a la sala de justicia. Entraron el visir y los oficiales y se llenó el salón den trono de gente. Y el rey juzgó, nombró, destituyó, despachó sus asuntos y dio órdenes hasta el fin del día. Luego se levantó y el rey volvio a palacio.

Doniazada dijo: “Hermana mía, suplico que termines tu relato”. Y Scherezade contestó: “Con toda la generosidad y simpatía de mi corazón”.

Y prosiguió después: “He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que cuando el tercer jeque contó al efrit el más asombroso de los tres cuentos, el efrit se maravilló mucho, y emocionado y complacido, dijo: “Concedo el resto de la sangre por la que había de redimirse el crimen y dejo en libertad al mercader”. Entonces el mercader, contentísimo, salió al encuentro de los jeques y les dio miles de gracias. Ellos, a su vez, le felicitaron por el indulto. Y cada cual regresó a su país.

Historia del príncipe y la vampiro

El pescador dijo:

“Sabrás, ¡oh, efrit!, que en la antigüedad del tiempo y en lo pasado de la edad, hubo en la ciudad de Fars, en el país de los rumán, un rey llamado Yunán. Era rico y poderoso, señor de ejércitos, dueño de fuerzas considerables y de aliados de todas las especies de hombres. Pero su cuerpo padecía una lepra que desesperaba a los médicos y los sabios. Ni drogas, ni píldoras, ni pomadas le hacían efecto alguno, y ningún sabio pudo encontrar un eficaz remedio para la espantosa dolencia.

Cierto día llegó a la capital del rey Yunán un médico anciano de renombre, llamado Ruyán. Había estudiado los libros griegos, persas, romanos, árabes y sirios, así como la medicina y la astronomía, cuyos principios y reglas no ignoraba, así como sus buenos y malos efectos. Conocía las virtudes de las plantas grasas y secas, y también sus buenos y malos efectos. Por último, había profundizado en la filosofía, en todas las ciencias médicas y en otras muchas, además.

Cuando este médico llegó a la ciudad y permaneció en ella algunos días, supo la historia del rey y de la lepra que le martirizaba por la voluntad de Alah. Al tener de ello noticia, pasó muy preocupado toda la noche, pero apenas despertó por la mañana, al brillar la luz del día y saludar el sol al mundo, se puso su mejor traje y fue a ver al rey Yunán. Besó la tierra entre las manos del rey e hizo votos por la duración eterna de su poderío y de las gracias de Alah y de todas las mejores cosas. Después le enteró de quién era, y le dijo: “He averiguado la enfermedad que atormenta tu cuerpo y he sabido que un gran número de médicos no ha podido encontrar el medio de curarla. Voy, ¡oh rey!, a aplicarte mi tratamiento, sin hacerte beber medicinas ni untarte con pomadas”.

Al oírlo, el rey Yunán se asombró mucho y le dijo: “¡Por Alah! que si me curas te enriqueceré hasta los hijos de tus hijos, te concederé todos tus deseos y serás mi compañero y mi amigo”. En seguida le dió un hermoso traje y otros presentes y añadió: “¿Es cierto que me curarás de esta enfermedad sin medicamentos ni pomadas?”. Y respondió el otro: “Sí, ciertamente. Te curaré sin fatiga ni pena para tu cuerpo”. El rey le dijo, cada vez más asombrado: “¡Oh gran médico! ¿Qué día y qué momento verán realizarse lo que acabas de prometer? Apresúrate a hacerlo, hijo mío”. Y el médico contestó: “Escucho y obedezco”.

Entonces salió del palacio y alquiló una casa, donde instaló sus libros, sus remedios y sus plantas aromáticas. Después, hizo extractos de sus medicamentos y de sus simples y con estos extractos construyó un mazo corto y encorvado, cuyo mango horadó, y también hizo una pelota, todo esto lo mejor que pudo. Terminado completamente su trabajo, al segundo día fue a palacio, entró en la cámara del rey y besó la tierra entre sus manos. Después le prescribió que fuera a caballo y jugara con la bola y el mazo.

Acompañaron al rey sus emires, sus chambelanes, sus visires y los jefes del reino. Apenas había llegado al campo de juego, cuando se le acercó el médico y le entregó el mazo, diciéndole: “Empúñalo de este modo y da con toda tu fuerza en la pelota. Y haz de modo que llegues a sudar. Así el remedio penetrará en la palma de la mano y circulará por todo tu cuerpo. Cuando transpires y el remedio haya tenido tiempo de obrar, regresa a tu palacio, ve en seguida a bañarte y quedarás curado. Ahora, la paz sea contigo”.

El rey Yunán cogió el mazo que le alargaba el médico, empuñándolo con fuerza. Intrépidos jinetes montaron a caballo y le echaron la pelota. Entonces, empezó a galopar detrás de ella para alcanzarla y golpearla, siempre con el mazo bien cogido. Y no dejó de golpear la pelota hasta que transpiró bien por la palma de la mano y por todo el cuerpo, dando lugar a que la medicina obrase sobre el organismo. Cuando el médico Ruyán vió que el remedio había circulado suficientemente, mandó al rey que volviera al palacio para bañarse. Y el rey marchó en seguida y dispuso que le prepararan el baño.

Se lo prepararon con gran prisa y los esclavos apresuráronse también a disponerle la ropa. Entonces, el rey tomó el baño, se vistió de nuevo y salió para montar a caballo, volver a palacio y echarse a dormir. Y hasta aquí lo referente al rey Yunán.

En cuanto al médico Ruyán, este regresó a su casa, se acostó y, al despertar por la mañana, fue a palacio, pidió permiso al rey para entrar, entró, besó la tierra entre las manos del rey y empezó por declamar como lo hace el poeta:

¡Si la elocuencia te eligiese como padre, reflorecería! ¡Y no sabría elegir ya a otro más que a ti!

¡Oh rostro radiante, cuya claridad borraría la llama de un tizón encendido!

¡Ojalá ese glorioso semblante siga con la luz de su frescura y alcance a ver cómo las arrugas surcan la cara del Tiempo!

¡Me has cubierto con los beneficios de tu generosidad, como la nube bienhechora cubre la colina!

¡Tus altas hazañas te han hecho alcanzar las cimas de la gloria y eres el amado del Destino, que ya no puede negarte nada!

Recitados los versos, el rey se puso de pie, y cordialmente tendió sus brazos al médico. Luego le sentó a su lado, y le regaló magníficos trajes de honor. Porque, efectivamente, al salir del baño el rey se había mirado el cuerpo, sin encontrar rastro de lepra, y vio su piel tan pura como la plata virgen. Entonces, se dilató con gran júbilo su pecho. Y al otro día, al levantarse el rey por la mañana, se sentó en el trono y comparecieron los chambelanes y grandes del reino, así como el médico Ruyán. Por esto, al verle, el rey se levantó apresuradamente y le hizo sentar a su lado. Sirvieron a ambos manjares y bebidas durante todo el día. Y al anochecer, el rey entregó al médico dos mil dinares, sin contar los trajes de honor y magníficos presentes, y le hizo montar su propio corcel. Y entonces, el médico se despidió y regresó a su casa.

El rey no dejaba de admirar el arte del médico ni de decir: “Me ha curado por el exterior de mi cuerpo sin untarme con pomadas. ¡Oh Alah! ¡Qué ciencia tan sublime! Fuerza es colmar de beneficios a este hombre y tenerle para siempre como compañero y amigo afectuoso”. Y el rey Yunán se acostó, muy alegre de verse con el cuerpo sano y libre de su enfermedad.

Cuando al otro día, se levantó el rey y se sentó en el trono, los jefes de la nación pusiéronse de pie, y los emires y visires se sentaron a su derecha y a su izquierda. Entonces mandó llamar al médico Ruyán, que acudió y besó la tierra entre sus manos. El rey se levantó en honor suyo, le hizo sentar a su lado, comió en su compañía, le deseó larga vida y le dio magníficas telas y otros presentes, sin dejar de conversar con él hasta el anochecer, y mandó le entregaran a modo de remuneración cinco trajes de honor y mil dinares. Y así regresó el médico a su casa, haciendo votos por el rey.

Al levantarse por la mañana, salió el rey a la sala del trono, donde le rodearon los emires, los visires y los chambelanes. Y entre los visires, uno de cara siniestra, repulsiva, terrible, sórdidamente avaro, envidioso y saturado de celos y de odio. Cuando este visir vio que el rey colocaba a su lado al médico Ruyán y le otorgaba tantos beneficios, le tuvo envidia y resolvió secretamente perjudicarlo. El proverbio lo dice:

“El envidioso ataca a todo el mundo. En el corazón del envidioso está emboscada la persecución y la desarrolla si dispone de fuerza o la conserva latente la debilidad”.

El visir se acercó al rey Yunán, besó la tierra entre sus manos y dijo: “¡Oh rey del siglo y del tiempo, que envuelves a los hombres en tus beneficios! Tengo para ti un consejo de gran importancia, que no podría ocultarte sin ser un mal hijo. Si me mandas que te lo revele, yo te lo revelaré”. Turbado el rey por las palabras del visir, le dijo: “¿Qué consejo es el tuyo?”. El otro respondió: “¡Oh rey glorioso!, los antiguos han dicho: Quien no mire el fin y las consecuencias no tendrá a la Fortuna por amiga, y justamente acabo de ver al rey obrar con poco juicio, otorgando sus bondades a su enemigo, al que desea el aniquilamiento de su reino, colmándole de favores, abrumándole con generosidades. Y yo, por esta causa, siento grandes temores por el rey”.

Al oír esto, el rey se turbó extremadamente, cambió de color y dijo: “¿Quién es el que supones enemigo mío y colmado por mis favores?”. Y el visir respondió: “¡Oh rey! Si estás dormido, despierta, porque aludo al médico Ruyán”. El rey dijo: “Ese es buen amigo mío, y para mí el más querido de los hombres, pues me ha curado con una cosa que yo he tenido en la mano y me ha librado de mi enfermedad, que había desesperado a los médicos. Ciertamente que no hay otro como él en este siglo, en el mundo entero, lo mismo en Occidente que en Oriente. ¿Cómo te atreves a hablarme así de él? Desde ahora le voy a señalar un sueldo de mil dinares al mes. Y aunque le diera la mitad de mi reino, poco sería para lo que merece. Creo que me dices todo eso por envidia, como se cuenta en la historia del rey Sindabad”.

En aquel momento la aurora sorprendió a Scherezade, que interrumpió su narración. Entonces, Doniazada le dijo: “¡Ah, hermana mía! ¡Cuán dulces, cuán puras, cuán deliciosas son tus palabras!”. Y Scherezade dijo: “¿Qué es eso comparado con lo que os contaré la noche próxima, si vivo todavía y el rey tiene a bien conservarme?”.

Entonces el rey dijo para sí: “¡Por Alah! No la mataré sin haber oído la continuación de su historia, que es verdaderamente maravillosa”. El rey pasó otro día gobernando y cuando se aproximó la noche, ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que el rey Yunán dijo a su visir: “Visir, has dejado entrar en ti la envidia contra el médico, y quieres que yo lo mate para que luego me arrepienta, como se arrepintió el rey Sindabad, después de haber matado al halcón”. El visir preguntó: “¿Y cómo ocurrió eso?”.

Entonces, el rey Yunán contó:

Dicen que entre los reyes de Fars hubo uno muy aficionado a las diversiones, a paseos por los jardines y a toda especie de cacerías. Tenía un halcón adiestrado por él mismo, y no lo dejaba de día ni de noche, pues hasta por la noche lo tenía sujeto al puño. Cuando iba de caza lo llevaba consigo, y le había colgado del cuello un vasito de oro, en el cual le daba de beber. Un día estaba el rey sentado en su palacio, y vió de pronto venir al encargado de las aves de caza que le dijo: “¡Oh rey de los siglos! Llegó la época de ir de caza”. Entonces el rey hizo sus preparativos y se puso el halcón en el puño. Salieron después y llegaron a un valle, donde armaron las redes de caza. Y de pronto, cayó una gacela en las redes. Entonces dijo el rey: “Mataré a aquel por cuyo lado pase la gacela”.

Empezaron a estrechar la red en torno de la gacela, que se aproximó al rey y se enderezó sobre las patas como si quisiera besar la tierra delante del rey. Entonces, el rey comenzó a dar palmaditas para hacer huir a la gacela, pero esta brincó y pasó por encima de su cabeza y se internó tierra adentro. El rey se volvió hacia los guardias y vió que guiñaban los ojos maliciosamente. Al presenciar tal cosa, le dijo al visir: “¿Por qué se hacen esas señas mis soldados?”. Y el visir contestó: “Dicen que has jurado matar a aquel por cuya proximidad pasase la gacela”. Y el rey exclamó: “¡Por mi vida! ¡Hay que perseguir y alcanzar a esa gacela!”. Y se puso a galopar, siguiendo el rastro y pudo alcanzarla. El halcón le dió con el pico en los ojos de tal manera que la cegó y la hizo sentir vértigos. El rey empuñó su maza, golpeando con ella a la gacela hasta hacerla caer desplomada. En seguida descabalgó, la degolló y colgó de la silla los despojos.

Hacía bastante calor, y aquel lugar era desierto, árido, y carecía de agua. El rey tenía sed y también el caballo. El rey se volvió y vió un árbol del cual brotaba agua como manteca, cogió el vasito del cuello del halcón, lo llenó de aquella agua y lo colocó delante del ave, pero esta dió con la pata al vaso y lo volcó. El rey cogió el vaso por segunda vez, lo llenó y como seguía creyendo que el halcón tenía sed, se lo puso delante, pero el halcón le dió con la pata por segunda vez y lo volcó. El rey se encolerizó contra el halcón, y cogió por tercera vez el vaso, pero se lo presentó al caballo y el halcón derribó el vaso con el ala.

Entonces dijo el rey: “¡Alah te sepulte, oh la más nefasta de las aves de mal agüero! No me has dejado beber, ni has bebido tú, ni has dejado que beba el caballo”. Y dio con su espada al halcón y le cortó las alas. Entonces, el halcón, irguiendo la cabeza, le dijo por señas: “Mira lo que hay en el árbol”. El rey levantó los ojos y vio en el árbol una serpiente, y el líquido que corría era su veneno. Entonces, el rey se arrepintió de haberle cortado las alas al halcón.

Después se levantó, montó a caballo, se fué, llevándose la gacela, y llegó a su palacio. Le dió la gacela al cocinero, y le dijo: “Tómala y guísala”. Luego, se sentó en su trono, sin soltar al halcón, pero el halcón, tras una especie de estertor, murió. El rey, al ver esto, prorrumpió en gritos de dolor y de amargura por haber matado al halcón que le había salvado de la muerte.

¡Tal es la historia del rey Sindabad!”.

Cuando el visir hubo oído el relato del rey Yunán, le dijo: “¡Oh gran rey lleno de dignidad! ¿qué daño he hecho yo cuyos funestos efectos hayas tú podido ver? Obro así por compasión hacia tu persona. Y ya verás cómo digo la verdad. Si me haces caso podrás salvarte, y si no, perecerás como pereció un visir astuto que engañó al hijo de un rey entre los reyes.

El visir dijo:

El rey de que se trata tenía un hijo aficionadísimo a la caza con galgos, y tenía también un visir. El rey mandó al visir que acompañara a su hijo allá donde fuese. Un día entre los días, el hijo salió a cazar con galgos, y con él salió el visir. Y ambos vieron un animal monstruoso. Y el visir dijo al hijo del rey: “¡Anda contra esa fiera! ¡Persíguela!”. Y el príncipe se puso a perseguir a la fiera hasta que todos le perdieron de vista. Y de pronto, la fiera desapareció en el desierto.

El príncipe permanecía perplejo sin saber hacia dónde ir, cuando vio en lo más alto del camino una joven que estaba llorando. El príncipe se acercó y le preguntó: “¿Quién eres?”. Y ella respondió: “Soy la hija de un rey de reyes de la India. Iba con la caravana por el desierto, sentí ganas de dormir y me caí de la cabalgadura sin darme cuenta. Entonces me encontré sola y abandonada”. Ante estas palabras, sintió lástima el príncipe y emprendió la marcha con la joven, llevándola a la grupa de su mismo caballo.

Al pasar frente a un bosquecillo, la joven le dijo: “¡Oh señor, desearía recoger algunas frutas para mi rey”. Entonces el príncipe la desmontó junto al bosquecillo y, viendo que tardaba mucho, marchó detrás de ella sin que pudiera enterarse. La joven era en realidad un vampiro y estaba diciendo a sus hijos: “¡Hijos míos, os traigo un joven muy robusto!”. Y ellos dijeron: “¡Tráenoslo, madre, para que lo devoremos!”. Cuando lo oyó el príncipe, ya no pudo dudar de su próxima muerte, y las carnes le temblaban de terror mientras volvía al camino.

Cuando salió la vampiro de entre los árboles, al ver al príncipe temblar como un cobarde, le preguntó: “¿Por qué tienes miedo?”. Y él dijo: “Hay un enemigo que me inspira temor”. Y prosiguió la vampiro: “Me has dicho que eres un príncipe…”. Y respondió él: “Así es la verdad”. Y ella le dijo: “Entonces, ¿por qué no das algún dinero a tu enemigo para satisfacerle?”. El príncipe replicó: “No se satisface con dinero. Solo se contenta con el alma. Por eso tengo miedo, como víctima, de una injusticia”. Y la vampiro le dijo: “Si te persiguen como afirmas, pide contra tu enemigo la ayuda de Alah, y Él te librará de sus maleficios y de los maleficios de aquellos de quienes tienes miedo”. Entonces el príncipe levantó la cabeza al cielo y dijo: “¡Oh tú, que atiendes al oprimido que te implora, hazme triunfar de mi enemigo y aléjale de mí, pues tienes poder para cuanto deseas!”.

Cuando la vampiro oyó estas palabras, desapareció. Y el príncipe pudo regresar al lado de su padre, y le dio cuenta del mal consejo del visir. Y el rey mandó matar al visir.

En seguida el visir del rey Yunán prosiguió de este modo: “¡Y tú, oh rey, si te fías de ese médico, cuenta que te matará con la peor de las muertes! Aunque le hayas colmado de favores y le hayas hecho tu amigo, está preparando tu muerte. ¿Sabes por qué te curó de tu enfermedad por el exterior de tu cuerpo, mediante una cosa que tuviste en la mano? ¿No crees que es sencillamente para causar tu pérdida con una segunda cosa que te mandará también coger?”. Entonces el rey Yunán, dijo: “Dices la verdad. Hágase según tu opinión, ¡oh visir bien aconsejado! Porque es muy probable que ese médico haya venido ocultamente como un espía para ser mi perdición. Si me ha curado con una cosa que he tenido en la mano, muy bien podría perderme con otra que, por ejemplo, me diera a oler”.

Y luego el rey Yunán dijo a su visir: “¡Oh visir! ¿qué debemos hacer con él?”. Y el visir respondió: “Hay que mandar inmediatamente que le traigan, y cuando se presente aquí degollarlo, y así te librarás de sus maleficios, y quedarás desahogado y tranquilo. Hazle traición antes que él te la haga a ti”. Y el rey Yunán dijo: “Verdad dices, ¡oh visir!”. Después el rey mandó llamar al médico, que se presentó alegre, ignorando lo que había resuelto el gobernante.

El poeta lo dice en sus versos:

¡Oh tú, que temes los embates del Destino, tranquilízate! ¿No sabes que todo está en las manos de aquel que ha formado la tierra?

¡Porque lo que está escrito, escrito está y no se borra nunca! ¡Y lo que no está escrito no hay por qué temerlo!

Cuando se presentó el médico Ruyán, el rey le dijo: “¿Sabes por qué te he hecho venir a mi presencia?”. Y el médico contestó: “Nadie sabe lo desconocido, más que Alah el Altísimo”. Y el rey le dijo: “Te he mandado llamar para matarte y arrancarte el alma”. Y el médico Ruyán, al oír estas palabras, se sintió asombrado, con el más prodigioso asombro, y dijo: “¡Oh rey! ¿Por qué me has de matar? ¿Qué falta he cometido?”. Y el rey contestó: “Dicen que eres un espía y que viniste para matarme. Por eso te voy a matar, antes de que me mates”.

Después el rey llamó un soldado y le dijo: “¡Corta la cabeza a ese traidor y líbranos de sus maleficios!”. En ese momento el médico le dijo: “Consérvame la vida, y Alah te la conservará. No me mates, si no Alah te matará también”. Después reiteró la súplica.

Y en seguida el rey Yunán dijo al médico: “No podré vivir confiado ni estar tranquilo como no te mate. Porque si me has curado con una cosa que tuve en la mano, creo que me matarás con otra cosa que me des a oler o de cualquier modo”. Y dijo el médico: “¡Oh rey! ¿Esta es tu recompensa? ¿Así devuelves mal por bien?”. Pero el rey insistió: “No hay más remedio que darte la muerte sin demora”. Y cuando el médico se convenció de que el rey quería matarle sin remedio, lloró y se afligió al recordar los favores que había hecho a quienes no los merecían.

En seguida se adelantó el soldado, vendó los ojos al médico y, sacando la espada, dijo al rey: “Con tu venia”. Pero el médico seguía llorando y suplicando al rey: “Consérvame la vida, y Alah te la conservará. No me mates, o Aláh te matará a ti”.

Y recitó estos versos de un poeta:

¡Mis consejos no tuvieron ningún éxito, mientras que los consejos de los ignorantes conseguían su propósito! ¡No recogí más que desprecios!

¡Por esto, si logro vivir, me guardaré mucho de aconsejar! ¡Y si muero, mi ejemplo servirá a los demás para que enmudezca su lengua!

Y dijo después al rey: “¿Esta es tu recompensa? He aquí que me tratas como hizo un cocodrilo”. Entonces preguntó el rey: “¿Qué historia es esa de un cocodrilo?”. Y el médico dijo: “¡Oh señor! No es posible contarla en este estado. ¡Por Alah sobre ti! Consérvame la vida, y Alah te la conservará”. Y después comenzó a derramar copiosas lágrimas.

Entonces algunos de los favoritos del rey se levantaron y dijeron: “¡Oh rey! Concédenos la sangre de este médico, pues nunca le hemos visto obrar en contra tuya; al contrario, le vimos librarte de aquella enfermedad que había resistido a los médicos y a los sabios”. El rey les contestó: “Ignoráis la causa de que mate a este médico; si lo dejo con vida, mi perdición es segura, porque si me curó de la enfermedad con una cosa que tuve en la mano, muy bien podría matarme dándome a oler cualquier otra. Tengo mucho miedo de que me asesine para cobrar el precio de mi muerte, pues debe ser un espía que ha venido a matarme. Su muerte es necesaria; solo así podré perder mis temores”. Entonces el médico imploró otra vez: “Consérvame la vida, para que Alah te la conserve; y no me mates, para que no te mate Alah”.

Cuando el médico se convenció de que el rey le quería matar sin remedio, dijo: “¡Oh rey!, si mi muerte es realmente necesaria, déjame ir a mi casa para despachar mis asuntos, encargar a mis parientes y vecinos que cuiden de enterrarme, y sobre todo para regalar mis libros de medicina. A fe que tengo un libro que es verdaderamente el extracto de los extractos y la rareza de las rarezas, que quiero legarte como un obsequio para que lo conserves cuidadosamente en tu armario”. Entonces él rey preguntó al médico: “¿Qué libro es ese?”. Y contestó el médico: “Contiene cosas inestimables; el menor de los secretos que revela es el siguiente: Cuando me corten la cabeza, abre el libro, cuenta tres hojas y vuélvelas; lee en seguida tres renglones de la página de la izquierda; y entonces la cabeza cortada te hablará y contestará a todas las preguntas que le dirijas”. Al oír estas palabras, el rey se asombró hasta el límite del asombro, y estremeciéndose de alegría y de emoción, dijo: “¡Oh médico! ¿Hasta cortándote la cabeza hablarás?”. Y el médico respondió: “Sí, en verdad, ¡oh rey! Es, efectivamente, una cosa prodigiosa”.

Entonces, el rey le permitió que saliera, aunque escoltado por guardianes, y el médico llegó a su casa, y despachó sus asuntos aquel día, y al siguiente día también. Y el rey subió al trono, y acudieron a él los emires, los visires, los chambelanes, los lugartenientes y todos los jefes del reino. El médico entró y se colocó de pie ante el rey, con un libro muy viejo y una cajita de colirio llena de unos polvos. Después se sentó y dijo: “Que me traigan una bandeja”. Le llevaron una bandeja, y vertió los polvos, y los extendió por la superficie. Y dijo entonces: “¡Oh rey! coge ese libro, pero no lo abras antes de cortarme la cabeza. Cuando la hayas cortado colócala en la bandeja y manda que la aprieten bien contra los polvos para restañar la sangre. Después abrirás el libro”.

Pero el rey, lleno de impaciencia, no le escuchaba ya; cogió el libro y lo abrió, pero encontró las hojas pegadas unas a otras. Entonces, metiendo su dedo en la boca, lo mojó con su saliva y logró despegar la primera hoja. Lo mismo tuvo que hacer con la segunda y la tercera hoja, y cada vez se abrían las hojas con más dificultad. De este modo abrió el rey seis hojas y trató de leerlas, pero no pudo encontrar ninguna clase de escritura. Y el rey dijo: “¡Oh médico, no hay nada escrito!”. Y el médico respondió: “Sigue volviendo más hojas del mismo modo”. Y el rey siguió volviendo más hojas. Pero apenas habían pasado algunos instantes cuando circuló el veneno por el organismo del rey, pues las hojas del libro estaban envenenadas. El rey sufrió horribles convulsiones, y exclamó: “¡El veneno circula!”

Y después el médico Ruyán comenzó a improvisar versos, diciendo:

¡Esos jueces! ¡Han juzgado, pero excediéndose en sus derechos y contra toda justicia!

¡Y sin embargo, oh Señor, la justicia existe!

¡A su vez fueron juzgados!

¡Si hubieran sido íntegros y buenos, se les habría perdonado!

¡Pero oprimieron y la suerte les ha oprimido y les ha abrumado con las peores tribulaciones!

¡Ahora son motivo de burla y de piedad para el transeúnte! ¡Esa es la ley!

¡Esto a cambio de aquello! ¡Y el Destino se ha cumplido con toda lógica!

Cuando Ruyán el médico acababa su recitado, cayó muerto el rey. Si el rey Yunán hubiera conservado al médico Ruyán, Alah a su vez le habría conservado. Pero al negarse, decidió su propia muerte.

Historia de Ghanem Ben-Ayub y de su hermana Fetnah

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que en la antigüedad de los tiempos, en lo pasado de los siglos y de las edades, hubo un mercader entre los mercaderes que era riquísimo y padre de dos hijos. Se llamaba Ayub y su hijo varón, Ghanem Ben-Ayub, quien fue conocido por el sobrenombre de El-Motim el-Masslub, que significa el enamorado; era tan hermoso como la luna llena, y estaba dotado de una elocuencia maravillosa. La hija, hermana de Ghanem, se llamaba Fetnah, que significa la encantadora, nombre muy merecido por sus encantos y su hermosura. Al morir Ayub les dejó grandes riquezas...

En este momento de su relato, vio Scherezade nacer el día y se calló discretamente. Al llegar la trigésima tercera noche, prosiguió en esta forma:

Al morir el mercader Ayub les dejó grandes riquezas y, entre muchas cosas, cien cargas de sederías, brocados y telas preciosas, y cien vasijas llenas de vejigas de almizcle puro. Todo cuidadosamente empaquetado y en cada fardo se veía escrito con grandes caracteres: Destinado a Bagdad, pues Ayub no pensaba morirse tan pronto y quería ir a esa ciudad para vender sus preciosas mercancías.

Sin embargo, una vez llamado a la infinita misericordia de Alah y pasado el tiempo del luto, el joven Ghanem pensó en realizar el viaje a Bagdad que tenía proyectado su padre. Despidióse, pues, de su madre, de su hermana Fetnah, de sus parientes y de sus vecinos, y se fue al zoco, donde alquiló los camellos necesarios, cargó en ellos sus fardos y aprovechó la salida de otros comerciantes para Bagdad a fin de ir en su compañía. Y así marchó, después de poner su suerte en manos de Alah el Altísimo, que lo resguardó de tal modo, que no tardó en llegar a Bagdad sano y salvo con todas sus mercaderías.

Apenas llegó a la ciudad, se apresuró a alquilar una casa hermosísima, que amuebló suntuosamente, tendiendo por todas partes magníficas alfombras, colocando divanes y almohadones, sin olvidar los cortinajes en puertas y ventanas. Después, mandó descargar todas las mercaderías y descansó de las fatigas del viaje, esperando tranquilamente que todos los mercaderes y personas notables de Bagdad fuesen, unos tras otros, a desearle la paz y darle la bienvenida.

Después lo pensó mejor y decidió ir al zoco para vender parte de sus mercancías, para lo que mandó a empaquetar diez piezas de telas y de sederías finas que llevaban marcado el precio en unas etiquetas. En seguida se dirigió al zoco de los grandes mercaderes y todos salieron a su encuentro y le desearon la paz. Después, le llevaron a presencia del jeque del zoco, quien solo con ver las mercaderías se las compró en el acto. Y Ghanem Ben-Ayub ganó dos dinares de oro por cada dinar de mercancías. Satisfechísimo de tal ganancia, siguió vendiendo piezas de tela y vejigas de almizcle, ganando dos por uno durante todo un año.

Un día, a principios del otro año, fue al mercado, según su costumbre; pero encontró todas las tiendas cerradas, lo mismo que la puerta principal del zoco. Y como no era fiesta, se asombró mucho y preguntó la causa. Le contestaron que acababa de fallecer uno de los principales mercaderes y que los demás habían ido a enterrarle. Y uno de los transeúntes le dijo: “Bien harías en ir también a acompañar al entierro, pues te lo tendrán en cuenta”. Y contestó Ghanem: “Me parece muy justo, pero quisiera saber dónde son los funerales”. Indicáronle el sitio, entró en una mezquita cercana, hizo sus abluciones, y se dirigió a toda prisa al lugar indicado. Mezclóse entonces con la muchedumbre de mercaderes, los acompañó a la gran mezquita, en donde se dijeron las oraciones de costumbre. Luego, la comitiva emprendió el camino del cementerio, que estaba situado fuera de las puertas de Bagdad, entraron en él y fueron atravesando tumbas hasta llegar a aquella en que iban a depositar el cadáver.

Los parientes habían levantado una tienda, colocándola de manera que cubriera el sepulcro, colgando en ella lámparas, antorchas y faroles. Y todos pudieron entrar para resguardarse debajo del toldo. Entonces, se abrió la tumba, se depositó el cadáver, y se puso la losa. Luego, los imanes y demás ministros del culto y los lectores del Corán empezaron a leer sobre la tumba los versículos del Libro Noble, y los capítulos prescritos.

Los mercaderes y los parientes se sentaron en corro sobre las alfombras tendidas debajo del toldo y oyeron religiosamente las santas palabras. Ghanem Ben-Ayub, aunque tenía prisa por volver a su casa, no quiso retirarse en seguida por consideración hacia los parientes, y se quedó con ellos.

Las ceremonias religiosas duraron hasta el anochecer. Entonces llegaron los esclavos con bandejas llenas de manjares y dulces, y los repartieron entre los presentes, que comieron y bebieron hasta hartarse, según es costumbre en los entierros. Después, les presentaron las bandejas y los jarros, y todos los comensales se lavaron las manos, y en seguida fueron a sentarse en corro, silenciosamente, como suele hacerse.

Pero pasado un largo rato, como la sesión no se iba a terminar hasta la mañana siguiente, Ghanem empezó a alarmarse por las mercaderías que había dejado en su casa sin nadie que las guardase; temió que se las robasen los ladrones y dijo para sí: “Soy extranjero, y teniendo como tengo fama de hombre rico, si paso una noche fuera de mi casa los ladrones la saquearán, y se llevarán mi dinero y las mercancías que me quedan”. Y como sus temores fuesen mayores cada vez, se decidió a levantarse y se disculpó con los demás diciendo que iba debía atender una necesidad apremiante, y salió a toda prisa. Echó a andar a oscuras, caminando hasta que llegó a las puertas de la ciudad. Pero como ya era media noche, encontró la puerta cerrada y no vio a nadie, ni oyó ninguna voz humana. Solamente oía el ladrar de los perros y los chillidos de los chacales que sonaban a lo lejos mezclados con los aullidos de los lobos. Entonces, asustadísimo, exclamó: “¡No hay fuerza ni poder más que en Alah! Antes temía por mis riquezas y ahora he de temer por mi vida”.

Empezó a buscar un albergue donde pasar la noche y al fin encontró un mausoleo junto al cual había una palmera. Una puerta estaba abierta y Ghanem entró por allí, y se tendió a conciliar el sueño, pero no podía dormir, pues estaba aterrado de verse solo en medio de las tumbas; al final se puso de pie, abrió la puerta y miró hacia afuera. Y vio una luz que brillaba a lo lejos, cerca de las puertas de la ciudad. Se dirigió hacia aquella luz, pero entonces vio que esta se acercaba por el camino que conducía a el mausoleo en que él se encontraba. Entonces, Ghanem tuvo más miedo, retrocedió precipitadamente, se metió de nuevo en el mausoleo, y cuidó de cerrar la puerta, que era muy pesada. Pero no se tranquilizó hasta que se hubo subido a lo alto de la palmera para esconderse entre el ramaje.

Desde allí vio que la luz se iba acercando, hasta que acabó por ver a tres negros, dos de los cuales llevaban un enorme cajón y el tercero una linterna y unos azadones. Al acercarse a el mausoleo se detuvieron y uno de ellos dijo: “¿Qué ocurre, ¡oh Sauab!?”. Y Sauab respondió: “¿No lo veis?”.. Y dijo uno de los otros: “¿Pero qué he de ver?”. Y Sauab replicó: “¡Oh Kafur! ¿no ves que la puerta de el mausoleo, que habíamos dejado abierta esta tarde está cerrada y bloqueada por dentro?”. Entonces el tercer negro, llamado Bakhita, exclamó: “¡Qué poco entendimiento tenéis! ¿Ignoráis que los propietarios de estos campos salen todos los días de la ciudad y vienen a descansar aquí después de examinar sus plantaciones? ¿No sabéis que cuidan de cerrar la puerta en cuanto anochece por temor de que los sorprendamos nosotros, pues saben que si los cogemos, los asamos vivos y nos comemos su carne blanca?”. Entonces Kafur y Sauab dijeron al otro: “¡Oh Bakhita! Verdaderamente no puedes presumir de inteligencia”. Pero Bakhita replicó: “Veo que no me creeréis hasta que encontremos al que estará escondido y, os advierto anticipadamente, que si hay alguien en el mausoleo, al ver acercarse nuestra luz se habrá subido, aterrorizado, a la copa de la palmera. Y allí lo encontraremos”.

Aterrado Ghanem, pensaba: “¡Qué hombre tan listo! ¡Confunda Alah a todos los sudaneses por su perfidia y su malignidad!”. Después, muerto de miedo, dijo: “¡No hay fuerza ni poder más que en Alah el Altísimo y el Omnipotente! ¿Quién me podrá salvar ahora de este peligro?”.

Los dos hombres que llevaban el cajón dijeron al que llevaba el farol: “¡Oh Sauab!, sube a lo alto del muro y salta dentro de el mausoleo, y ábrenos la puerta, pues estamos muy cansados del peso de este cajón encima del cuello y de los hombros. Y si nos abres la puerta, te preservaremos al más rollizo de los individuos que cojamos ahí dentro, y te lo coceremos muy en su punto, dorándole la piel, cuidando que no se desperdicie ni una gota de grasa”. Pero Sauab contestó: “Como tengo tan poca inteligencia, prefiero que tiremos este cajón por encima de la tapia, ya que nos han dado la orden de dejarlo en esta cueva”. Pero los otros dos contestaron: “Si lo tiramos como dices, se hará pedazos”. Y Sauab replicó: “Pero si entramos en el mausoleo, nos pueden sorprender los bandidos que ahí suelen ocultarse para asesinar y desvalijar a los viajeros. Ya sabéis que en ese sitio se reúnen por la noche todos los bandoleros para repartirse el botín”. Los otros dos dijeron: “¿Es posible que seas tan infeliz que creas semejantes majaderías?”.

Dejando el cajón en el suelo, los dos hombres escalaron la pared, saltaron dentro del mausoleo y corrieron a abrir, mientras el otro les alumbraba desde afuera. Metieron entre los tres el cajón, cerraron la puerta y se sentaron a descansar en el mausoleo. Uno dijo: “Verdaderamente, ¡oh hermanos!, que estamos rendidos de tanto caminar y por el trabajo que hemos hecho. Y he aquí que es media noche. Descansemos algunas horas, y después abriremos la zanja para enterrar este cajón; cuyo contenido ignoramos. Luego del descanso podremos trabajar mejor. Y para pasar agradablemente estas horas de reposo, cuente cada uno cómo ha llegado a ser eunuco y por qué se le castró, relatándolo todo desde el principio hasta el fin. De esta manera pasaremos la noche agradablemente”.

Y en este momento de su narración, Scherezade vio clarear el día y se calló discretamente, hasta que llegó la trigésima octava noche y dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que cuando uno de los sudaneses propuso que cada uno contase la historia de su castración, todos estuvieron de acuerdo y narraron con detalle su pasado. Después, se levantó Bakhita y con él los otros dos, que ya habían descansado, y entre los tres, alumbrados por la linterna, se pusieron a cavar un hoyo. Cavaban Kafur y Bakhita, mientras que Sauab recogía la tierra en una cesta y la echaba fuera. Y así abrieron el hoyo y, luego de depositar en él el cajón, lo taparon con tierra y apisonaron el suelo. Recogieron las herramientas y el farol, salieron del mausoleo, cerraron la puerta y se alejaron rápidamente.

Y Ghanem Ben-Ayub, que lo había oído todo desde lo alto de la palmera, vio cómo desaparecían a lo lejos. Cuando pasó un gran rato, empezó a preocuparle lo que pudiera contener aquel cajón, pero no se atrevio a bajar de la palmera, prefirió aguardar a que brillase la primera claridad del alba. Entonces, descendió de la palmera y empezó a cavar la tierra con las manos y no se detuo hasta que logró sacar el cajón. Cogió, entonces, una piedra y rompió el candado con que estaba cerrado el cajón. Al levantar la tapa vio a una joven que parecía dormida; sabía que no estaba muerta pues la respiración movía acompasadamente su pecho.

Era de una sin igual hermosura, con una tez delicada, suave y deliciosa. Estaba cubierta de alhajas: llevaba al cuello un collar de oro con gemas preciosas; en las orejas, aretes de una sola piedra inapreciable; y en los tobillos y en las muñecas, unas pulseras de oro cuajadas de brillantes. Aquello debía valer más que todo el reino del sultán.

Guando Ghanem reconoció bien a la hermosa joven y se cercioró de que no había sufrido ninguna herida de los eunucos que hasta allí la habían llevado para enterrarla viva, se inclinó hacia ella, la cogió en brazos y la depositó suavemente en el suelo. Al respirar la joven el aire vivificador, adquirió su rostro nueva vida, suspiró, tosió, y recuperó la conciencia. Entonces, entreabrió unos ojos adorables y exclamó con una voz llena de dulzura: “¿Dónde estás, Riha? ¿No ves que tengo sed? ¡Tráeme un refresco! ¿Y tú, Zahra dónde estás? ¿Y Sabiha? ¿Y Nur Al-Hada? ¿Y Nagma? ¿Y Subhia? ¿Y tú sobre todo, Nohza, oh dulce y gentil Nozha? ¿En donde estáis que no me respondéis?”. Como nadie contestaba, la joven acabó por abrir completamente los ojos y miró alrededor. Aterrada, clamó de este modo: “¿Quién me habrá sacado de mi palacio para traerme a estos sepulcros? ¿Qué criatura podrá saber jamás lo que se oculta en el fondo de los corazones? ¡Oh tú Retribuidor, que conoces los secretos más escondidos: tú sabrás distinguir a los buenos y a los malos el día, de la Resurrección!”.

Ghanem, que seguía de pie, avanzó algunos pasos y le dijo: “¡Oh soberana de la hermosura, cuyo nombre debe ser más dulce que el jugo del dátil, y cuya cintura es más flexible que la rama de la palmera! ¡Yo soy Ghanem Ben-Ayub, y aquí no hay en realidad palacios ni tumbas, sino un esclavo tuyo, que soy yo, y a quien el Clemente sin límites puso cerca de ti para librarte de todo mal y resguardarte de todo dolor! Acaso así, ¡oh la más deseada! te dignes mirarme con agrado”. La joven, en cuanto se cercioró de la realidad de cuanto veía, dijo: “¡No hay más Dios que Alah, y Mahoma es su enviado”. Después, se volvio hacia Ghanem, le miró con sus ojos resplandecientes y, puesta la mano en el corazón, dijo con su voz deliciosa: “¡Oh favorable joven! ¡Aquí me tienes, despertando entre lo desconocido! ¿Puedes decirme quién me ha traído hasta aquí?”. Y Ghanem respondió: “¡Oh señora mía! Te han traído tres eunucos, metida en un cajón”. También le contó toda la historia: cómo le había sorprendido la noche fuera de la ciudad, cómo había sacado a la joven del cajón y cómo, a no ser por él, habría perecido ahogada bajo la tierra. Después le rogó que le contase su historia y el motivo de su aventura. Pero ella dijo: “¡Oh joven! ¡Glorificado sea Alah, que me ha puesto en manos de un hombre como tú! Pero, ahora te ruego que me ocultes en el cajón y vayas en busca de alguien que pueda llevarlo a tu casa. Allí verás cuán provechoso es para ti, pues tendrás toda clase de delicias. Y te podré contar mi historia, y ponerte al corriente de mis aventuras”.

Ghanem quedó encantado al oírla, y salió inmediatamente en busca de un arriero, y como ya era entrado el día y brillaba el sol en todo su esplendor, la cosa no fue difícil. Volvió en seguida con el arriero, y como había cuidado de meter a la joven en el cajón, le ayudó a cargarlo en el mulo y emprendieron a toda prisa el camino a su casa. Durante el viaje comprendió Ghanem que se había enamorado de la joven y se vio en el límite de la dicha al pensar que pronto sería suya aquella hermosura, que llevaba encima incalculables riquezas en joyas, pedrería y telas preciosas. Y estos pensamientos tan gratos hacían que sintiera impaciencia por llegar cuanto antes. Al fin llegó y él mismo ayudó al arriero a descargar el cajón y llevarlo al interior de la casa.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y discretamente interrumpió su relato. Pero cuando llegó la cuadragésima noche, ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que Ghanem llegó sin contratiempo a su casa, abrió el cajón y ayudó a salir a la joven. Esta examinó la casa y vio que era muy hermosa, con alfombras de vivos y alegres matices, tapices de mil colores que alegraban la vista, muebles preciosos y otras muchas cosas. Vio también muchos fardos de mercancías y paños de gran valor, pilas de sedería y brocados y jarrones llenos de vejigas de almizcle. Entonces, comprendió que Ghanem era un mercader, dueño de numerosas riquezas. Quitóse el velillo con que había cuidado de taparse el rostro y miró atentamente al joven Ghanem, y le pareció muy hermoso, le amó y le dijo: “¡Oh Ghanem! Ya ves que delante de ti yo me descubro, pero tengo mucho apetito, y te ruego que me traigas algo que comer”. Y Ghanem contestó: “¡Sobre mi cabeza y mis ojos!”.

Ghanem corrió al zoco, compró un cordero asado, una bandeja de pasteles en casa del confitero, otra bandeja de almendras y frutas de todas clases, cántaros de vino añejo y, por último, flores de todas clases. Llevó las compras a su casa, puso la fruta en grandes copas de porcelana y las flores en preciosos jarrones, y todo lo colocó delante de la joven. Ella le sonrió, lo abrazó y le dijo frases llenas de cariño. Después, ambos se dedicaron a comer y beber. Cuando llegó la noche, se levantó Ghanem y encendió lámparas y candelabros, pero más que la luz de las bujías iluminaba la sala el esplendor de sus rostros. Luego, trajo instrumentos músicales y fue a sentarse al lado de la joven; siguieron bebiendo, riendo y cantando canciones apasionadas y versos inspirados, hasta que apareció la aurora y se durmieron.

Apenas se despertó Ghanem, corrió al zoco para comprar viandas, legumbres, frutas, flores y vinos, y todo lo necesario para pasar el día. Lo llevó a casa, se sentó al lado de la joven y se pusieron a comer muy a gusto. Después, llevó Ghanem bebidas, y empezaron a beber, hasta que se colorearon sus mejillas y sus ojos se pusieron más negros y brillantes. Ghanem quiso besar a la joven, pero ella no se lo permitió. Entonces, el mercader se puso a cantarle versos de enamorado hasta el amanecer.

Siguieron haciendo las mismas cosas todos los días y todas las noches, durante un mes. Y su amor aumentaba. Cierta noche entre las noches, Ghanem, ebrio por el vino y el enamoramiento, le pidió a la joven que se casara con él. La joven respondió: “Escuchadme, ¡oh Ghanem! Voy a explicarte mi situación, revelándote mi secreto. Ahora comprenderás por qué no puedo casarme contigo”. Y Ghanem dijo: “Te escucho”. La joven, recogiéndose un poco la camisa, sacó una cinta de sus ropas y dijo: “¡Oh mi señor! Lee lo que ahí está escrito”. Ghanem cogió el extremo de la cinta y en la trama vio bordadas unas letras de oro que decían: “¡Soy tuya y tú eres mío, descendiente del tío del profeta!”. Al leer estas palabras, Ghanem se retiró y dijo: “Explícate, qué significa todo esto”. Y la joven dijo: “Sabe, ¡oh mi señor!, que soy la favorita del califa. Las palabras escritas en la cinta prueban que pertenezco al Emir de los Creyentes. Me llamo Kuat Al-Kulub, y desde mi infancia me criaron en el palacio del califa. Llegué a ser tan hermosa, que el califa se fijó en mi belleza, sintió un gran amor hacia mí y me destinó un aposento en el palacio para mí sola, poniendo a mis órdenes diez esclavas muy simpáticas y serviciales.

Al preferirme por encima de todas las otras mujeres de palacio, incluso sobre su esposa, Zobeida, causó que ella me odiara inmensamente. Un día el califa se ausentó para luchar contra uno de sus lugartenientes que se había rebelado, y Zobeida se aprovechó de su ausencia para perjudicarme; sobornó a una de mis doncellas y le dijo: “Cuando tu señora Kuat Al-Kulub esté durmiendo, le pondrás esta raíz en la bebida para adormecerla. Si lo haces te recompensaré”. La esclava aceptó y me dio una bebida, que apenas la hube probado caí en tierra. Al verme dormida, la esclava fue a buscar a Zobeida, que me metió en ese cajón y mandó llamar a los tres eunucos para que me sacaran de noche y me llevaran al mausoleo, a donde Alah te había conducido. Porque a ti, ¡oh amor de mis ojos! debo el haberme salvado de la muerte. Y también gracias a ti me encuentro en esta casa tan generosa. Tal es mi historia. Ahora solo te pido discreción y que nadie conozca mi secreto”.

Cuando Ghanem hubo oído la historia de Kuat Al-Kulub y supo que era favorita y propiedad del Emir de los Creyentes, retrocedió hasta el fondo de la sala y ya no se atrevió a levantar sus miradas hacia la joven, pues se había convertido para él en cosa sagrada. Fue a sentarse en un rincón y comprendió lo imposible de su amor, y cuán desgraciado era. Pero no dejó de someterse a los designios de Alah.

En cuanto a Zobeida, he aquí que cuando el califa se ausentó hizo con su rival lo que ya se ha referido, pero después reflexionó y se dijo: “¿Qué contestaré al califa cuando al regresar me pida noticias de Kuat Al-Kulub?”. Entonces se decidió a llamar a una vieja cuyos buenos consejos le inspiraban gran confianza desde muy niña, le reveló su secreto y le dijo: “¿Qué haremos ahora después de haberle pasado a Kuat Al-Kulub lo que le habrá pasado?”. La vieja contestó: “Me hago cargo de todo, ¡oh mi señora! pero el tiempo apremia porque el califa va a volver en seguida. Hay muchos medios de ocultárselo todo, pero te voy a indicar el más rápido y seguro. Encarga que te hagan un maniquí de madera que simule un cadáver; lo depositaremos en la tumba con gran ceremonial, se le encenderán candelabros y cirios a su alrededor, y mandarás a todos los de palacio, a todas tus esclavas y a las esclavas de Kuat Al-Kulub, que se vistan de luto y que pongan colgaduras negras. Cuando venga el califa y pregunte la causa de todo esto, le dirás: “¡Oh mi señor, tu favorita Kuat Al-Kulub ha muerto en la misericordia de Alah! ¡Ojalá vivas los largos días que ella no ha vivido! Los demás dirán: Nuestra ama Zobeida le ha tributado todos los honores fúnebres, y la ha mandado enterrar en el mismo palacio, debajo de una cúpula construida expresamente”. Entonces, el califa, conmovido por tus bondades, te las agradecerá mucho y llamará a los lectores del Corán para que velen junto a la tumba recitando los versículos de los funerales. Y si el califa, que sabe tu poco afecto hacia Kuat Al-Kulub, sospechase y dijera para sí: “¿Quién sabe si Zobeida, la hija de mi tío, habrá hecho algo contra Kuat Al-Kulub, y llevado de estas sospechas mandase abrir la tumba para averiguar de qué murió la favorita, tampoco debes preocuparte; porque cuando hayan abierto la fosa y saquen el maniquí, hecho a semejanza de una persona, cubierto con un suntuoso sudario, si quisiera el califa levantar el sudario, todo el mundo se lo impedirá, diciendo: “¡Oh Emir de los Creyentes! no es lícito ver a una mujer muerta con todo el cuerpo desnudo”. Así, el califa acabará por convencerse de la muerte de su favorita y la mandará a enterrar de nuevo, y agradecerá tu acción. Y así, ¡como Alah lo quiera!, te verás libre de este cuidado”.

La sultána comprendió que acababa de oír un excelente consejo y obsequió a la vieja con un magnífico vestido de honor y mucho dinero, encomendándole que se encargase personalmente de la ejecución del plan. La vieja logró que un artífice fabricara el maniquí, y, junto con Zobeida, lo vistieron con las mejores ropas de Kuat Al-Kulub. Le pusieron un sudarío riquísimo, le hicieron grandes funerales, lo colocaron en la tumba, encendieron candelabros y blandones, y tendieron alfombras alrededor para las oraciones y ceremonias acostumbradas. Zobeida mandó poner colgaduras negras en todo el palacio y que las esclavas vistieran de luto. La noticia de la muerte de Kuat Al-Kulub se extendió por todo el palacio y todo el mundo, sin excluir los eunucos, lo dieron por cierto.

No tardó en regresar de su viaje el califa y al entrar en palacio se dirigió apresuradamente a las habitaciones de Kuat Al-Kulub. Pero al ver a la servidumbre y a las esclavas de la favorita vestidas de luto, comenzó a temblar. Salió a recibirle Zobeida, tambien de luto y cuando le dijo que aquello era porque había fallecido Kuat Al-Kulub, el califa cayó desmayado. Al volver en sí, preguntó dónde estaba la tumba para ir a visitarla inmediatamente. Zobeida le dijo: “Sabe, ¡oh Emir de los Creyentes!, que por consideración a Kuat Al-Kulub he querido enterrarla en este mismo palacio”. El califa, sin quitarse la ropa del viaje, se dirigió hacia el sepulcro de Kuat Al-Kulub, vio los blandones y los cirios encendidos y las alfombras tendidas alrededor, y al ver todo esto dio las gracias a Zobeida, encomiando su buena acción.

Pero como era receloso por naturaleza, empezó dudar y a alarmarse, y para acabar con las sospechas que le atormentaban, mandó que se abriera la tumba y así se hizo. Pero el califa, gracias a la estratagema de Zobeida, vio el maniquí cubierto con el sudario y, creyendo que era su favorita, lo mandó enterrar de nuevo, llamó a los sacerdotes y a los lectores del Corán, que recitaron los versículos de los funerales, y él, mientras tanto, permaneció sentado en la alfombra llorando a lágrima viva, hasta que acabó por caer desmayado.

Los ministros de la religión y los lectores del Corán acudieron durante un mes, mientras que el Emir, sentado junto a la tumba, lloraba amargamente.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, e interrumpió discretamente su relató. Y cuando llegó la cuadragésima primera noche, dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que el califa acudió todos los días a la tumba de su favorita durante un mes y el último día duraron las oraciones y la lectura del Corán desde la aurora hasta la aurora siguiente. Solo entonces se le permitió a los ministros y a los sirvientes regresar a su casa. El califa, rendido por la fatiga y el dolor, regresó al palacio, y no quiso ver a nadie, ni siquiera a su visir, ni a su esposa.

De pronto cayó en un sueño profundo y dos esclavas se quedaron junto a él para cuidarlo. Una de ellas estaba junto a la cabeza del califa y la otra a sus pies. Pasada una hora, cuando el sueño del califa ya no fue tan profundo, oyó a la esclava que estaba junto a su cabeza decir a la que estaba a sus pies: “¡Qué desdicha, amiga Subhia!”. Y Subhia contestó: “¿Pero qué ocurre, ¡oh hermana Nozha!?”. Y Nozha dijo: “Nuestro amo debe ignorar todo lo ocurrido, cuando pasa las noches junto a una tumba donde solo hay un pedazo de madera, un maniquí fabricado por un artífice”. Y Subhia dijo: “Pues entonces, ¿qué ha sido de Kuat Al-Kulub? ¿Qué desgracia cayó sobre ella?”. Nozha respondió: “Sabe, ¡oh Subhia! que me lo ha contado todo la esclava preferida de nuestra ama Zobeida. Por su encargo le dio una bebida a Kuat Al-Kulub, que la hizo dormir inmediatamente, y entonces, nuestra ama Zobeida la metió en un cajón y la entregó a los eunucos Sauat, Kafur y Bakhita para que lo enterrasen en un hoyo”. Y Subhia, con los ojos llenos de lágrimas, exclamó: “¡Oh Nozha! ¿Y nuestra dulce ama Kuat Al-Kulub habrá muerto de manera tan horrible?”. Nozha contestó: “¡Alah preserve de la muerte a su juventud! Pero no ha muerto, pues Zobeida ha dicho a su esclava: “He averiguado que Kuat Al-Kulub ha podido escaparse y que está en casa de un joven mercader de Damasco, llamado Ghanem Ben-Ayub, hace ya cuatro meses”. Comprenderás, ¡oh Subhia! cuán desgraciado es nuestro señor al ignorar que vive su favorita, mientras sigue velando todas las noches junto a una tumba en la que no hay ningún cadáver”. Y las dos esclavas continuaron hablando durante algún tiempo, y el califa oía sus palabras.

Cuando acabaron de hablar ya no le quedaba nada que saber al califa, y se incorporó súbitamente dando tal grito, que las esclavas huyeron aterradas. Sentía una ira espantosa al pensar que su favorita llevaba cuatro meses en casa del joven llamado Ghanem Ben-Ayub. Se levantó y mandó llamar a los emires y notables, así como a su visir, que llegó apresuradamente y besó la tierra entre sus manos. Y el califa le dijo: “¡Oh visir!, averigua dónde vive un joven mercader llamado Ghanem Ben-Ayub, asalta su casa con mis guardias y traemr a mi favorita, Kuat Al-Kulub, y también a ese insolente mancebo, para castigarle”. Y el visir contestó: “Escucho y obedezco”.

Salió con una compañía de guardias, acompañándole el comandante con sus dependientes, y todos juntos no dejaron de hacer pesquisas, hasta descubrir la casa de Ghanem Ben-Ayub.

En aquel momento, Ghanem acababa de regresar del zoco y estaba sentado junto a Kuat Al-Kulub, teniendo delante un hermoso carnero asado y relleno de manjares. Pero al oír el ruido que armaban los de afuera, Kuat Al-Kulub miró por la ventana y comprendió la desdicha que se cernía sobre ellos, pues la casa estaba cercada por los guardias, el porta-alfanje, los soldados y los jefes de la tropa, y vio a la cabeza al visir y al comandante de la ciudad; todos daban vueltas alrededor de la casa como lo negro de los ojos da vueltas alrededor de los párpados. Y adivinó que el califa lo había averiguado todo y que estaría celosísimo de Ghanem, que desde hacía cuatro meses la tenía en su casa. Al pensar estas cosas, se contrajeron sus hermosas facciones, palideció de terror y dijo a Ghanem: “¡Oh querido mío! Ante todo piensa en tu salvación. Levántate y escapa”. Y Ghanem contestó: “¡Alma mía! ¿Cómo voy a salir si está la casa cercada de enemigos?”. Pero ella le vistió con un ropón viejo y roto que le llegaba a las rodillas, cogió una marmita de las de llevar carne, y se la puso en la cabeza. Colocó en la marmita pedazos de pan y unos tazones con las sobras de la comida, y le dijo: “Sal sin ningún temor pues creerán que eres el criado del fondista, y nadie te hará daño. Y en cuanto a mí, ya me las sabré arreglar, pues conozco el poder que ejerzo sobre el califa”. Entonces, Ghanem se apresuró a salir y atravesó las filas de guardias y soldados, con la marmita en la cabeza. No le ocurrió nada malo porque le protegía el único Protector que sabe guardar a los hombres bien intencionados, librándoles de los peligros y de la mala suerte.

Entonces, el visir echó pie a tierra, entró en la casa y llegó hasta la sala, llena de fardos y de sederías. Mientras tanto, Kuat Al-Kulub había tenido tiempo para hermosearse y vestirse con la ropa más rica y con todas sus alhajas. También había reunido en un cajón los efectos más preciosos, las joyas y pedrerías y todas las cosas de valor. Apenas penetró el visir en la habitación, se puso de pie, se inclinó, besó la tierra entre su manos y dijo: “¡Oh mi señor!, he aquí que la pluma ha escrito lo que había de escribirse por orden de Alah. En tus manos me entrego.Y el visit contestó: “¡Oh mi señora! El califa me ha dado orden de prender únicamente a Ghanem Ben-Ayub. Dime dónde está”. Y ella dijo: “Ghanem Ben-Ayub, después de empaquetar sus mejores mercancías, marchó hace algunos días a Damasco, su ciudad natal, para ver a su madre y a su hermana Fetnah. Y no sé más, ni puedo decirte otra cosa. Y este cajón que aquí ves es el mío, y en él he colocado lo mejor que poseo. Y espero que me lo guardes bien y lo mandes transportar al palacio del Emir de los Creyentes”. El visir le contestó: “Escucho y obedezco”. Y cogió el cajón, y mandó a sus hombres que lo llevasen, y después de haber colmado de honores a Kuat Al-Kulub, le rogó que le acompañase al palacio del Emir de los Creyentes. Todos se alejaron, no sin haber saqueado antes la casa de Ghanem, según había ordenado el califa.

Cuando el visir se presentó entre las manos del Emir, le contó todo lo ocurrido, enterándose de que Ghanem se había marchado a Damasco y que la favorita se hallaba en el palacio. Pero el califa estaba convencido de que Ghanem estaba enamorado de Kuat Al-Kulub y ella de él, mandó que la encerrasen en un cuarto oscuro, vigilada por una vieja. Después, envió jinetes para que buscasen por todo el mundo a Ghanem. También se lo encomendó al sultán de Damasco, para lo cual cogió el cálamo, el tintero y un pliego de papel, y escribió la carta siguiente:

“A su señoría, el sultán, vicario de Damasco, de parte del Emir de los creyentes, quinto califa de la gloriosa descendencia de los Beni-Abbas.

En nombre de alah, el clemente sin límites y misericordioso. Después de pedir noticias de tu salud, que nos es querida, y de rogar a Alah que te conserve largos días en la dilatación y el florecimiento.

Sabe, ¡oh nuestro vicario!, que un joven mercader de tu ciudad, llamado Ghanem Ben-Ayub, ha venido a Bagdad y ha enamorado a una de mis esclavas. Ha huido de mi venganza y de mis iras y se ha refugiado en tu ciudad, donde debe estar en estos momentos con su madre y su hermana. Te apoderarás de él y le mandarás dar quinientos latigazos. Y luego le pasearás por todas las calles montado en un camello. Y delante irá un pregonero, gritando: “¡Este es el castigo del esclavo que roba los bienes de su señor!”. Y después me lo enviarás, para darle el tormento que se merece y hacer de él lo que haya de hacerse. Y saquearás su casa, destrozándola desde los cimientos hasta la techumbre y harás desaparecer el rastro de su existencia. Y te apoderarás de la madre y la hermana de Ghanem, y durante tres días las expondrás a la vista de todos los habitantes, y luego de eso las arrojarás de la ciudad.

Pon gran diligencia y celo en ejecutar estas órdenes.”

Un corredor fue el portador de esta carta y viajó con tal celeridad, que llegó a Damasco a los ocho días, en vez de tardar veinte, que era lo normal.

Cuando el sultán tuvo en sus manos la carta del califa, se la llevó a los labios y a la frente. Y luego de leerla, ejecutó sin ninguna tardanza las órdenes. Los pregoneros anunciaron por todas partes: “Los que quieran saquear la casa de Ghanem Ben-Ayub, vayan a saquearla a su gusto!”. Inmediatamente el sultán se dirigio en persona a la casa de Ghanem, acompañado de los guardias, llamó a la puerta y Fetnah, hermana de Ghanem, salió a abrir. Ella preguntó: “¿Quién llama?”. Y el sultán respondíó: “Yo soy”. Entonces Fetnah abrió la puerta y como nunca había visto al sultán, se tapó la cara con una punta del velo y corrió a avisar a su madre.

La madre de Ghanem estaba sentada bajo la cúpula del sepulcro que había mandado construir en recuerdo de su hijo, al cual creía muerto, pues había pasado un año de su partida y no sabía nada de él; no hacía más que llorar, y apenas comía y bebía. Al oír a la muchacha, ordenó a Fetnah que dejase entrar al sultán. El sultán entró en la casa, llegó hasta la tumba y vio a la madre de Ghanem que lloraba. Y le dijo: “Vengo a buscar a Ghanem, pues lo reclama el califa”. Y ella respondió: “¡Desdichada de mí! Mi hijo Ghanem, fruto de mis entrañas, nos abandonó hace más de un año, y no sabemos lo que ha sido de él”. Pero el sultán, a pesar de su generosidad, tuvo que ejecutar lo ordenado por el califa, así que mandó que se apoderaran de las alfombras, jarrones, cristalería y demás objetos preciosos, y después echó abajo toda la casa, y arrastraron los escombros fuera de la ciudad. Finalmente, aunque le repugnara mucho hacerlo, mandó exponer delante de la ciudad a la madre de Ghanem y a su hermana, la hermosa Fetnah. Después, las expulsó de Damasco.

En cuanto a Ghanem Ben-Ayub, al salir de Bagdad con el corazón hecho trizas, fue caminando sin comer y sin beber y al terminarse el día estaba muerto de cansancio. Así, llegó a una aldea y entró en la mezquita, cayendo extenuado sobre una esterilla, apoyada contra la pared. Allí permaneció sin sentido, palpitándole desordenadamente el corazón y sin fuerzas para hacer un movimiento ni nada. Los vecinos del pueblo que fueron a orar a la mezquita por la mañana lo vieron tendido y exánime, y comprendiendo que tendría hambre y sed, le llevaron un tarro de miel y dos panes, y le obligaron a comer y beber. Después, le dieron, para que se vistiera, una camisa sin mangas, muy remendada y llena de piojos. Y por fín le preguntaron: “¿Quién eres, ¡oh forastero! y de dónde vienes?”. Ante la pregunta, Ghanem abrió los ojos, pero no pudo articular palabra, solo pudo llorar. Los otros estuvieron allí algún tiempo, pero acabaron por irse cada cual a sus quehaceres.

Las privaciones y el dolor hicieron que Ghanem cayera enfermo y gritó echado sobre la esterilla de la mezquita durante un mes: su cuerpo se debilitó, cambió de color y le devoraban las pulgas. Al verle reducido a tan mísero estado, los fieles de la mezquita se concertaron un día para llevarlo al hospital de Bagdad, que era el más próximo; fueron a buscar a un camellero y le hablaron así: “Colocarás a este joven en tu camello, lo llevarás a Bagdad y lo dejarás a la puerta del hospital; seguramente el cambio de aires y los cuidados del hospital acabarán por curarle del todo. Y vendrás después a que te paguemos lo que se te deba por el viaje y por el camello”. Y el camellero dijo: “Escucho y obedezco”. Y ayudándole los demás, cogió a Ghanem y la esterilla en que estaba echado y lo colocó sobre el camello, sujetándole bien para que no se cayese.

Cuando iban a marchar, lloraba Ghanem sus desdichas, y entonces se aproximaron dos mujeres miserablemente vestidas que estaban entre la muchedumbre y al ver al enfermo, exclamaron: “¡Cuánto se parece a nuestro hijo Ghanem! pero no es posible que sea este joven reducido a su sombra”. Aquellas dos mujeres, que estaban cubiertas de polvo y acababan de llegar al pueblo, se pusieron a llorar pensando en Ghanem, pues eran su madre y su hermana Fetnah, que habían huido de Damasco y seguían ahora, su camino hacia Bagdad.

En cuanto al camellero, no tardó en montar en el burro, y cogiendo al camello del ronzal, se encaminó hacia Bagdad. En cuanto llegó, se dirigió al hospital, bajó a Ghanem del camello y, como era muy temprano y el hospital no estaba abierto todavía, lo dejó en la escalera y se volvio al pueblo.

Allí permaneció Ghanem hasta que los vecinos salieron de sus casas, que al verle echado en la esterilla y reducido al estado de sombra, empezaron a hacer mil suposiciones. Mientras tanto, pasó uno de los jeques principales del zoco, apartó a la muchedumbre, se acercó al enfermo y dijo: “¡Por Alah! Si este joven entra en el hospital lo veo perdido por falta de cuidados. Lo voy a llevar a mi cas, y Alah me premiará en su Jardín de las Delicias”. Mandó, pues, a sus esclavos que cogieran al joven y lo llevasen a su casa y él los acompañó. Apenas llegaron, le preparó una buena cama, con magníficos colchones y una almohada muy limpia, luego llamó a su esposa y le dijo: “He aquí un huésped que nos envía Alah. Lo vas a asistir con mucho cuidado”. Y ella respondió: “Le pondré sobre mi cabeza y mis ojos”. Enseguida se arremangó, mandó calentar agua en el caldero grande, le lavó los pies, las manos y todo el cuerpo, le vistió con ropas de su esposo, le llevó un vaso de sorbete y le roció la cara con agua de rosas. Entonces, Ghanem empezó a respirar mejor y a recuperar las fuerzas poco a poco. Sin embargo, con las fuerzas le acudió el recuerdo de su pasado y de su amiga Kuat Al-Kulub.

De Kuat Al-Kulub se supo que el califa se encolerizó tanto contra ella...

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, e interrumpió discretamente su relato. En la noche cuadragésima segunda, ella retomó el relato y dijo:

He llegado a saber, ¡Oh rey afortunado!, que cuando el califa se encolerizó tanto contra Kuat Al-Kulub que la mandó encerrar en un cuarto obscuro bajo la vigilancia de una vieja, la favorita permaneció allí ochenta días, sin comunicarse con nadie. Y el califa la había olvidado por completo, cuando un día entre los días, al pasar cerca de donde estaba Kuat Al-Kulub, le oyó cantar tristemente algunos versos y oyó que decía lo siguiente:

“¡Qué alma tan hermosa la tuya, ¡oh Ghanem Ben-Ayub! y qué corazón tan generoso. Fuiste noble para aquel que te oprimió. Respetaste la mujer de aquel que había de arrebatar las mujeres de tu casa. Salvaste del oprobio a la mujer de aquel que derramó la vergüenza sobre los tuyos y sobre ti. Pero ya llegará el día en que tú y el califa os veáis ante el Único juez, el único Justo, y saldrás victorioso de tu opresor, con la ayuda de Alah y con los ángeles por testigos”.

Al oír el califa estas palabras, comprendió lo que significaban estas quejas, sobre todo cuando nadie podía oírlas. Y se convenció de cuán injusto había sido con ella y con Ghanem. Se apresuró, pues, a volver al palacio y encargó al jefe de los eunucos que fuese a buscar a Kuat Al-Kulub. Ella se presentó y permaneció con la cabeza inclinada, arrasados los ojos en lágrimas y con el corazón muy triste.

El califa dijo: “¡Oh Kuat Al-Kulub! He oído que te dolías de mi injusticia. Has afirmado que obré mal con quien obró bien conmigo. ¿Quién ha respetado a mis mujeres mientras que yo perseguía a las suyas? ¿Quién ha protegido a mis mujeres mientras que yo deshonraba a las suyas?”. Y Kuat Al-Kulub contestó: “Es Ghanem Ben-Ayub. Te juro, ¡oh mi señor!, por tus mercedes y tus beneficios, que siempre fue amable conmigo y me trató con rectitud”. Convencido el califa y disipadas todas sus sospechas, dijo: “¡Qué desventura la de este error, oh Kuat Al-Kulub! ¡Verdaderamente, no hay sabiduría ni poder más que en Alah el Altísimo y el Omnisciente! Pídeme lo que quieras, y cumpliré todos tus deseos”. Y Kuat Al-Kulub dijo: “¡Oh Emir de los Creyentes!, si me lo permites, te pediré a Ghanem Ben-Ayub”.

El califa, a pesar de todo el amor que aún le inspiraba su favorita, le dijo: “Así se hará, si Alah lo quiere. Te lo prometo con toda la generosidad de un corazón que nunca se vuelve atrás de lo que ha ofrecido. Será colmado de honores”. Y Kuat Al-Kulub prosiguió: “¡Oh Emir de los Creyentes!, te pido que cuando vuelva Ghanem le hagas don de mi persona, para ser su esposa”. Y el califa dijo: “Cuando vuelva Ghanem, te concederé lo que pides y serás su esposa”. Y contestó Kuat Al-Kulub: “¡Oh Emir de los Creyentes!, nadie sabe lo que ha sido de Ghanem, pues el mismo sultán de Damasco te ha dicho que ignoraba su paradero. Concédeme que lo pueda buscar yo, con la esperanza de que Alah me permitirá encontrarle”. Y el califa dijo: “Te autorizo para que hagas lo que te parezca”.

Kuat Al-Kulub, con el pecho lleno de alegría y regocijado el corazón, se apresuró a salir del palacio, habiéndose provisto de mil dinares de oro. Aquel primer día recorrió toda la ciudad, visitando a los jeques de los barrios y a los jefes de las calles, pero les interrogó sin conseguir ningún resultado. El segundo día fue al zoco de los mercaderes y recorrió las tiendas, también fue a ver al jeque, a quien entregó una gran cantidad de dinares para que los repartiese entre los forasteros pobres. El tercer día se proveyó de otros mil dinares y visitó el zoco de los orfébres y de los joyeros. Y se encontró con el jeque principal, a quien entregó otra cantidad de oro para que lo repartiese entre los forasteros pobres. El jeque le dijo: “¡Oh mi señora! Precisamente tengo recogido en mi casa a un joven forastero y enfermo, cuyo nombre ignoro, pero debe ser hijo de algún mercader muy rico y de noble linaje porque aunque está como una sombra, es un joven de hermoso rostro, dotado de todas las cualidades y de todas las perfecciones. Indudablemente debe estar en tal situación por grandes deudas o por algún amor desgraciado”. Al oírlo Kuat Al-Kulub sintió que el corazón le palpitaba violentamente y dijo al jeque: “¡Oh jeque!, Ya que no puedes abandonar el zoco, haz que alguien me acompañe a tu casa”. Y el jeque dijo: “Sobre mi cabeza y sobre mis ojos”. Y llamó a un niño y le dijo: ¡Oh Felfel!, lleva a esta señora a casa”. Y Felfel echó a andar delante de Kuat Al-Kulub y la llevó a casa del jeque, donde estaba el forastero enfermo.

Cuanto Kuat Al-Kulub entró en la casa, saludó a la esposa del jeque. La esposa del jeque la conoció, pues conocía a todas las damas nobles de Bagdad, a quienes solía visitar, y se levantó y besó la tierra entre sus manos. Entonces Kuat Al-Kulub, después de los saludos, le dijo: “Buena madre, ¿puedes decirme dónde se encuentra el joven forastero que habéis recogido en vuestra casa?”. Y la esposa del jeque se echó a llorar, señaló una cama que allí había y dijo: “Ahí le tienes. Debe ser un hombre de noble estirpe, según indica su aspecto”. Pero Kuat Al-Kulub ya estaba junto al forastero mirándole con atención. Lo que vio fue a un mancebo débil y enflaquecido, semejante a una sombra, y no se le figuró ni por un instante que fuese Ghanem, pero de todos modos le inspiró una gran compasión, y se echó a llorar, diciendo: “¡Oh! ¡Qué desgraciados son los forasteros, aunque sean emires en su tierra!”. Y entregó mil dinares de oro a la mujer del jeque, encargándole que no escatimase nada para cuidar al enfermo. En seguida, con sus propias manos, le dio los medicamentos y cuando hubo pasado más de una hora a su cabecera, deseó la paz a la esposa del jeque, montó de nuevo en su mula y regresó al palacio.

Todos los días, Kuat iba a distintos zocos, en continuas investigaciones, hasta que un día la fue a buscar el jeque y le dijo: “¡Oh mi señora!, como me has encargado que te presente todos los extranjeros de paso por Bagdad, vengo a poner en tus manos generosas a dos mujeres, casada la una y soltera la otra. Y ambas son de categoría, pues así lo dan a entender su cara y su continente, pero van muy mal vestidas y cada una lleva una alforja a cuestas, como los mendigos. Sus ojos están llenos de lágrimas. Y he aquí que te las traigo porque solo tú, ¡oh soberana de los beneficios!, sabrás consolarlas y fortalecerlas, evitándoles el oprobio de las preguntas impertinentes, pues no deben ser sometidas a tales indiscreciones. Y espero que, gracias al bien que les hagamos, Alah nos reservará un puesto en el Jardín de las Delicias el día de la Recompensa”. Kuat Al-Kulub contestó: “¡Por Alah! que me inspiras un ardiente deseo de verlas. ¿Dónde están?”. Entonces el jeque salió a buscarlas, y las puso en presencia de Kuat Al-Kulub.

Al ver la hermosura de Fetnah y la nobleza que se adornaba en su madre, y ambas cubiertas de harapos, Kuat Al-Kulub se puso a llorar y dijo: “¡Por Alah! Son mujeres de noble cuna. Veo en su rostro que han nacido entre honores y riquezas”. Y el jeque exclamó: “¡Verdad dices, oh mi señora! La desgracia debe de haber caído sobre su casa. Les habrá perseguido la tiranía, arrebatándoles sus bienes. Ayudémoslas, para merecer las gracias de Alah el Misericordioso”. Y la madre y la hija prorrumpieron en llanto y se acordaron de Ghanem Ben-Ayub. Al verlas llorar, Kuat Al-Kulub lloró con ellas. Y entonces, la madre de Ghanem dijo: “¡Oh mi señora, llena de generosidad! ¡Plegue a Alah que podamos encontrar a quien buscamos con el corazón dolorido! ¡El que buscamos es el hijo de nuestras entrañas, la llama de nuestro corazón, a nuestro hijo Ghanem Ben-Ayub!”. Al oír este nombre, lanzó un gran grito Kuat Al-Kulub, pues acababa de comprender que tenía delante a la madre y a la hermana de Ghanem, y cayó sin sentido. Cuando volvio en sí, se echó llorando en sus brazos y les dijo: “¡Tened esperanza en Alah y en mí, ¡oh mis hermanas! pues este día será el primero de vuestra dicha y el último de vuestras desventuras! ¡Salid de vuestra aflicción!”.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se cayó discretamente. Pero cuando llegó la cuadragésima tercera noche, ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que después que Kuat Al-Kulub dijo a la madre y a la hermana de Ghanem: “Salid de vuestra aflicción”, se dirigió al jeque, le dio mil dinares de oro y le dijo: “¡Oh jeque! Ahora irás con ellas a tu casa y dirás a tu esposa que les permita bañarse, les dé hermosos trajes y las trate con toda consideración, sin escatimar nada para su bienestar”.

Al día siguiente, Kuat Al-Kulub fue a casa del jeque a cerciorarse por sí misma de que todo se había ejecutado según sus instrucciones. Y apenas había entrado, salió a su encuentro la esposa del jeque y le besó las manos y le dio las gracias por su generosidad. Después, llamó a la madre y a la hermana de Ghanem, que se habían dado un baño y habían salido de él completamente transformadas, con los rostros radiantes de hermosura y nobleza. Y Kuat Al-Kulub estuvo hablando con ellas durante una hora. Después, pidió a la mujer del jeque noticias del enfermo. Y la esposa del jeque respondió: “Sigue en el mismo estado”. Entonces dijo Kuat Al-Kulub: “Vamos todas a verle y a tratar de animarle”. Y acompañada de las dos mujeres, que aún no lo habían visto, entró en la sala donde estaba el enfermo. Todas le miraron con ternura y lástima, y se sentaron en torno de él, pero durante la conversación se pronunció el nombre de Kuat Al-Kulub, y apenas lo oyó el joven, se le coloreó el rostro y le pareció que recobraba el alma. Levantó la cabeza, con los ojos llenos de vida, y exclamó: “¿Dónde estás, ¡oh Kuat Al-Kulub!?”.

Cuando Kuat oyó que la llamaba por su nombre, conoció la voz de Ghanem, e inclinándose hacia él, le dijo: “¿Eres tú querido mío?”. Y el contestó: “¡Sí! ¡Soy Ghanem!”. Y al oírlo, la joven cayó desmayada. Por su parte, la madre y la hermana de Ghanem dieron un grito y cayeron desmayadas también. Al cabo de un rato acabaron por volver en sí y se arrojaron en brazos de Ghanem. Solo se oyeron besos, llantos y exclamaciones de alegría. Y Kuat Al-Kulub dijo: “¡Gloria a Alah por haber permitido que nos reunamos todos!”. Y les contó cuanto le había pasado, añadiendo: “El califa, además de protegerte, te regala mi persona”.

Estas palabras llevaron al límite de la felicidad a Ghanem, que no cesaba de besar las manos de Kuat Al-Kulub, mientras ella le besaba los ojos. Y Kuat les dijo: “Aguardadme”. Marchó a palacio, abrió el cajón donde tenía sus cosas, sacó de él muchos dinares, y se fue al zoco para entregárselos al jeque, encargándole que comprase cuatro trajes completos para cada uno, veinte pañuelos y diez cinturones. Luego, volvio a la casa y les preparó pollos, carne asada y buen vino. Durante tres días les dio de comer y beber en su presencia. Y todos notaron que los tres recuperaban la vida y les volvía el alma al cuerpo.

Entonces, se presentó ante el califa, se inclinó hasta el suelo y le enteró del regreso de Ghanem, así como el de su madre y su hermana. Enterado, el califa llamó a su visir y le dijo: “¡Ve en busca de Ghanem Ben-Ayub!”. Y el visir marchó a casa del jeque; pero ya le había precedido Kuat Al-Kulub, que dijo a Ghanem: “¡Oh querido mío!, va a llegar el visir para llevarte ante la presencia del califa. Ahora hay que demostrar la elocuencia de tu lenguaje, la firmeza de tu corazón y la pureza de tus palabras”. Después, le vistió con el mejor de los trajes que habían comprado en el zoco, le dio muchos dinares y le dijo: “No dejes de tirar puñados de oro al llegar a palacio, cuando pases por entre las filas de los eunucos y de los servidores”.

Cuando llegó el visir montado en su mula, Ghanem se apresuró a salir a su encuentro, le deseo la paz y besó la tierra entre sus manos. Ya era otra vez el gallardo mozo de otros tiempos, de rostro glorioso y atractivo continente. Entonces, el visir le rogó que lo acompañase y lo presentó al califa. Ghanem vio al Emir de los Creyentes rodeado de sus visires, chambelanes, vicarios y jefes de sus ejércitos, y se detuvo ante el califa, miró un momento al suelo, levantó en seguida la frente, e improvisó estas estrofas:

“¡Oh rey del tiempo! ¡Una mirada bondadosa se ha dirigido a la tierra, y la ha fecundado! ¡Nosotros somos los hijos de su fecundidad feliz en tu reinado de gloria!”

“¡Los sultanes y los emires se te prosternan, arrastrando las barbas por el polvo, y como homenaje a tu grandeza te ofrecen sus coronas de pedrería!”

“¡La tierra no es bastante vasta ni el planeta bastante ancho para la formidable masa de tus ejércitos! ¡Oh rey del tiempo! ¡Clava tus tiendas en las tierras planetarias del espacio que gira! ¡Y que las estrellas dóciles y los astros numerosos se sumen a tu triunfo y acompañen a tu séquito!”

“¡Qué el día de tu justicia ilumine al mundo! ¡Que acabe con las fechorías de los malhechores y recompense las acciones puras de tus fieles!”

El califa quedó encantado con la elocuencia y hermosura de los versos, su buen ritmo y la pureza de su lenguaje.

En este momento de su narración, Scherezade vio que aparecía la mañana, y discreta como siempre, interrumpió su relato, pero lo continuó en la cuadragésima cuarta noche, cuando dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que el califa, encantado por la elocuencia de Ghanem le hizo acercarse a su trono. Y Ghanem se acercó al trono y el califa le dijo: “Refiéreme toda tu historia, sin ocultarme nada de la verdad”. Entonces, Ghanem se sentó, y contó al califa toda su historia, desde el principio hasta el fin, pero nada se adelantaría, con repetirla. El califa quedó completamente convencido de la inocencia de Ghanem y de la pureza de sus intenciones, sobre todo al saber cómo había respetado las palabras bordadas en la cinta de la ropa de la favorita, y le dijo: “Te ruego que libres a mi conciencia de la injusticia cometida contigo”. Y Ghanem le contestó: “¡Estas libre de ella, ¡oh Emir de los Creyentes! pues cuanto pertenece al esclavo es propiedad del señor”.

El califa, complacidísimo, elevó a Ghanem a los más altos cargos del reino, le dio un palacio y muchas riquezas. Ghanem se apresuró a instalar en su nuevo palacio a su madre, a su hermana, Fetnah, y a su amiga, Kuat Al-Kulub. El califa, al saber que Ghanem tenía una hermana maravillosa, se la pidió en matrimonio a Ghanem. Y Ghanem contestó: “Es tu servidora, y yo soy tu esclavo”. Entonces el califa le expresó su agradecimiento, después llamó al juez y a las testigos para llevar a cabo su matrimonio con Fetnah. Ghanem y Kuat, y el califa y Fetnah se casaron el mismo día en una gran ceremonia.

El califa, al despertarse por la mañana, se halló tan satisfecho por la bondad y belleza de su nueva esposa, por la lealtad de su amigo y por la felicidad de su favorita que mandó llamar a los escribas de mejor letra para que escribiesen la historia de Ghanem desde el principio hasta el fin, y la guardó en el armario de los papeles, a fin de que pudiera servir de lección a las generaciones futuras.

Cuento del lobo y el zorro

Cuando llego la centésima cuadragésima novena noche, Scherezade dijo:

Debes saber, ¡oh rey afortunado!, que el zorro, cansado de las continuas iras de su señor el lobo, de su constante ferocidad y de sus intrusiones en los últimos derechos que al zorro le quedaban, se sentó un día en el tronco de un árbol y se puso a reflexionar. Después, dió un brinco lleno de alegría porque se le había ocurrido una idea que le parecía la solución. Enseguida corrió en busca del lobo, hallándole al fin con el pelo todo erizado, el hocico contraído y de muy mal humor.

Desde lo más lejos que pudo divisarle, besó la tierra, llegó humildemente ante él y aguardó con los ojos bajos a que le interrogase. El lobo gritó: “¿Qué te pasa, hijo de perro?”. Y el zorro dijo: “Perdona, ¡oh señor!, m i osadía, pero tengo una idea que exponerte y un ruego que dirigirte, si tienes a bien otorgarme una audencia”. El lobo gritó: “¡Ahorra palabras, y en cuanto acabes, márchate en seguida, o te romperé los huesos!”. Entonces el zorro dijo: “He notado, ¡oh señor!, que desde hace algún tiempo un hombre nos hace una guerra incesante. ¡Por todo el bosque no se ven más que trampas y lazos de todas clases! Como sigamos así, llegará a ser inhabitable el bosque. ¿Qué te parecería establecer una alianza entre todos los lobos y todos los zorros para oponernos en masa a los ataques de ese hombre y prohibirle que se acerque a nuestro territorio?”. Al oír estas palabras, el lobo exclamó: “¡Digo que eres muy osado pretendiendo mi alianza y mi amistad, falso, enclenque y miserable zorro! ¡Ahí tienes, por tu insolencia!”. Y le sacudió una patada que lo tumbó en el suelo, y lo dejó medio muerto.

El zorro se levantó cojeando, pero se guardó muy bien de mostrar ningún resentimiento; al contrario, revistió el aspecto más sonriente y obediente, y dijo al lobo: “¡Señor, perdona a tu esclavo su falta de tacto y su escaso trato social! ¡Reconozco mis faltas, que son muy grandes! ¡Si no las hubiese advertido, ese golpe tan terrible como merecido que me acabas de dirigir y que bastaría por sí solo para matar a un elefante, me las habría mostrado sobradamente!”. El lobo, algo calmado por la actitud del zorro, le dijo: “¡Así aprenderás a no meterte en lo que no te importa!”. El zorro contestó: “¡Cuánta razón tienes! Ya lo dijo el sabio: “¡No hables ni cuentes nada hasta que te lo pidan, y no contestes antes que te pregunten! Y no te olvides de atender solamente lo que pueda interesarte. Pero sobre todo, guárdate bien de prodigar consejos a quienes no hayan de comprenderlos, y no los des tampoco a los malos, que te tomarían ojeriza por el bien que quisieras hacerles”.

Tales eran las palabras que el zorro decía al lobo, pero por dentro pensaba: “¡Ya me tocará mi turno, y este lobo me pagará la deuda hasta lo último porque la arrogancia, la provocación, la insolencia y el orgullo necio tienen al fin y al cabo su castigo! ¡Humillémonos pues, hasta que seamos poderosos!”. Después, el zorro dijo: “¡Oh mi señor lobo!, ya sabes que la equidad es la virtud de los poderosos, y la bondad y la dulzura de modales los dones y el ornamento de los fuertes. El mismo Alah perdona al culpable arrepentido. Ahora bien, mi crimen es enorme, ya lo sé, pero mi arrepentimiento no es menor, pues ese golpe doloroso que has tenido la bondad de darme me ha estropeado el cuerpo pero me ha remediado el alma y esto es para mí un gran motivo de júbilo. Ya lo dijo el sabio:

“El castigo que te impone la mano de tu maestro tendrá al principio cierta amargura pero después te sabrá más dulce que la miel clarificada”.

Entonces, el lobo dijo al zorro: “¡Acepto tus disculpas y perdono tu mal paso y la molestia que me has ocasionado obligándome a asestarte ese golpe, pero tienes que ponerte de rodillas, con la cabeza en el polvo!”. Y el zorro, sin vacilar, se arrodilló y adoró al lobo, diciéndole: “¡Alah te haga triunfar y consolide tu dominio!”. Entonces, el lobo dijo: “Bueno está. Ahora marcha delante de mí y sírveme de batidor. Y si ves algo de caza, ven a advertírmelo enseguida”. El zorro respondió oyendo y obedeciendo, y se apresuró a marchar delante. Pero al llegar a un terreno plantado de viñas, no tardó en observar algo que le pareció sospechoso, pues tenía todo el aspecto de una trampa, y para evitarlo dió una gran vuelta, diciendo para sí: “¡El que anda sin mirar los agujeros que hay a su paso está destinado a caer en ellos! Además, mi experiencia ha de ponerme siempre en guardia. Por ejemplo, si viera una figura de zorro en una viña, en vez de acercarme echaría a correr, ¡pues sería seguramente un cebo puesto allí por la perfidia del hombre! ¡Y ahora me sorprende en este viñedo algo que no me parece de buena ley! ¡Veamos lo qué es, pero con prudencia, porque la prudencia es la mitad de la valentía!”.

Después de razonar así, el zorro empezó a avanzar poco a poco, retrocediendo de cuando en cuando y olfateando a cada paso. Se arrastraba y aguzaba las orejas, avanzaba y retrocedía cautelosamente, y así acabó por llegar hasta el mismo límite de aquel lugar tan sospechoso. Y bien hizo, pues pudo ver que era un hoyo hondo, cubierto de débiles ramajes disimulados con tierra. Al verlo, exclamó: “¡Albado sea Alah, que me ha dotado de la admirable virtud de la prudencia y de estos buenos ojos que me permiten ver tan claramente!”. Después, pensando que el lobo caería allí de cabeza, se puso a bailar de alegría, como si se hubiera emborrachado con todas las uvas de la viña. Y entonó este canto:

“¡Lobo! ¡Lobo feroz! ¡Tu fosa está abierta, y la tierra dispuesta a cegarla!

Y enseguida desanduvo lo andado y fue a buscar al lobo, al cual dijo: “¡Te anuncio una buena nueva! ¡Tu fortuna es grande, y las dichas llueven sobre ti, sin que se cansen! ¡Sea continua la alegría en tu casa, y también los goces!”. El lobo exclamó: “¿Qué me anuncias? ¿Y a qué vienen esas exageraciones?”. El zorro dijo: “La viña está hermosa hoy. ¡Todo es júbilo, pues el amo del viñedo ha fallecido, y está tendido en medio del campo, debajo de unas ramas que lo cubren!”. El lobo gritó: “¿A qué aguardas entonces, alcahuete vil, para llevarme allí? ¡Anda!”.

El zorro se apresuró a guiarle hasta el centro del viñedo y mostrándole el sitio consabido, le dijo: “¡Allí es!”. Entonces el lobo lanzó un aullido, y de un brinco saltó hacia las ramas, que cedieron a su peso. El lobo rodó hasta el fondo del hoyo. Cuando el zorro vio caer a su enemigo, se sintió tan alegre, que antes de correr al hoyo para deleitarse con su triunfo, se puso a brincar y, en el límite de la alegría, recitó para sí estas estrofas:

“¡Alégrate, alma mía! ¡Todos mis deseos se han cumplido; el Destino me sonríe!”

“¡La arrogancia, la supremacía y toda la gloria de la autoridad, serán mías en el bosque!”

Dando brincos llegó al borde del hoyo, palpitante el corazón. ¡Y cuál no sería su júbilo al ver al lobo llorando por su caída y lamentándose de su perdición irremediable! Entonces, el zorro se puso también a llorar y gemir, y el lobo levantó la cabeza y le vio llorar y le dijo: “¡Oh compañero zorro, qué bueno eres al llorar así conmigo! ¡Ya sé que algunas veces fui injusto contigo! Pero por favor, déjate ahora de lágrimas, y corre a avisar a mi esposa y a mis hijos enterándoles del peligro en que estoy y de la muerte que me amenaza”. Entonces, el zorro le dijo: “¡Ah, malvado! ¿Eres tan estúpido que supones que derramo estas lágrimas por ti? ¡Desengáñate, miserable! ¡Si lloro, es porque hasta ahora pudieras vivir sin contratiempo, y si me lamento tan amargamente es porque esta calamidad no te haya ocurrido antes! ¡Muere, pues, maldito! ¡Te prometo celebrar en tu tumba, y bailar con todos los zorros sobre la tierra que te cubra!”. Oídas estas palabras, el lobo pensó: “¡No es esta ocasión de amenazas, pues es el único que me puede sacar de aquí!”. Y le dijo: “¡Oh compañero!, hace un instante me jurabas fidelidad y me dabas pruebas de mayor sumisión. ¿A qué viene este cambio? Reconozco que te he tratado algo bruscamente; pero no me guardes rencor, y recuerda lo que dijo el poeta: “¡Siembra generosamente los granos de tu bondad, hasta en los terrenos que te parezcan estériles! ¡Tarde o temprano, el sembrador cogerá los frutos de su grano, superando a sus esperanzas!”. Pero el zorro le dijo bruscamente: “¡Oh el más insensato de todos los lobos y de todas las alimañas! ¿Has olvidado lo odioso de tu conducta? ¿Por qué no practicaste este consejo tan sabio del poeta?: “¡No oprimas, porque toda opresión produce la venganza, y toda injusticia la represalia! ¡Porque si duermes después de la injusticia, el oprimido no duerme más que con un ojo, y con el otro te acecha sin cesar! ¡Y el ojo de Alah no se cierra nunca!” “¡Y tú me has oprimido bastante tiempo para que ahora tenga derecho a regocijarme con tus desgracias, y me deleite con tu humillación!”. Entonces el lobo dijo: “¡Oh zorro prudente de ideas fértiles y de ingenio inventivo! Eres superior a tus palabras, y seguramente no las piensas, pues las dices en broma. ¡Y en verdad, el caso no es para ello! ¡Te ruego que cojas una soga cualquiera y trates de atar una punta a un árbol para alargarme la otra punta, y yo treparé por ese medio, y saldré de este hoyo!”. Pero el zorro se echó a reír y le dijo: “¡Poco a poco! ¡oh lobo! ¡poco a poco! ¡Primero saldrá tu alma y después tu cuerpo! ¡Y las piedras y guijarros con que van a apedrearte realizarán perfectamente esa separación! ¡Oh animal grosero, de ideas premiosas y de escaso ingenio! comparo tu suerte con la del Halcón y la perdiz”. Al oír estas palabras, el lobo exclamó: “¡No entiendo muy bien lo que quieres decirme con eso!”.

Historia del halcón y la perdiz

Entonces el zorro dijo al lobo:

“Sabe, ¡oh lobo!, que un día fui a comer algunos granos de uva a una viña. Mientras estaba allí, a la sombra del follaje, vi precipitarse desde lo alto de los aires un gran halcón sobre una perdiz. Pero la perdiz logró librarse de las garras del halcón y corrió rápidamente a meterse en su escondrijo. Entonces, el halcón, que la había perseguido sin poder alcanzarla, se detuvo delante del agujero que servía de entrada al albergue y gritó a la perdiz: “¡Loquita que huyes de mí! ¿Ignoras lo mucho que te quiero? El único motivo que me impulsó a cogerte fue el saber que estás hambrienta y quería darte el grano que he juntado para ti: ¡Ven, pues, perdicita gentil, sal de tu albergue sin temor y ven a comer el grano! ¡Y ojalá te sea muy gustoso y se alivie tu corazón, perdiz de mis ojos y de mi alma”.

Cuando la perdiz oyó este lenguaje, salió confiada de su escondite, pero en seguida el halcón se lanzó sobre ella, le clavó las terribles garras en las carnes y de un picotazo la despanzurró. La perdiz, antes de morir, dijo: “¡Oh maldito traidor! ¡Permita Alah que mi carne se convierta en veneno dentro de tu vientre!”. Y murió. En cuanto al halcón, la devoró en un abrir y cerrar de ojos, pero enseguida le vino el castigo por la voluntad de Alah, pues apenas llegó la perdiz al vientre del traidor, cuando este vio que se le caían todas las plumas, como por efecto de una llama interior, y cayó inanimado al suelo”.

“Y tú, ¡oh lobo, has caído en ese hoyo por haberme dado muy mala vida y haber humillado mi alma hasta el límite!”. Entonces, el lobo dijo al zorro: “¡Oh compañero, ayúdame! Da de lado todos esos ejemplos que me citas, y olvidemos lo pasado. ¡Bien castigado estoy, pues heme aquí en un hoyo, en el cual he caído a riesgo de romperme una pata o estropearme los ojos! ¡Tratemos de salir de este mal paso, pues no ignoras que la amistad más firme es la que nace después de una desgracia, y que el amigo verdadero está más cerca del corazón que un hermano! ¡Ayúdame a salir de aquí, y seré para ti el mejor de los amigos y el más cuerdo de los consejeros!”. Pero el zorro se echó a reír con más ganas, y dijo al lobo: “¡Veo que ignoras las palabras de los sabios!”. Y el lobo, pasmado, le preguntó: “¿Qué palabras y a qué sabios te refieres?” Y el zorro dijo: “Los sabios, ¡oh lobo maldito! nos enseñan que la gente como tú, la gente que tiene la máscara de la fealdad, el aspecto grosero y el cuerpo mal formado, tiene también el alma tosca y desprovista de sutileza! ¡Y cuán verdadero es esto en lo que te concierne! Lo que me has dicho acerca de la amistad es muy exacto, pero ¡cómo te equivocas al quererlo aplicar a tu alma de traidor! Porque ¡oh estúpido lobo! Si realmente fueses tan fértil en juiciosos consejos, ¿cómo no darías con el medio de salir de ahí? Y si eres de veras tan poderoso como dices, ¡trata de salvar tu alma de una muerte segura! ¿No recuerdas la historia del médico?”. “Pero ¿qué médico es ese”, gritó el lobo.

Historia del médico

Y el zorro dijo:

“Había un aldeano que padecía un gran tumor en la mano derecha. Y aquello le impedía trabajar. Y cansado ya de intentar curaciones, mandó llamar a un hombre al cual se creía versado en las ciencias médicas. El sabio fue a casa del enfermo, con una venda en un ojo. Y el enfermo le preguntó: “¿Qué tienes en ese ojo, ¡oh médico!?”. Este contestó: “Un tumor que no me deja ver”. Entonces, el enfermo exclamó: “¿Tienes ese tumor y no lo curas? ¿Y ahora vienes para curar el mío? ¡Vuelve la espalda, y enséñame la anchura de tus hombros!”.

“Y tú, ¡oh lobo de maldición! ¡antes de pensar en darme consejos y enseñarme ardides, sé lo bastante listo para librarte de ese hoyo y guardarte de lo que te va a llover encima! Y si no, ¡quédate para siempre en donde estás!”.

Entonces, el lobo se echó a llorar y, antes de desesperarse por completo, dijo al zorro: “¡Oh compañero! te ruego que me saques de aquí, acercándote por ejemplo al borde del hoyo y alargándome la punta del rabo! ¡Me agarraré a ella y saldré del agujero! ¡Y entonces, prometo ante Alah arrepentirme de todas mis ferocidades pasadas, me limaré las garras, y me romperé los dientes, para no sentir la tentación de atacar a mis vecinos! Después, me pondré la ropa tosca de los ascetas y me retiraré a la soledad para hacer penitencia, sin comer más que hierba ni beber más que agua”.

Pero el zorro, lejos de enternecerse, dijo al lobo: “¿Y desde cuándo se puede cambiar tan fácilmente de naturaleza? Lobo eres y lobo seguirás siendo, y no he de ser yo quien crea en tu arrepentimiento. ¡Y además, muy candoroso tendría yo que ser para confiarte mi cola! ¡Quiero verte morir, porque los sabios han dicho: “¡La muerte del malo es un beneficio para la humanidad, pues purifica la tierra... !”.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero continuó en la centésima quincuagésima noche de esta manera:

Al oír estas palabras, el lobo, lleno de rabia y desesperación, se mordió una pata, pero dulcificando más la voz, dijo: “¡Oh zorro! la raza a que perteneces es famosa entre todos los animales de la tierra por sus exquisitos modales, su elocuencia, su sutileza y la dulzura de su temperamento. ¡Termina, pues, este juego, y recuerda las tradiciones de tu familia!”

Pero el zorro, al oír estas palabras, se echó a reír con tanta gana, que se desmayó. No tardó en volver en sí y dijo al lobo: “Ya veo, ¡oh maravilloso bruto! que tu educación está completamente por hacer. Pero no tengo tiempo para dedicarme a semejante tarea, y me contentaré, antes de que revientes, con hacer entrar en tus oídos algunas palabras de los sabios:

“¡Sabe, pues, que todo tiene remedio, menos la muerte; que todo puede corromperse, menos el diamante; y por último, que se puede uno librar de todo, menos del Destino!”

“En cuanto a ti, me has hablado hace un momento, según creo, de recompensarme al salir del hoyo y de otorgarme tu amistad. Sospecho que te pareces a aquella serpiente cuya historia no debes conocer, dada tu ignorancia”.

Historia de la serpiente

Y como el lobo confesó que la desconocía, el zorro dijo:

“Sabe, ¡oh lobo!, que hubo una vez una serpiente que había logrado escaparse de manos de un titiritero. Y esta serpiente no acostumbrada a caminar por haber estado tanto tiempo enrollada en un saco, se arrastraba penosamente por el suelo y seguramente habría sido aplastada si un transeúnte caritativo no la hubiera visto y, creyéndola enferma, movido de piedad, la acogió y le dió calor. Lo primero que hizo la serpiente al recobrar la vida fue buscar el sitio más delicado del cuerpo de su salvador y clavar allí su diente cargado de veneno. El hombre cayó muerto inmediatamente. Ya lo dijo el poeta:

“¡Desconfía y procura huir cuando la víbora se enrosque mimosamente! ¡Va a estirarse, y su veneno entrará en tu carne con la muerte!”

“Y también, ¡oh lobo! hay estos versos admirables que vienen muy bien al caso:

“¡Cuando un niño haya sido cariñoso contigo y tú le trates mal, no te asombre que te guarde rencor en el fondo del hígado, ni de que se vengue algún día, cuando tenga pelos en el brazo!”

“Y yo, maldito lobo, para dar comienzo a tu castigo y hacerte probar anticipadamente las delicias que te aguardan en el fondo de ese hoyo, mientras llega la ocasión de regar tu tumba, he aquí lo que te ofrezco: “¡levanta la cabeza amigo!”. Y el zorro lanzó algunas piedras y palos sobre el lobo.

Hecho esto, el zorro se subió a lo más alto de la escarpa y empezó a chillar llamando a los amos y a los guardas, que no tardaron en acudir. Cuando se acercaron, se ocultó el zorro, pero lo bastante cerca para ver las piedras enormes que aquellos tiraban al hoyo y oír los aullidos de agonía de su enemigo el lobo.

Al llegar a este punto, Scherezade se detuvo un momento para beber un vaso de sorbete que le alargaba la pequeña Doniazada. El rey Schahriar exclamó: “¡Ardía en impaciencia por saber la muerte del lobo! ¡Ahora que ya ocurrió, quisiera oírte contar algo sobre la ingenua e irreflexiva confianza y sus consecuencias!”. Y Scherezade dijo: “¡Escucho y obedezco!”.

Cuento del ratón y la comadreja

Había una mujer cuyo oficio no era otro que descortezar sésamo. Un día le llevaron una medida de sésamo de primera calidad, diciéndole: “¡El médico ha mandado a un enfermo que se alimente exclusivamente con sésamo! Y te lo traemos para que lo limpies y mondes con cuidado”.

La mujer lo cogió, puso en seguida manos a la obra, y al acabar el día lo había limpiado y mondado completamente. ¡Y daba gusto ver aquel sésamo tan blanco! Así es que una comadreja que andaba por allí se vio tentadísima a robarlo, de manera que llegada la noche, se dedicó a transportarlo desde la bandeja en que estaba a su madriguera. Y tan bien lo hizo que por la mañana no quedaba en la bandeja más que una cantidad muy pequeña de sésamo.

Oculta en su madriguera, la comadreja pudo juzgar el asombro y la ira de la mondadora al ver aquella bandeja casi limpia de contenido. Y la oyó exclamar: “¡Ah, si pudiera dar con el ladrón! No pueden ser más que esos malditos ratones que infectan la casa desde que se murió el gato! ¡Como pillase a uno, le haría pagar las culpas de todos los otros!”.

Cuando la comadreja oyó estas palabras, se dijo: “Es necesario, para resguardarme de la venganza de esta mujer, tener que confirmar sus sospechas, en cuanto atañe a los ratones. ¡Si no, puede que la tomara conmigo y me rompiera los huesos!”. Y enseguida fue a buscar al ratón y le dijo: “¡Oh hermano!, ¡Todo vecino se debe a su vecino! ¡No hay nada tan antipático como un vecino egoísta que no guarda atención alguna a los que viven a su lado y no les envía nada de los platos exquisitos que las hembras de la casa han guisado, ni de los dulces y pasteles preparados en las grandes festividades!”. Y el ratón contestó: “¡Cuán verdad es todo eso, buena amiga! ¡Por eso, aunque haga pocos días que estés aquí, me congratulo tanto de las buenas intenciones que manifiestas! ¡Plegue a Alah que todos los vecinos sean tan buenos y tan simpáticos como tú! Pero ¿qué tienes que anunciarme?”. La comadreja dijo: “La buena mujer que vive en esta casa ha recibido una medida de sésamo fresco muy apetitoso. Se lo han comido hasta hartarse entre ella y sus hijos y solo han dejado un puñado. Por eso vengo a avisártelo; prefiero mil veces que lo aproveches tú, a que se los coman los glotones de sus parientes”.

Oídas estas palabras, el ratón se alegró tanto, que empezó a dar brincos y a mover la cola. Y sin tomarse tiempo para reflexionar, ni advertir el aspecto hipócrita de la comadreja, ni fijarse en la mujer que acechaba, ni preguntarse siquiera qué móvil podía impulsar a la comadreja a semejante acto de generosidad, corrió locamente y se precipitó en medio de la bandeja, en donde brillaba el sésamo esplendente y mondado. Y se llenó glotonamente la boca. ¡Pero en aquel instante salió la mujer de detrás de la puerta y de un palo hendió la cabeza del ratón!

¡Y así el pobre ratón, por su imprudente confianza, pagó con la vida las culpas ajenas!

Al oír estas palabras, el rey Schahriar exclamó: “¡Oh Scherezade! ¡Qué lección de prudencia hay en ese cuento! ¡Si lo hubiera sabido antes, me habría guardado muy bien de poner una confianza sin límites en mi esposa, aquella libertina a quien maté con mis propias manos, y no hubiese creído en los miserables eunucos que ayudaron a la traidora.

Historia del durmiente y del despierto

He llegado a saber ¡oh rey afortunado!, que antaño, en tiempos del califa Harún Al-Raschid, había en Bagdad un joven soltero, llamado Abul-Hassán, que llevaba una vida muy extraña y muy extraordinaria porque sus vecinos jamás le veían tratar dos días seguidos a la misma persona ni invitar en su casa a ningún habitante de Bagdad, pues cuantos a su casa iban eran extranjeros. Así es que las gentes de su barrio, como ignoraban lo que hacía, le habían puesto el mote de Abul-Hassán el Disoluto.

Tenía él costumbre de ir todas las tardes a apostarse al extremo del puente de Bagdad, y allá esperaba que pasase algún extranjero; en cuanto divisaba uno, fuese rico o pobre, joven o viejo, se adelantaba a él sonriendo y lleno de urbanidad y después de los saludos y los deseos de bienvenida, le invitaba a aceptar la hospitalidad de su casa durante la primera noche que residiese en Bagdad. Y se lo llevaba con él y le albergaba lo mejor que podía. Como se trataba de un individuo muy jovial y de carácter complaciente, le hacía compañía toda la noche y no escatimaba nada para darle la mejor idea de su generosidad, pero al día siguiente le decía: “¡Oh huésped mío! has de saber que, si te invité a mi casa cuando en esta ciudad solo Alah te conoce, es porque tengo mis razones para obrar de esa manera, pero hice juramento de no tratar jamás dos días seguidos al mismo extranjero, aunque sea el más encantador y el más delicioso entre los hijos de los hombres. ¡Así, pues, heme aquí precisado de separarme de ti, e incluso te ruego que, si alguna vez me encuentras por las calles de Bagdad, hagas como que no me conoces para no obligarme a que me aparte de ti!”.

Tras hablar así, Abul-Hassán conducía a su huésped a cualquier hospedaje de la ciudad, le daba toda la información que pudiera necesitar, se despedía de él y no volvía a verle jamás. Y si por casualidad ocurría que se encontrase más tarde por los zocos con alguno de los extranjeros que había recibido en su casa, fingía no conocerle, e incluso volvía a otro lado la cabeza para no verse obligado a hablarle o saludarle.

Abul-Hassán continuó obrando de tal suerte, sin dejar nunca ni una sola tarde de llevarse a su casa un nuevo extranjero, pero una tarde, al ponerse el sol, cuando estaba sentado, según tenía por costumbre, al extremo del puente de Bagdad esperando la llegada de algún extranjero, vio avanzar en dirección suya a un rico mercader vestido a la manera de los mercaderes de Mossul, y seguido por un esclavo de alta estatura y de aspecto imponente. Era nada menos que el califa Harún Al-Raschid, disfrazado, como solía hacerlo todos los meses, a fin de ver y examinar por sus propios ojos lo que ocurría en Bagdad.

Abul-Hassán, al verle, ni por asomo se figuró quién era y levantándose del sitio en que estaba sentado, avanzó a él y después del saludo más gracioso y el deseo de bienvenida, le dijo: “¡Oh mi señor, bendita sea tu llegada entre nosotros! Hazme el favor de aceptar por esta noche mi hospitalidad en lugar de ir a dormir en el hospedaje. ¡Y ya tendrás tiempo mañana por la mañana de buscar tranquilamente alojamiento!”. Y para decidirle a aceptar su oferta, en pocas palabras le contó que desde hacía mucho tiempo tenía costumbre de dar hospitalidad, solo por una noche, al primer extranjero que veía pasar por el puente. Luego añadió: “Alah es generoso, ¡oh mi señor! ¡En mi casa encontrarás amplia hospitalidad, pan caliente y vino clarificado!”.

Cuando el califa hubo oído las palabras de Abul-Hassán, le pareció tan extraña la aventura y tan singular el hombre, que ni por un instante vaciló en satisfacer su anhelo de conocerle más a fondo. Así es que, tras de hacerse rogar un momento por pura fórmula y para no resultar un hombre mal educado, aceptó la oferta, diciendo: “¡Por encima de mi cabeza y de mi oído! ¡Alah aumente sobre ti sus beneficios! ¡oh mi señor! ¡Heme aquí pronto a seguirte!”. Y Abul-Hassán mostró el camino a su huésped y le condujo a su casa, conversando con él con mucho agrado.

Aquella noche la madre de Hassán había preparado una comida excelente. Y les sirvió primero bollos tostados con manteca y rellenos con picadillo de carne y nueces, luego un capón muy gordo rodeado de cuatro pollos grandes, después un pato relleno de pasas y pistachos, y por último, unos pichones en salsa. Y en verdad que todo aquello era exquisito al paladar y agradable a la vista.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, se calló discretamente, pero continuó cuando llego la sexcentésima vigésima cuarta noche:

“Así es que, sentándose ambos ante las bandejas, comieron con gran apetito. Abul-Hassán escogía los trozos más delicados para dárselos a su huésped. Después, cuando acabaron de comer, el esclavo les presentó el jarro y la jofaina para lavarse las manos, en tanto que la madre de Hassán retiraba las fuentes de manjares para servir los platos de frutas llenos de uvas, dátiles y peras, así como otros platos con botes llenos de confituras, pastas de almendras y toda clase de cosas deliciosas. Ambos hombres comieron hasta la saciedad para comenzar a beber luego.

Entonces, Abul-Hassán llenó de vino la copa del festín y con ella en la mano, se encaró con su huésped y le dijo: “¡Oh huésped mío! Ya sabes que el gallo no bebe nunca sin llamar con cacareos antes a las gallinas para que vayan a beber con él. Por tanto, si yo me llevase a los labios esta copa para beber estando solo, la bebida detendríase en mi gaznate y moriría yo seguramente. Te ruego, pues, que por esta noche dejes la sobriedad para quienes estén de mal humor y busques conmigo la alegría en el fondo de la copa. ¡Porque, en verdad, ¡oh huésped mío! que mi felicidad alcanza su límite extremado al tener yo en mi casa a un personaje tan honorable como tú!”.

El califa, que no quería desairarle y que, además, deseaba hacerle hablar, no rehusó la copa y se puso a beber con él. Y cuando el vino empezó a aligerarles las almas, dijo el califa a Abul-Hassán: “¡Oh mi señor!, ahora que existe entre nosotros el pan y la sal, ¿quieres decirme el motivo que te induce a portarte así con extranjeros a quienes no conoces, y contarme, a fin de que yo la oiga, tu historia, que debe ser asombrosa?”. Y contestó Abul-Hassán: “Has de saber ¡oh huésped mío! que mi historia no es asombrosa, sino instructiva únicamente.

Me llamo Abul-Hassán y soy hijo de un mercader que a su muerte me dejó lo bastante para vivir con toda holgura en Bagdad, nuestra ciudad. Y como yo había sido educado muy severamente en vida de mi padre, me apresuré a hacer cuanto estaba en mi mano para ganar el tiempo perdido en mi juventud, pero como estaba naturalmente dotado de reflexión, tuve la precaución de dividir mi herencia en dos partes: una que convertí en oro y otra que conservé como reserva. Cogí el oro realizado con la primera parte y empecé a dilapidarlo a manos llenas, tratando a jóvenes de mi edad, a quienes regalaba y atendía con una esplendidez y una generosidad de emir; no escatimaba nada para que nuestra vida estuviese llena de delicias y comodidades. Pero gastando de tal suerte advertí que, al cabo de un año, no me quedaba ya ni un solo dinar en el fondo de la arquilla y volví la vista a mis amigos, pero habían desaparecido. Entonces, fui en busca suya y les pedí que me ayudasen en la situación penosa por la que atravesaba. Sin embargo, uno tras de otro, todos me pusieron algún pretexto que les impedía ir en mi ayuda y ninguno de ellos accedió a ofrecerme algo para que subsistiese ni un solo día. Entonces, volví en mí, y comprendí cuánta razón tuvo mi padre para educarme con severidad.

Regresé a mi casa y me puse a reflexionar acerca de lo que me quedaba por hacer y llegué a una resolución que desde entonces mantengo sin vacilar; juré ante Alah que jamás frecuentaría el trato de los individuos de mi país, ni daría en mi casa hospitalidad a nadie más que a extranjeros. Pero la experiencia me ha enseñado también que la amistad corta y efusiva es preferible con mucho a la amistad larga y que acaba mal, por eso ¡hice juramento de no tratar nunca dos días seguidos al mismo extranjero invitado en mi casa, aunque sea el más encantador y el más delicioso entre los hijos de los hombres! Porque ya he experimentado cuán crueles son los lazos del afecto, y hasta qué punto impiden saborear en su plenitud las alegrías de la amistad. Así, pues, ¡oh huésped mío!, no te asombres de que mañana por la mañana, tras esta noche en que la amistad se nos deja ver bajo el aspecto más atrayente, me encuentre obligado a decirte adiós ¡e incluso si, más tarde, me encontraras en las calles de Bagdad, no tomes a mal que no te reconozca ya siquiera!”.

Cuando el califa hubo oído estas palabras de Abul-Hassán, le dijo: “¡Por Alah, que tu conducta es una conducta maravillosa y en mi vida he visto conducirse con tanta prudencia como tú a ningún joven disoluto! Así es que mi admiración por ti llega a sus límites extremos: con los fondos que te reservaste de la segunda parte de tu patrimonio, supiste llevar una vida inteligente que te permite disfrutar cada noche del trato de un hombre distinto con quien puedes variar siempre de placeres y conversaciones y que no podrá hacerte experimentar sensaciones desagradables”. Luego añadió: “Pero ¡oh mi señor! lo que me has dicho respecto a nuestra separación de mañana me produce una pena extremada porque yo quería corresponder de algún modo a lo bien que conmigo te portaste y a la hospitalidad de esta noche. Te ruego, pues, ahora, que manifiestes un deseo y te juro por la Kaaba santa que me comprometo a satisfacerlo. ¡Háblame, por tanto, con toda sinceridad, y no temas que resulte excesiva tu petición, pues los bienes de Alah son numerosos sobre este mercader que te habla, y no me será difícil realizar nada, con ayuda de Alah!

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llego la sexcentésima vigésima quinta noche, ella dijo:

Al oír estas palabras del califa disfrazado de mercader, Abul-Hassán contestó sin turbarse ni manifestar el menor asombro: “¡Por Alah, ¡oh mi señor! que mis ojos están pagados ya con verte, y tus beneficios estarían de más! ¡Te doy las gracias, pues, por tu buena voluntad para conmigo; pero, como no tengo ningún deseo que satisfacer ni ninguna ambición que realizar, me noto muy perplejo al responderte! ¡Porque me basta con mi suerte y no deseo más que vivir como vivo, sin tener necesidad de nadie nunca!”. Pero el califa insistió: “¡Por Alah sobre ti, ¡oh mi señor! No rechaces mi oferta, y deja a tu alma expresar un deseo, a fin de que yo lo satisfaga! ¡De no ser así, me marcharé de aquí con el corazón muy torturado y muy humillado! ¡Porque más pesa un beneficio recibido que una mala acción, y el hombre bien nacido debe siempre devolver duplicado el bien que se le hace! ¡Así, pues, habla y no temas molestarme!”.

Entonces, al ver que no podía comportarse de otro modo, Abul-Hassán bajó la cabeza y se puso a reflexionar profundamente acerca de la petición que se veía obligado a hacer; levantó de pronto la cabeza y exclamó: “¡Pues bien; ya di con ello! Pero se trata de una petición loca, sin duda. ¡Y me parece que no voy a indicártela para no separarme de ti haciéndote formar con respecto a mí tan mala idea!”. El califa dijo: “¡Por la vida de mi cabeza! ¿Y quién puede decir de antemano si una idea es loca o razonable? ¡En verdad que no soy más que un mercader! pero, a pesar de todo, puedo hacer bastante más de lo que parece a juzgar por mi oficio. ¡Habla pronto, pues!”. Abul-Hassán contestó: “Hablaré, ¡oh mi señor! pero por los méritos de nuestro Profeta te juro que solo el califa podría realizar lo que yo deseo. ¡Pues, para complacerme, sería preciso que me convirtiese yo, aunque fuese nada más que por un día, en califa en lugar de nuestro amo el Emir de los Creyentes Harún Al-Raschid!”. El califa preguntó: “Pero, vamos a ver, ya Abul-Hassán ¿qué harías si fueses califa un día solamente?”. El otro contestó: “¡Escucha!” Y Abul-Hassán se interrumpió un momento, luego dijo: “Has de saber ¡oh mi señor! que la ciudad de Bagdad está dividida en barrios y que cada barrio tiene al frente un jeque al que llaman al-balad. Pero, para desgracia de este barrio en que habito, el jeque que lo regenta es un hombre tan feo y tan horroroso, que ha debido nacer sin duda de la copulación de una hiena con un cerdo. Su presencia resulta pestilente porque no tiene por boca una boca vulgar, sino un brocal sucio comparable al agujero de una letrina; sus ojos de pez le salen de los lados y parece que se le van a saltar hasta caer a sus pies; sus labios tumefactos se dirían una llaga maligna y cuando habla, lanzan chorros de saliva; sus orejas son unas orejas de puerco; sus mejillas, fláccidas y pintadas, se asemejan al trasero de un mono viejo; sus mandíbulas carecen de dientes a fuerza de mascar basuras; su cuerpo está aquejado de todas las enfermedades. Y este innoble depravado es quien se permite poner en conmoción a todo el barrio con ayuda de otros dos depravados que voy a describirte porque no hay villanía que no cometa y calumnia que no difunda, y como tiene un alma torcida, ejerce su maldad sobre las personas honradas, tranquilas y limpias. Pero como no puede encontrarse a la vez en todas partes para infestar el barrio con su pestilencia, tiene a su servicio dos ayudantes tan infames como él. El primero de estos infames es un esclavo de rostro imberbe como el de los eunucos, de ojos amarillos y de voz tan desagradable como el sonido que se escapa del trasero de los asnos. Y ese esclavo, hijo de zorra y de perro, se hace pasar por un noble árabe, cuando es de lo más vil y de la más baja extracción. Su oficio consiste en ir a hacer compañía a los cocineros, a los criados y a los eunucos en casa de los visires y de los grandes del reino para sorprender los secretos de sus amos y contárselos a su jefe, el jeque, y traerlos y llevarlos por las tabernas y los sitios peores. Ninguna tarea le repugna y lame los zapatos cuando de ese modo puede encontrar un dinar de oro. En cuanto al segundo infame, es una especie de bufón de ojos saltones que se ocupa en decir chistes y gracias por los zocos, en donde se le conoce por su cráneo calvo como un casco de cebolla y su tartamudez, que es tan penosa, que a cada palabra que dice parece que va a vomitar los hígados. ¡Además, ningún mercader le invita a que se siente en su tienda, ya que está tan gordo y tan macizo, que cuando se sienta en una silla, vuela hecha pedazos la silla a causa de su peso! ¡Pero este no es tan depravado como el primero, aunque es bastante más tonto! Por tanto, ¡oh mi señor!, si yo fuese únicamente un día Emir de los Creyentes, no intentaría enriquecerme ni enriquecer a los míos, sino que me apresuraría a librar a nuestro barrio de esos tres horribles canallas y los echaría al hoyo de la basura, una vez que hubiese castigado a cada cual con arreglo al grado de su ignominia. Y de tal suerte devolvería la tranquilidad a los habitantes de nuestro barrio. ¡Y eso es todo lo que deseo!

En este momento de su narración, llegó la mañana, y Scherezade se calló con discreción hasta que al llegar la sexcentésima vigésima séptima noche continuó:

Cuando el califa hubo oído estas palabras de Abul-Hassán, le dijo: “En verdad, Abul-Hassán, que tu deseo es el deseo de un hombre que va por el buen camino y el de un corazón excelente porque solo los hombres buenos y los corazones excelentes sufren cuando la impunidad resulta el pago de los malos. ¡Pero no creas que tu deseo es tan difícil de realizar como me hiciste creer, pues bien convencido estoy de que si lo supiese el Emir de los Creyentes, a quien tanto le gustan las aventuras singulares, se apresuraría a entregar su poderío entre tus manos por un día y una noche!”. Pero Abul-Hassán se echó a reír y contestó: “¡Por Alah! demasiado me parece que cuanto acabamos de decir no es más que una broma! ¡Y a mi vez estoy convencido de que, si el califa se enterase de mi extravagancia, haría que me encerraran como a un loco! ¡Así, pues, te ruego que, si por casualidad tus relaciones te llevan a presencia de algún personaje de palacio, no le hables nunca de lo que dijimos bajo la influencia de la bebida!”. Y para no contrariar a su huésped, le dijo el califa: “¡Te juro que a nadie le hablaré de ello!”.

Pero en su interior se prometió no dejar pasar aquella ocasión de divertirse como jamás lo había hecho desde que recorría su ciudad disfrazado con toda clase de disfraces. Y dijo a Abul-Hassán: “¡Oh huésped mío!, ¡conviene que a mi vez te eche yo de beber, pues hasta el presente fuiste tú quien se tomó el trabajo de servirme!”. Y cogió la botella y la copa, vertió vino en la copa, echando en ella diestramente un poco de una raíz que produce sueño, y ofreció la copa a Abul-Hassán, diciéndole: “¡Que te sea sano y delicioso!”. Y Abul-Hassán contestó: «¿Cómo rehusar la bebida que nos ofrece la mano del invitado? ¡Pero, por Alah sobre ti, ¡oh mi señor!, como mañana no podré levantarme para acompañarte fuera de mi casa, te ruego que al salir no te olvides de cerrar bien detrás de ti la puerta!”. Y el califa se lo prometió así.

Tranquilo ya por aquel lado, Abul-Hassán tomó la copa y la vació de un solo trago. Pero al punto surtió su efecto la raíz, y Abul-Hassán rodó por tierra, dando con la cabeza antes que con los pies, de manera tan rápida, que el califa se echó a reír. Tras de lo cual llamó al esclavo que esperaba sus órdenes y le dijo: “¡Cárgate a la espalda a este hombre y sígueme!”. El esclavo obedeció y cargándose a la espalda a Abul-Hassán, siguió al califa, que le dijo: “¡Acuérdate bien del emplazamiento de esta casa, a fin de que puedas volver a ella cuando yo te lo ordene!”.

Salieron a la calle, olvidándose de cerrar la puerta, no obstante la recomendación. Llegaron al palacio, entraron por la puerta secreta y penetraron en el aposento particular en que estaba situada la alcoba y el califa dijo a su esclavo: “¡Quítale la ropa a este hombre, vístele con mi traje de noche, y échale en mi propio lecho!”. Cuando el esclavo hubo ejecutado la orden, el califa le envió a buscar a todos los dignatarios del palacio, visires, chambelanes y eunucos, así como a todas las damas del harén y cuando se presentaron todos, les dijo: “Es preciso que mañana por la mañana estéis todos en esta habitación, y que cada cual de vosotros se ponga a las órdenes de este hombre que está echado en mi lecho y vestido con mi ropa. Y no dejéis de guardarle las mismas consideraciones que a mí mismo, y en todo os portaréis con él como si yo mismo fuese. Y al contestar a sus preguntas, le daréis el tratamiento de Emir de los Creyentes, y tendréis mucho cuidado de no contrariarle en ninguno de sus deseos ¡porque si alguno de vosotros, aunque fuese mi propio hijo, no interpreta bien las intenciones que os indico, en aquella hora y en aquel instante será ahorcado a la puerta principal de palacio!”.

Al oír estas palabras del califa, todos los circunstantes contestaron: “¡Oír es obedecer!” y a una seña del visir se retiraron en silencio, comprendiendo que, cuando el califa les había dado aquellas instrucciones, era porque quería divertirse de una manera extraordinaria. Cuando se marcharon, el califa se encaró con el visir y con el porta-alfanje, que se habían quedado en la habitación, y les dijo: “Ya habéis oído mis palabras. ¡Pues bien: es preciso que mañana seáis vosotros los primeros que os levantéis y vengáis a esta habitación para poneros a las órdenes de mi sustituto, que es este que aquí veis! Y no habéis de asombraros por ninguna de las cosas que os diga, para sacaros de vuestro error simulado. Y haréis dádivas a quienes él os indique, aunque tuvierais que agotar todos los tesoros del reino. Y recompensaréis, castigaréis, ahorcaréis, mataréis, nombraréis y destituiréis exactamente como él os diga que hagáis. Y no tendréis necesidad de ir a consultarme antes. ¡Yo estaré escondido cerca, veré y oiré cuanto ocurra! ¡Y sobre todo, obrad de manera que ni por un momento pueda sospechar que todo lo que sucede se reduce a una broma combinada por orden mía! ¡Eso es todo! ¡Y que se cumpla así!». Luego añadió: “¡No dejéis tampoco, en cuanto os despertéis, de ir a sacarme de mi sueño a la hora de la plegaria matinal!”.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llego la sexcentésima vigésima novena noche, ella dijo:

Y he aquí que al día siguiente, a la hora indicada, no dejaron el visir y el porta alfanje de ir a despertar al califa, que al punto corrió a colocarse detrás de una cortina en la misma habitación en que dormía Abul-Hassán. Desde allí podía oír y ver todo lo que iba a ocurrir, sin exponerse a que Abul-Hassán le advirtiera entre los presentes.

Entonces, entraron el visir y el porta alfanje, así como todos los dignatarios, las damas y los esclavos, y cada cual se colocó en el sitio de costumbre, con arreglo a su categoría. Reinaban en la habitación una gravedad y un silencio como si se tratase del despertar del Emir de los Creyentes. Cuando todos estuvieron formados por orden, el esclavo designado de antemano se acercó a Abul-Hassán, que seguía dormido, y le aplicó en la nariz un hisopo empapado en vinagre, al punto estornudó Abul-Hassán una vez, dos veces y tres veces, el esclavo secó la nariz y el rostro a Abul-Hassán y le roció con agua de rosas. Abul-Hassán acabó por salir de su sopor, y abrió los ojos, despertándose. ¡Y se vio de primera intención en un lecho magnífico, cuya colcha era un magnífico y admirable brocado de oro rojo constelado de perlas y pedrerías! ¡Y alzó los ojos y se vio en un salón de paredes y techo tapizados de raso, con cortinas de seda y vasos de oro y de cristal en los rincones! Y giró los ojos a su alrededor y se vio rodeado de mujeres jóvenes y de esclavos jóvenes, de una belleza impresionante, que se inclinaban a su vista, y detrás de ellos divisó a la muchedumbre de visires, emires, chambelanes, eunucos y músicos prontos a pulsar las cuerdas armoniosas y acompañar a las cantarinas colocadas en un círculo sobre un estrado. Junto a él, encima de un taburete, reconoció por el color de los trajes, el manto y el turbante del Emir de los Creyentes.

Cuando Abul-Hassán vio todo aquello, cerró de nuevo los ojos para dormirse otra vez, de tan convencido como estaba de que se hallaba bajo el efecto de un sueño. Pero en el mismo momento se acercó a él el gran visir, y después de besar la tierra por tres veces, le dijo con acento respetuoso: “¡Oh Emir de los Creyentes, permite que te despierte tu esclavo, pues ya es la hora de la plegaria matinal!”. Al oír estas palabras del visir, Abul-Hassán se restregó los ojos repetidas veces, luego se pellizcó en un brazo tan cruelmente que hubo de lanzar un grito de dolor, y se dijo: “¡No, por Alah, no estoy soñando! ¡Heme aquí convertido en califa!”. Pero vaciló aún y dijo en voz alta: “¡Por Alah, que todo esto es producto de mi razón extraviada por tanta bebida como ingerí ayer con el mercader de Mossul, y también es efecto de la disparatada conversación que con él tuve!”. Y se volvió del lado de la pared para dormirse de nuevo.

Como ya no se movía, el visir se aproximó más a él y le dijo: “¡Oh Emir de los Creyentes!, ¡permite que tu esclavo se asombre al ver que su señor falte a su costumbre de levantarse para la plegaria!”. En aquel mismo momento, a una seña del visir, los músicos hicieron oír un concierto de arpas, de laúdes y de guitarras, y las voces de las cantarinas resonaron armoniosamente. Y Abul-Hassán volviose hacia las cantarinas, diciéndose en alta voz: “¿Y desde cuándo, ¡Abul-Hassán! los durmientes oyen lo que tú oyes y ven lo que tú ves?”. Y acto seguido se levantó en el límite de la estupefacción y del encanto, aunque dudando siempre de la realidad de todo aquello. Y se puso las manos delante de los ojos a modo de pantalla, para distinguir mejor y probarse mejor sus impresiones, diciéndose: “¡Ualah! ¡Qué extraño! ¡Qué asombroso! ¿Dónde estás, Abul-Hassán, ¡oh hijo de tu madre!? ¿Sueñas o no sueñas? ¿Desde cuándo eres califa? ¿Desde cuándo este palacio, este lecho, estos dignatarios, estos eunucos, estas mujeres encantadoras, estos músicos, estas cantarinas hechiceras y todo esto es tuyo?”.

Pero en aquel momento cesó el concierto, y el porta-alfanje se acercó al lecho, besó la tierra por tres veces, e incorporándose, dijo a Abul-Hassán: “¡Oh Emir de los Creyentes!, ¡permite al último de tus esclavos que te diga que ya ha pasado la hora de la plegaria y es tiempo de ir al salón del trono para despachar los asuntos del reino!”. Abul-Hassán, cada vez más estupefacto, sin saber ya qué partido tomar en su perplejidad, acabó por mirar a quien le hablaba entre ambos ojos, y le dijo con cólera: “¿Quién eres tú? ¿Y quién soy yo?”. El porta alfanje contestó con acento respetuoso: “Tú eres nuestro amo el Emir de los Creyentes, el califa Harún Al-Raschid, quinto de los Ani-Abbas, descendiente del tío del Profeta ¡Y el esclavo que te habla es el pobre, el despreciable, el ínfimo Massrur, honrado con el cargo augusto que consiste en llevar el alfanje de la voluntad de nuestro señor!”.

En este momento de su narración, Scherezade se calló y vio aparecer la mañana. Continuó la historia en la sexcentésima trigésima noche, diciendo:

Al oír estas palabras de Massrur, le gritó Abul-Hassán: “¡Mientes, hijo de mil cornudos!”. Pero el porta alfanje, sin turbarse contestó: “¡Oh mi señor!, ¡en verdad que, al oír hablar así al califa, moriría de dolor otro cualquiera! ¡Pero yo, tu antiguo esclavo, que desde hace tan largos años estoy a tu servicio y vivo a la sombra de tus beneficios y de tu bondad, sé que el vicario del Profeta solo me habla así para poner a prueba mi fidelidad! ¡Por favor, pues, ¡oh mi señor! te suplico que no me sometas a prueba más tiempo! ¡Si alguna pesadilla fatigó tu sueño esta noche, ahuyéntala y tranquiliza a tu esclavo tembloroso!”.

Al oír estas palabras de Massrur, Abul-Hassán no pudo contenerse por más tiempo y lanzando una inmensa carcajada, se tiró en el lecho y empezó a revolcarse, enredándose en la colcha y alzando las piernas por encima de su cabeza. Harún Al-Raschid, que oía y veía todo aquello desde detrás de la cortina, hinchaba los carrillos para sofocar la risa que le embargaba. Cuando Abul-Hassán se estuvo riendo en aquella postura durante una hora de tiempo, acabó por calmarse un poco y, levantándose, hizo seña de que se aproximara a un esclavo y le dijo: “¡Oye! ¿me conoces? ¿Y podrías decirme quién soy?”. El esclavo bajó los ojos con respeto y modestia, y contestó: “Eres nuestro amo, el Emir de los Creyentes, Harún Al-Raschid, califa del Profeta y vicario en la tierra del Soberano de la Tierra y del Cielo”. Pero Abul-Hassán le gritó: “¡Mientes, ¡oh rostro de pez! ¡oh hijo de mil alcahuetes!”.

Se encaró entonces con una de las esclavas que estaban allí presentes, y haciéndole seña de que se aproximara, le tendió un dedo, diciéndole: “¡Muerde este dedo! ¡Así veré si duermo o estoy despierto!”. Y la joven, que sabía que el califa estaba viendo y oyendo cuanto pasaba, se dijo para sí: “¡Esta es la ocasión de mostrar al Emir de los Creyentes todo lo que sé hacer!” Y juntando los dientes con todas sus fuerzas, mordió el dedo hasta llegar al hueso. Lanzando un grito de dolor, exclamó Abul-Hassán: “¡Ay! ¡Ah! ¡Ya veo que no duermo! ¡Qué he de dormir!”. Y preguntó a la joven: “¿Podrías decirme si me conoces y si soy verdaderamente quien has dicho?”. Y la esclava contestó, extendiendo los brazos: “¡El nombre de Alah sobre el califa y alrededor suyo! ¡Eres mi señor! ¡El Emir de los Creyentes, Harún Al-Raschid, vicario de Alah!”. Al oír estas palabras, exclamó Abul-Hassán: “Hete aquí en una noche convertido en vicario de Alah, ¡oh Abul-Hassán! ¡oh hijo de tu madre!”. Luego, rehaciéndose, gritó a la joven: “¡Mientes, oh zorra! ¿Acaso no sé bien yo quién soy?”.

Pero en aquel momento, acercóse al lecho el jefe eunuco y, después de besar por tres veces la tierra, se levantó y encorvado por la cintura, se dirigió a Abul-Hassán y le dijo: “¡Perdóneme nuestro amo! ¡Pero es hora de seguir con la rutina” Y le pasó el brazo por los sobacos y le ayudó a salir del lecho. En cuanto Abul-Hassán estuvo de pie sobre sus plantas, la sala y el palacio retemblaron al grito con que le saludaban todos los presentes: “¡Alah haga victorioso al califa!”. Y pensaba Abul-Hassán: “¡Por Alah ¿no es cosa maravillosa? ¡Ayer era Abul-Hassán! ¿Y hoy soy Harún Al-Raschid?”. Pero sacóle de estas reflexiones el jefe eunuco, que le ofreció un calzado descubierto, bordado de oro y perlas. ¡Pero Abul-Hassán, que en su vida había visto nada parecido, cogió aquel calzado y, creyendo sería algún objeto precioso que le regalaban, se lo metió en una de las amplias mangas de su ropón! Al ver aquello, todos los presentes, que hasta entonces habían logrado retener la risa, no pudieron comprimir por más tiempo su hilaridad. Y los unos volvieron la cabeza, en tanto que los otros, fingiendo besar la tierra ante la majestad del califa, cayeron convulsos sobre sus alfombras. Detrás de la cortina, el califa era presa de tal acceso de risa silenciosa, que cayó de costado al suelo.

Al punto se adelantaron otros esclavos que estaban dedicados especialmente al tocado y que le quitaron sus efectos de noche y le presentaron la jofaina de oro, llena de agua de rosas para sus abluciones. Cuando se lavó, sorbiendo con delicia el agua perfumada, le pusieron sus vestiduras reales, le colocaron la diadema y le entregaron el cetro de oro. Al ver aquello, Abul-Hassán pensó: “¡Vamos a ver! ¿Soy o no soy Abul-Hassán?”. Y reflexionó un instante, y con acento resuelto, gritó en alta voz para ser oído por todos los presentes: “¡Yo no soy Abul-Hassán! ¡Que empalen a quien diga que soy Abul-Hassán! ¡Soy Harún Al-Raschid en persona!”. Y tras pronunciar estas palabras, ordenó Abul-Hassán con un acento de mando tan firme como si hubiese nacido en el trono: “¡Marchen!”. Al punto se formó el cortejo y, colocándose el último, Abul-Hassán siguió al grupo que le condujo a la sala del trono. Massrur le ayudó a subir al trono, donde sentóse él entre las aclamaciones de todos los presentes y se puso el cetro en las rodillas, y miró a su alrededor y vio que todo el mundo estaba colocado por orden en la sala de cuarenta puertas; vio una muchedumbre innumerable de guardias con alfanjes brillantes, visires, emires, y notables, y representantes de todos los pueblos del imperio. También, entre la silenciosa multitud, divisó algunas caras que conocía muy bien.

Y he aquí que mientras paseaba de aquel modo su mirada de rostro en rostro, se adelantó el visir, seguido de los principales dignatarios, todos vestidos con trajes espléndidos y llegando ante el trono, se prosternaron con la faz en tierra y permanecieron en aquella postura hasta que les ordenó que se levantaran. Entonces, el visir sacó de debajo de su manto un gran rollo que deshizo y del cual extrajo un legajo de papeles que se puso a leer uno tras otro y que eran los proyectos ordinarios. Aunque Abul-Hassán jamás había entendido de semejantes asuntos, ni por un instante se turbó; en cada uno de los asuntos que se le sometieron, dictó sentencia con tanto tacto y con justicia tanta, que el califa, que había ido a ocultarse detrás de una cortina de la sala del trono, quedó del todo maravillado.

Cuando el visir hubo terminado su exposición, Abul-Hassán le preguntó: “¿Dónde está el jefe de policía?”. Y el visir le designó con el dedo a Ahmad-la-Tiña, jefe de policía, y le dijo: “Este es, ¡oh Emir de los Creyentes!”. Al verse aludido, el jefe de policía se destacó del sitio que ocupaba y se acercó gravemente al trono, al pie del cual se prosternó con la faz en la tierra. Después de permitirle que se levantara, le dijo Abul-Hassán: “¡Oh jefe de policía!, ¡lleva contigo diez guardias y ve al instante a tal barrio, tal calle y tal casa! En ella encontrarás a un horrible cerdo que es jeque del barrio y le hallarás sentado entre sus dos compadres, dos canallas no menos innobles que él. Apodérate de sus personas y para acostumbrarles a lo que tienen que sufrir, empieza por dar a cada uno cuatrocientos palos en la planta de los pies…

En este momento de la narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Cuando llego la sexcentésima trigésima segunda noche, ella dijo:

Tras de lo cual, les subirás en un camello sarnoso, vestidos de andrajos y con la cara vuelta hacia la cola del camello, y les pasearás por todos los barrios de la ciudad, haciendo pregonar al pregonero público: “¡Este es el principio del castigo impuesto a los calumniadores, a los que manchan a las mujeres, a los que turban la paz de sus vecinos y babean sobre las personas honradas!”. Efectuado esto, harás empalar por la boca al jeque, ya que por ahí es por donde ha pecado; y arrojarás su cuerpo podrido a los perros. Cogerás luego al hombre imberbe de ojos amarillos, que es el más infame de los dos compadres que ayudan en su vil tarea al jeque, y harás que le ahoguen en el hoyo de los excrementos de la casa de su vecino. ¡Después le tocará el turno al segundo compadre! A este, que es un bufón y un tonto ridículo, no le harás sufrir más castigo que el siguiente: mandarás a un carpintero hábil que construya una silla hecha de manera que vuele en pedazos cada vez que vaya a sentarse en ella el hombre consabido, ¡y le condenarás a sentarse toda su vida en esa silla! ¡Ve, y ejecuta mis órdenes!».

Al oír estas palabras, el jefe de policía Ahmad-la-Tiña, que había recibido del visir la orden de ejecutar todos los mandatos que le formulara Abul-Hassán, se llevó la mano a la cabeza para indicar con ello que estaba dispuesto a perder su propia cabeza si no ejecutaba puntualmente las órdenes recibidas. Luego besó la tierra por segunda vez entre las manos de Abul-Hassán y salió de la sala del trono.

¡Eso fue todo! Y el califa, al ver a Abul-Hassán desempeñar con tanta gravedad prerrogativas de la realeza, experimentó un placer extremado. Y Abul-Hassán continuó juzgando, nombrando, destituyendo y ultimando los asuntos pendientes hasta que el jefe de policía estuvo de vuelta al pie del trono. Y le preguntó: “¿Ejecutaste mis órdenes?”. Y después de saludarlo como es debido, el jefe de policía sacó un papel y se lo presentó a Abul-Hassán, que lo desdobló y lo leyó por entero. Era precisamente el proceso verbal de la ejecución de los tres compadres, firmado por los testigos legales y por personas muy conocidas en el barrio. Y dijo Abul-Hassán: “¡Está bien! ¡Quedo satisfecho! ¡Sean por siempre castigados así los calumniadores, los que manchan a las mujeres y cuantos se mezclan en asuntos ajenos!”.

En seguida, Abul-Hassán hizo seña al jefe tesorero para que se acercara y le dijo: “Coged del tesoro al instante un saco de mil dinares de oro y ve al mismo barrio adonde he enviado al jefe de policía y pregunta por la casa de Abul-Hassán, el que llaman el Disoluto. Y como este Abul-Hassán, que está muy lejos de ser un disoluto, es un hombre excelente y de agradable compañía, todo el mundo se apresurará a indicarte su casa. Entonces, entrarás en ella y dirás que tienes que hablar con su venerable madre, después de los saludos y las consideraciones debidas a esta excelente anciana, le dirás: “¡Oh madre de Hassán! he aquí un saco de mil dinares de oro que te envía nuestro amo el califa. Y este regalo no es nada en proporción a tus méritos. ¡Pero en este momento está vacío el tesoro y el califa siente no poder hacer más por ti hoy! ¡Y sin más tardanza, le entregarás el saco y volverás a darme cuenta de tu misión!”. El jefe tesorero contestó con el oído y la obediencia, y apresuróse a ejecutar la orden.

Después de dar la orden al tesorero, Abul-Hassán indicó con una seña al gran visir que se levantara la reunión. Y el visir transmitió la seña a los otros visires, a los emires, a los chambelanes y a los demás concurrentes, y todos, después de postrarse al pie del trono, salieron en el mismo orden que cuando entraron. Solo se quedaron con Abul-Hassán el gran visir y el porta alfanje, que se acercaron a él y le ayudaron a levantarse, cogiéndole uno por debajo del brazo derecho y otro por debajo del brazo izquierdo, y le condujeron hasta la puerta del aposento interior de las mujeres, en donde habían servido el festín del día. Al punto las damas de servicio fueron a reemplazar a los dos hombres y le introdujeron en la sala del festín.

Enseguida se dejó oír un concierto de laúdes, de tiorbas, de guitarras, de flautas, de oboes y de clarinetes que acompañaban a frescas voces de jóvenes, con tanto encanto, melodía y justeza, que Abul-Hassán no sabía por cuál decidirse, entusiasmado hasta el límite extremo del entusiasmo. Y acabó por decirse: “¡Ahora ya no puedo dudar! Soy realmente el Emir de los Creyentes Harún Al-Raschid. ¡Porque no va a ser un sueño todo esto! De ser así ¿vería, oiría, sentiría y andaría como lo hago? ¡En la mano tengo este papel con el proceso verbal de la ejecución de los tres compadres; escucho estos cánticos y estas voces; y todo lo demás y estos honores y estas consideraciones son para mí! ¡Soy el califa!

Scherezade vio aparecer la mañana, y como era discreta, se calló. Pero cuando llego la sexcentésima trigésima cuarta noche continuó. Ella dijo:

Y miró a su derecha y miró a su izquierda, y lo que vio le afirmó todavía más en la idea de su realeza. Estaba en medio de una sala espléndida, donde brillaba el oro en todas las paredes, donde los colores más agradables se dibujaban de manera variada en los tintes de los tapices y donde ponían un resplandor incomparable siete áureas arañas de siete brazos colgadas del techo azul. En medio de la sala, en taburetes bajos, había siete grandes bandejas de oro macizo cubiertas con manjares admirables, cuyo olor embalsamaba el aire con ámbar y especias y alrededor de estas bandejas se hallaban de pie, en espera de una seña, siete jóvenes de belleza incomparable, vestidas con trajes de colores y hechuras diferentes, cada una tenía en la mano un abanico, dispuestas a refrescar el aire en torno de Abul-Hassán.

Entonces, Abul-Hassán, que aún no había comido nada desde la víspera, se sentó ante las bandejas y al punto las siete jóvenes se pusieron a agitar, todas a la vez, sus abanicos para hacer aire en torno suyo. Como no estaba él acostumbrado a recibir tanto aire mientras comía, miró a las jóvenes una tras de otra con sonrisa graciosa y les dijo: «¡Por Alah ¡oh jóvenes! que me parece bastante para darme aire una sola persona! Venid, pues, todas a sentaros a mi alrededor para hacerme compañía y las obligó a sentarse a su derecha, a su izquierda y delante de él, de modo que, por cualquier lado que se volviese, tuviese a la vista un espectáculo agradable.

Ya sentado y acompañado comenzó a comer, pero al cabo de algunos instantes, advirtió que las jóvenes no se atrevían a tocar la comida por consideración a él y las invitó repetidas veces a que se sirvieran sin escrúpulos, e incluso les ofreció con su propia mano pedazos escogidos. Luego, las interrogó por el nombre de cada una y le contestaron: “¡Nos llamamos Grano de almizcle, Cuello de alabastro, Hoja de rosa, Corazón de granada, Boca de coral, Nuez moscada y Caña de azúcar!”. Y al oír nombres tan graciosos, exclamó él: “¡Por Alah, que se os amoldan esos nombres, oh jóvenes! ¡Porque ni el almizcle, ni el alabastro, ni la rosa, ni la granada, ni el coral, ni la nuez moscada, ni la caña de azúcar pierden sus cualidades al pasar por vuestra gracia!”. Y mientras duró la comida, continuó diciéndoles palabras tan exquisitas que el califa, que le observaba con gran atención oculto detrás de una cortina, se felicitó cada vez más de haber organizado semejante diversión.

Cuando se terminó la comida, las jóvenes avisaron a los eunucos que llevaron con qué lavarse las manos. Y las jóvenes se apresuraron a tomar de manos de los eunucos la jofaina de oro, el jarro y las toallas perfumadas y, poniéndose de rodillas ante Abul-Hassán, le vertieron agua en las manos, luego le ayudaron a levantarse y cuando los eunucos descorrieron una gran cortina, apareció otra sala en que estaban colocadas las frutas sobre bandejas de oro. Las jóvenes le acompañaron hasta la puerta de aquella sala, y se retiraron.

Sostenido por dos eunucos, Abul-Hassán llegó hasta el centro de aquella sala, que era más hermosa y estaba mejor decorada que la anterior, y en cuanto se sentó, un nuevo concierto, dado por otra orquesta de músicas y cantarinas, hizo oír acordes admirables. Muy entusiasmado, Abul-Hassán advirtió en las bandejas diez hileras alternadas de las frutas más raras y más exquisitas; había siete bandejas y cada bandeja estaba debajo de una araña colgada del techo y ante cada bandeja hallábase una joven más hermosa y mejor adornada que las anteriores y también tenía cada cual un abanico. Abul-Hassán las examinó una tras de otra y quedó encantado de su belleza, las invitó a sentarse a su alrededor y para animarlas a comer, no dejó de servirlas por sí mismo en vez de dejarlas servirle. También se informó de sus nombres y supo decir a cada una un cumplido apropiado al presentarles un higo, o un racimo de uvas, o una tajada de sandía, o un plátano. Y el califa, que le escuchaba, se divertía en extremo y estaba cada vez más satisfecho de ver lo que el otro daba de sí.

Cuando Abul-Hassán hubo probado de todas las frutas que había en las bandejas y también se las hizo probar a las jóvenes, se levantó, ayudado por los eunucos, que le introdujeron en una tercera sala más hermosa sin duda...

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llego la sexcentésima trigésima sexta noche, ella dijo:

Era la sala de las confituras. Había, en efecto, siete bandejas, cada una debajo de una araña, y ante cada bandeja una joven de pie y en aquellas bandejas, dentro de botes de cristal y de fuentes de plata sobredorada, se contenían confituras excelentes; las había de todos colores y de todas especies, había confituras líquidas y confituras secas, y pasteles de hojaldre, ¡y todo!

Y en medio de un nuevo concierto de voces e instrumentos, Abul-Hassán probó un poco de cada dulce perfumado y también hizo que los probaran las jóvenes, a quienes, de la misma manera que a las anteriores, invitó a hacerle compañía. A cada una supo decirle una palabra agradable que respondiera al nombre que le había preguntado.

Y el califa, que iba siguiendo por todas partes a Abul-Hassán y se ocultaba detrás de las cortinas, regocijábase en silencio con lo que veía y oía, y bendecía al Destino que lo puso en el camino de un hombre como aquel. Entretanto, una de las jóvenes, que había recibido del visir las instrucciones necesarias, tomó una copa y echó en ella disimuladamente unos polvos narcóticos de los que el califa empleó la noche anterior para dormir a Abul-Hassán. Luego, ofreció la copa a Abul-Hassán riendo y le dijo: “¡Oh Emir de los Creyentes!, ¡te suplico que bebas esta copa, la cual despertará tus lindas palabras!”. Riendo a carcajadas, contestó Abul-Hassán: “¡Sí, ualáh!” Y tomó la copa que le ofrecía la joven, y se la bebió de un trago. Luego, se dispuso a hablar con la que le había servido de beber, pero solo consiguió abrir la boca para balbucear algo y cayó desplomado, dando con la cabeza antes que con los pies.

Entonces, el califa, que con todo aquello se había divertido hasta el límite, y que no esperaba más que aquel sueño de Abul-Hassán, salió de detrás de la cortina sin poder tenerse ya en pie a fuerza de reír tanto. Se reunió con los esclavos que acudieron y les ordenó que quitaran a Abul-Hassán las vestiduras reales que le habían puesto por la mañana y le vistieran con sus trajes usuales. Cuando se hubo ejecutado esta orden, hizo llamar al esclavo que raptó a Abul-Hassán y le ordenó que lo cargara en hombros, le transportara a su casa y le acostara en su lecho. Pues el califa dijo para sí: “¡Como esto dure más, voy a morirme de risa, o se va él a volver loco!”. El esclavo, cargándose a la espalda a Abul-Hassán, le sacó de palacio por la puerta secreta y corrió a dejarle en su lecho, dentro de su casa, cuya puerta tuvo cuidado de cerrar al retirarse.

Historia mágica del caballo de ébano

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que en la antigüedad del tiempo y lo pasado de las épocas y de las edades, había un rey muy grande y muy poderoso entre los reyes de los persas, que se llamaba Sabur. Y era sin duda el rey más rico en tesoros de todas clases, como también el más dotado de sagacidad y de prudencia. Además, estaba lleno de generosidad y de amabilidad, y tenía siempre abierta la mano para ayudar a los que le imploraban, sin rechazar nunca a quienes le solicitaban un socorro. Sabía otorgar la hospitalidad liberalmente a los que le pedían cobijo, y reconfortar en ocasiones, con sus palabras y sus maneras impregnadas de dulzura y de amenidad, a los corazones heridos. Era bueno y caritativo con los pobres; y los extranjeros nunca veían cerradas a su llamamiento las puertas de los palacios de aquel soberano. En cuanto a los opresores, no encontraban gracia ni indulgencia de su severa justicia. Y así era, en verdad, él.

El rey Sabur tenía tres hijas, que eran como otras tantas lunas hermosas en un cielo glorioso o como tres flores maravillosas por su brillo en un jardín bien cuidado, y un hijo que era la misma luna y se llamaba Kamaralakmar.

Todos los años daba el rey a su pueblo dos grandes fiestas; una al comienzo de la primavera, la de Nuruz, y otra en el otoño, la del Mihrgán; en ambas ocasiones mandaba abrir las puertas de todos sus palacios, distribuía dádivas, hacía que sus pregoneros públicos proclamasen edictos de indulto, nombraba numerosos dignatarios y otorgaba ascensos a sus lugartenientes y chambelanes. Así es que de todos los puntos de su vasto Imperio acudían los habitantes para rendir pleitesía a su rey y regocijarse en aquellos días de fiesta, llevándole presentes de todo género.

He aquí que durante una de esas fiestas, la de la primavera precisamente, estaba sentado en el trono de su reino el rey, quien a todas sus cualidades añadía el amor a la ciencia, a la geometría y a la astronomía, cuando vio que ante él avanzaban tres sabios, hombres muy versados en las diversas ramas de los conocimientos más secretos y de las artes más sutiles, los cuales sabían modelar la forma con una perfección que confundía al entendimiento y no ignoraban ninguno de los misterios que de ordinario escapan al espíritu humano. Llegaban a la ciudad del rey estos tres sabios desde tres comarcas muy distintas y hablando diferente lengua cada uno: el primero era hindi, el segundo rumí y el tercero ajamí de las fronteras extremas de Persia.

Se acercó primero al trono el sabio hindi, se prosternó ante el rey, besó la tierra entre sus manos y, después de haberle deseado alegría y dicha en aquel día de fiesta, le ofreció un presente verdaderamente real: consistía en un hombre de oro, incrustado de gemas y pedrerías de gran precio, que tenía en la mano una trompeta de oro.

Y le dijo el rey Sabur: “¡Oh, sabio! ¿Para qué sirve esta figura?». El sabio contestó: “¡Oh mi señor!, este hombre de oro posee una virtud admirable. ¡Si le colocas en la puerta de la ciudad, será un guardián a toda prueba, pues si viniese un enemigo para tomar la plaza, le adivinará a distancia, y soplando en la trompeta que tiene a la altura de su rostro, le paralizará y le hará caer muerto de terror!”. Al oír estas palabras, se maravilló mucho el rey, y dijo: “¡Por Alah! ¡Oh sabio! que si es verdad lo que dices, te prometo la realización de todos tus anhelos y de todos tus deseos”.

Entonces se adelantó el sabio rumí, que besó la tierra entre las manos del rey y le ofreció como regalo una gran fuente de plata, en medio de la cual se encontraba un pavo real de oro rodeado por veinticuatro pavas reales del mismo metal. El rey Sabur los miró con asombro, y encarándose con el rumí, le dijo: “¡Oh sabio! ¿Para qué sirven este pavo y estas pavas?”. El sabio contestó: “¡Oh mi señor!, a cada hora que transcurre del día o de la noche, el pavo da un picotazo a cada una de las veinticuatro pavas, agitando las alas, y así sucesivamente pica a las veinticuatro pavas, marcando las horas; luego, cuando ha dejado transcurrir el mes de esta manera, abre la boca, y en el fondo de su gaznate aparece el cuarto creciente de la luna nueva”. Y exclamó el rey maravillado: “¡Por Alah, que si es verdad lo que dices, se cumplirán todas tus aspiraciones!”.

El tercero que avanzó fue el sabio de Persia. Besó la tierra entre las manos del rey y después de los cumplimientos y de los votos le ofreció un caballo de madera de ébano, de la calidad más negra y más rara, incrustado de oro y pedrerías, y enjaezado maravillosamente con una silla, una brida y unos estribos como solo llevan los caballos de los reyes. Así es que el rey Sabur quedó maravillado hasta el límite y desconcertado por la belleza y las perfecciones de aquel caballo, luego dijo: “¿Y qué virtudes tiene este caballo de ébano?”. El persa contestó: “¡Oh mi señor!, las virtudes que posee este caballo son cosa prodigiosa, hasta el punto de que cuando uno monta en él, parte con su jinete a través de los aires con la rapidez del relámpago y le lleva a cualquier sitio donde se le guíe, cubriendo en un día distancias que tardaría un año en recorrer un caballo vulgar”. Prodigiosamente asombrado con aquellas tres cosas que se habían sucedido en un mismo día, el rey se reunió con el persa y le dijo: “¡Por Alah el Omnipotente, que crea los seres todos y les da de comer y de beber, que si me pruebas la verdad de tus palabras te prometo la realización de tus anhelos y del menor de tus deseos!”.

Enseguida, el rey mandó someter a prueba durante tres días las virtudes diversas de los tres regalos, haciendo que los tres sabios los pusieran en movimiento. Y en efecto, el hombre de oro sopló con su trompeta de oro, el pavo real de oro picoteó regularmente a sus veinticuatro pavas reales de oro...

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llego la cuadrigentésima decimosexta noche, ella dijo:

... y el sabio persa montó en el caballo de ébano, le hizo elevarse por los aires y recorrer un gran espacio, con una rapidez extraordinaria, para descender después de haber descrito un amplio círculo, en el mismo sitio de donde partió.

Al ver todo aquello, el rey Sabur quedó, al principio, estupefacto y luego se tambaleó de tal manera que parecía que iba a volverse loco de alegría. Dijo entonces a los sabios: “¡Oh sabios ilustres!, ahora tengo ya una prueba de la verdad de vuestras palabras y a mi vez cumpliré mi promesa. ¡Pedidme, pues, lo que deseéis, y se os concederá al instante!». Entonces, contestaron los tres sabios: “¡Puesto que nuestro amo el rey está satisfecho de nosotros y de nuestros presentes y nos deja que elijamos, lo que hemos de pedirle, le rogamos que nos dé en matrimonio a sus tres hijas, pues anhelamos vivamente ser yernos suyos! ¡Y en nada podrá turbar tal cosa la tranquilidad del reino! ¡Aunque así fuese, los reyes no se desdicen de sus promesas nunca!”. El rey contestó: “¡Al instante daré satisfacción a vuestro deseo!». Y al punto dio orden de hacer ir al juez y a los testigos para que extendieran el contrato de matrimonio de sus tres hijas con los tres sabios. ¡Eso fue todo!

Pero acaeció que, mientras tanto, las tres hijas del rey estaban sentadas precisamente detrás de una cortina de la sala de recepción y oían aquellas palabras. La más joven de las tres hermanas se puso a considerar con atención al sabio que debía escogerla por esposa, y he aquí su descripción: era un viejo muy anciano, de una edad de cien años por lo menos, como no tuviese más; con restos de cabellos blanqueados por el tiempo; con una cabeza oscilante; cejas roídas de tiña; orejas colgantes y hendidas; barba y bigotes teñidos y sin vida; ojos rojos y bizcos, que se miraban atravesados; carrillos fláccidos, amarillos y llenos de huecos; nariz semejante a una gruesa berenjena negra; cara tan arrugada como el delantal de un zapatero remendón; dientes saledizos como los dientes de un cerdo salvaje, y labios flojos y jadeantes como los del camello; en una palabra, aquel viejo sabio era una cosa espantosa, un horror compuesto de monstruosas fealdades que sin duda le hacían ser el hombre más deforme de su época, pues ninguno hubo como él, con aquellos diversos atributos y, además, con sus mandíbulas vacías de molares, ostentando, a guisa de colmillos, unos garfios que le hacían semejante a los efrits que asustan a los niños en las casas desiertas y hacen cacarear de miedo a los pollos en los gallineros.

Y precisamente la princesa, que era la más joven de las tres hijas del rey, resultaba la joven más bella y más graciosa de su tiempo, más elegante que la tierna gacela, más dulce y más suave que la brisa más acariciadora y más brillante que la luna llena; diríase que verdaderamente estaba hecha para los escarceos amorosos; se movía y la rama flexible se avergonzaba al ver sus balanceos ondulantes; andaba, y el corzo ligero se avergonzaba al ver su andar gracioso; y sin disputa superaba con mucho a sus hermanas en hermosura, en blancura, en encantos y en dulzura. Y así era ella, en verdad. De modo que cuando vio al sabio que debía tocarle en suerte, corrió a su habitación y se dejó caer de bruces en el suelo, desgarrándose los vestidos, arañándose las mejillas y sollozando y lamentándose.

Mientras permanecía ella en aquel estado, su hermano el príncipe Kamaralakmar, que la quería mucho y la prefería a sus otras hermanas, volvía de una partida de caza, y al oír lamentarse y llorar a su hermana, penetró en su aposento y le preguntó: “¿Qué tienes? ¿Qué te ha ocurrido? ¡Dímelo enseguida y no me ocultes nada!». Entonces ella se golpeó el pecho y exclamó: “¡Oh único hermano mío! ¡Oh querido nada te ocultaré! ¡Sabe que, aunque el palacio debiera hundirse luego encima de tu padre, estoy dispuesta a abandonarlo; y si adquiero la certeza de que tu padre va a cometer actos tan odiosos, huiré de aquí sin que me dé provisiones para el camino, porque Alah proveerá!”. Al escuchar estas palabras, el príncipe Kamaralakmar le dijo: “¡Pero dime al fin a qué viene ese lenguaje y qué es lo que te oprime el pecho y turba tus humores!”. La joven princesa contestó: “¡Oh único hermano mío! ¡Oh querido! Has de saber que mi padre me prometió en matrimonio a un sabio viejo, a un mago horrible que le ha regalado un caballo de madera de ébano, y sin duda le ha embrujado con su hechicería y ha abusado de él con su astucia y su perfidia. ¡En cuanto a mí, estoy resuelta a dejar este mundo antes que pertenecer a ese viejo asqueroso!”.

Su hermano empezó entonces a tranquilizarla y a consolarla, acariciándola y mimándola, y luego, se fue en busca de su padre el rey y le dijo: “¿Quién es ese hechicero a quien prometiste casarle con mi hermana pequeña? ¿Y qué regalo es ese que te ha traído para decidirte así a hacer que muera de pena mi hermana? ¡Eso no es justo y no puede suceder!”. Y he aquí que el persa estaba cerca y oía aquellas palabras del hijo del rey, y se sintió muy furioso y muy mortificado.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente, hasta que en la cuadrigentésima decimoséptima noche dijo:

Pero el rey contestó: “¡Oh hijo mío Kamaralakmar! ¡No estarías tan turbado y tan estupefacto si vieras el caballo que me ha dado el sabio!”. Y salió en seguida con su hijo al patio principal del palacio, y dio orden a los esclavos de que llevaran el caballo consabido. Y los esclavos ejecutaron la orden. Cuando el joven príncipe vio el caballo, lo encontró muy hermoso y le entusiasmó mucho. Y como era un jinete excelente, saltó con ligereza a lomos del bruto y le pinchó de pronto en los flancos con las espuelas, metiendo los pies en los estribos, pero el caballo no se movió. Y el rey dijo al sabio: “¡Ve a mirar por qué no se mueve, y ayuda a mi hijo, quien a su vez tampoco dejará de ayudarte para que realicen sus anhelos!”. De modo que el persa, que guardaba rencor al joven a causa de su oposición al matrimonio de su hermana, se acercó al príncipe caballero y le dijo: “Esta clavija de oro que hay a la derecha del arzón de la silla es la clavija que sirve para subir. ¡No tienes más que darle la vuelta!”. Entonces el príncipe dio la vuelta a la clavija que servía para subir, ¡y he aquí lo que pasó! Al punto se elevó por los aires el caballo con la rapidez del ave y a tanta altura, que el rey y todos los circunstantes le perdieron de vista a los pocos momentos. Al ver desaparecer así a su hijo, sin que regresara al cabo de algunas horas que estuvieron esperándole, inquietóse mucho el rey Sabur, y muy perplejo, dijo al persa: “¡Oh sabio! ¿Qué vamos a hacer ahora para que vuelva?”. El sabio contestó: “¡Oh mi amo! ¡Nada puedo hacer ya, y no verás de nuevo a tu hijo hasta el día de la Resurrección! ¡Porque el príncipe no ha querido escuchar más que a su presunción y a su ignorancia, y en vez de darme tiempo para que le explicase el mecanismo de la clavija de la izquierda, que es la clavija que sirve para bajar, ha puesto en marcha el caballo antes de lo debido!”.

Cuando el rey Sabur hubo oído estas palabras del sabio, se llenó de furor, e indignándose hasta el límite, ordenó a los esclavos que dieran una paliza al persa y le arrojaran después al calabozo más lóbrego, en tanto que se quitaba él de la cabeza la corona, golpeándose en la cara y mesándose las barbas, tras de lo cual se retiró a su palacio, hizo cerrar todas las puertas, y empezaron a sollozar, a gemir y a lamentarse con él su esposa, sus tres hijas, su servidumbre y todos los habitantes del palacio, como también los de la ciudad. Y he aquí cómo se tornó su alegría en aflicción, y su felicidad en tristeza y desesperación. ¡Y esto en cuanto a ellos atañe!

Por lo que afecta al príncipe, el caballo continuó elevándose por los aires con él, sin detenerse y como si fuera a tocar el sol. Entonces, comprendió el joven el peligro que corría y cuán horrible muerte le esperaba en aquellas regiones del cielo y se inquietó bastante y se arrepintió mucho de haber subido en el caballo, y pensó para su ánima: “¡Sin duda, la intención del sabio fue perderme en vista de lo que opiné con respecto a mi hermana menor! ¿Qué hacer ahora? ¡No hay fuerza ni poder más que en Alah el Omnipotente! ¡Heme aquí perdido sin remisión!”. Luego se dijo: “Pero ¿quién sabe si no hay una segunda clavija que sirva para bajar, lo mismo que la otra sirve para subir?”. Y como estaba dotado de sagacidad, de ciencia y de inteligencia, se puso a buscarla por todo el cuerpo del caballo y acabó por encontrar, en el lado izquierdo de la silla, un tornillo minúsculo, no mayor que la cabeza de un alfiler, y se dijo: “¡No veo más que esto!”. Entonces, apretó aquel tornillo y al punto comenzó a disminuir la ascensión poco a poco y el caballo se paró un instante en el aire, para empezar inmediatamente después a descender con la misma rapidez de antes, amenguando luego la marcha poco a poco según se acercaba al suelo. Acabó por tocar tierra sin ninguna sacudida ni contratiempo, mientras su jinete respiraba con libertad y se tranquilizaba por su vida.

Y he aquí que entre las ciudades que de aquella suerte se mostraban por debajo de él, divisó una ciudad de casas y edificios alineados con simetría y de manera encantadora en medio de una comarca surcada por numerosas aguas corrientes y rica en prados donde triscaban en paz saltarinas gacelas.

Scherezade vio aparecer la mañana en medio de su narración y se calló. Continuó con la historia en la cuadrigentésima décimo octava noche:

Como por temperamento era aficionado a distraerse y a observar, Kamaralakmar se dijo: “¡Es necesario que sepa yo el nombre de esa ciudad y la comarca en que está situada!”. Y empezó a dar vueltas en el aire alrededor de la ciudad, deteniéndose encima de los parajes más hermosos. Mientras tanto, empezaba a declinar el día y el sol había llegado en el horizonte a lo más bajo de su carrera; y pensó el príncipe: “¡Por Alah, que no encontraré indudablemente sitio mejor para pasar la noche que esta ciudad! Por consiguiente, dormiré aquí y, al apuntar el día de mañana, emprenderé de nuevo la ruta de mi reino para regresar con mis parientes y mis amigos. ¡Y contaré entonces a mi padre cuanto me acaeció y cuanto han visto mis ojos!”. Echó en torno suyo una mirada para escoger un lugar donde pasar la noche con seguridad y sin que se le importunase, y dónde resguardar a su caballo, y acabó por dejar recaer su elección en un palacio elevado que aparecía en medio de la ciudad, flanqueado por torres almenadas y guardado por cuarenta centinelas vestidos con cotas de malla y armados con lanzas, alfanjes, arcos y flechas. Así es que se dijo el joven: “¡He ahí un lugar excelente!”. Y apretando el tornillo que servía para bajar, guio hacia aquel lado a su caballo, que fue a posarse dulcemente, como un pájaro cansado, en la terraza del palacio. Entonces, dijo el príncipe: “¡Loor a Alah!”. Y se apeó de su caballo.

Púsose luego a dar vueltas en torno al animal y a examinarle, diciendo: “¡Por Alah! ¡Quien con tal perfección te fabricó es un maestro como obrero y el más hábil de los artífices! ¡De modo que si el Altísimo prolonga el término de mi vida y me reúne con mi padre y con los míos, no dejaré de colmar con mis bondades a ese sabio y de hacer que se beneficie con mi generosidad!”. Pero ya había caído la noche y el príncipe permaneció en la terraza, esperando que en el palacio estuviese dormido todo el mundo. Después, como se sentía torturado por el hambre y la sed ya que desde su partida no había comido ni bebido nada, se dijo: “¡En verdad que no debe carecer de víveres un palacio como este!”. Dejó, pues, el caballo en la terraza y resuelto a buscar algo con que alimentarse, se encaminó a la escalera del palacio y descendió por sus peldaños hasta abajo. De pronto se encontró en un ancho patio con piso de mármol blanco y de alabastro transparente, en el que se reflejaba por la noche la luz de la luna, le maravilló la belleza de aquel palacio y de su arquitectura, pero en vano miró a derecha y a izquierda porque no vio alma viviente ni oyó sonido de una voz humana; se notó muy inquieto y muy perplejo, y no supo qué hacer. Se decidió, sin embargo, a salir de su estupor al fin, pensando. “Por el momento no puedo hacer nada mejor que volver a subir a la terraza de donde he bajado, y pasar la noche junto a mi caballo. ¡Mañana, a los primeros resplandores del día, montaré de nuevo en mi caballo y me marcharé!”.

Cuando ya iba a poner en práctica este proyecto, advirtió una claridad en el interior del palacio, y avanzó por aquel lado para saber de dónde provenía. Y vio que aquella luz era la de una antorcha encendida delante de la puerta del harén, a la cabecera del lecho de un eunuco que dormía roncando de una manera muy ruidosa; se asemejaba a algún efrit entre los efrits a las órdenes de Soleimán o a algún genio de la tribu negra de los genios; estaba acostado en un colchón a lo ancho de la puerta y la atrancaba mejor de lo que lo hubiera hecho un tronco de árbol o el banco de un portero. A la luz de la antorcha resplandecía furiosamente el mango de su alfanje, mientras que por encima de su cabeza colgaba de una columna de granito su saco de provisiones.

Al ver a aquel eunuco espantable, el joven Kamaralakmar quedó aterrado y murmuró: “¡Me refugio en Alah el Todopoderoso! ¡Oh dueño único del cielo y de la tierra! ¡Tú que ya me salvaste de una perdición segura, socórreme otra vez y sácame sano y salvo de la aventura que me espera en este palacio!”. Dicho esto, tendió la mano hacia el saco de provisiones del eunuco, lo cogió con presteza, salió de la habitación, lo abrió y encontró dentro víveres de la mejor calidad. Se puso a comer y acabó por dejar completamente vacío el saco.

Después de haberse reanimado así, fue a la fuente del patio y aplacó su sed bebiendo del agua pura y dulce que manaba, tras de lo cual volvió junto al eunuco, colgó el saco en su sitio y sacando de la vaina el alfanje, lo cogió, en tanto que el otro dormía y roncaba más que nunca, y salió sin saber aún lo que le deparaba su destino...

Scherezade vio aparecer la mañana y se calló discretamente. Y cuando llego la cuadrigentésima décimo novena noche, ella dijo:

Siguió, pues, avanzando por dentro del palacio y llegó a una segunda puerta, sobre la cual caía una cortina de terciopelo. Levantó aquella cortina y encontróse en una sala maravillosa, en la cual vio un amplio lecho del marfil más blanco, incrustado de perlas, rubíes y otras pedrerías, también vio tendidas en el suelo a cuatro jóvenes esclavas que dormían. Se acercó entonces sigilosamente al lecho para saber quién podría estar acostado en él ¡y vio a una joven que tenía por toda vestimenta nada más que su cabellera! ¡Y era tan hermosa, que se la hubiera tomado, no ya por la luna cuando sale en el horizonte oriental, sino por otra luna más maravillosa que surgiese de las manos del Creador! ¡Su frente era una rosa blanca, y sus mejillas dos anémonas de un rojo tenue, cuyo brillo se realzaba con un delicado grano de belleza a cada lado! Al ver tal cúmulo de hermosura y de gracias, de encantos y de elegancia, Kamaralakmar creyó caerse de espaldas desvanecido o muerto. Y cuando pudo dominar un poco su emoción, se aproximó a la joven dormida, temblándole todos los músculos y todos los nervios, la besó en la mejilla derecha.

Al contacto de aquel beso la joven se despertó sobresaltada, abrió mucho los ojos, y al ver al joven príncipe, que permanecía de pie a su cabecera, exclamó: “¿Quién eres y de dónde vienes?”. Él contestó: «¡Soy tu esclavo y el enamorado de tus ojos!». Ella preguntó: “¿Y quién te condujo hasta aquí?”. Él contestó: “¡Alah, mi destino y mi buena suerte!”. Al oír estas palabras, la princesa Schamsenahar, sin mostrar demasiada sorpresa ni espanto, dijo al joven: “¿Acaso eres el hijo del rey de la India que me pidió ayer en matrimonio y a quien mi padre el rey no aceptó como yerno a causa de su pretendida fealdad? Porque si eres tú, ¡por Alah! no tienes nada de feo, y tu belleza ya me ha subyugado, ¡oh mi señor!”.

Mientras ellos se perdían cada uno en la belleza del otro, las servidoras de la joven se despertaron, y al ver a su ama con el príncipe, exclamaron: “¡Oh, ama nuestra! ¿Quién es ese joven que está contigo?”. Ella contestó: “¡No lo sé! ¡Le encontré a mi lado al despertarme! ¡Sin embargo, supongo que es el que ayer me solicitó a mi padre en matrimonio!”. Turbadas por la emoción, exclamaron ellas: “¡El nombre de Alah sobre ti y alrededor de ti, oh señora nuestra! Ni por asomo es este el que te pidió en matrimonio ayer, porque aquel era muy feo y muy repulsivo y este joven es gentil y deliciosamente bello, y sin duda procede de ilustre estirpe. ¡En cuanto al otro, el feo de ayer, ni de ser tu esclavo es digno!”.

Al decir esto, se levantaron las servidoras y fueron a despertar al eunuco de la puerta, y le pusieron la alarma en el corazón, diciéndole: “¿Cómo se explica que siendo guardián del palacio y del harén, dejes a los hombres penetrar en nuestros aposentos mientras dormimos?”. Cuando oyó estas palabras el eunuco saltó sobre ambos pies y quiso apoderarse de su alfanje, pero no encontró más que la vaina. Aquello le sumió en un terror grande y todo tembloroso levantó el tapiz y entró en la sala, vio a su ama con el hermoso joven, y sintiéndose deslumbrado, le dijo: “¡Oh mi señor! ¿Eres un hombre o un genio?”. El príncipe contestó: “¿Cómo te atreves confundir a los hijos de los reyes con un genio demoníaco o un efrit? ¡Tú, miserable esclavo y el más maléfico de los eunucos!”. Y así diciendo, furioso cual león herido, empuñó el alfanje y gritó al eunuco: “¡Soy yerno del rey, que me ha casado con su hija!”. Al oír esas palabras, contestó el eunuco: “¡Oh mi señor! ¡Si verdaderamente eres un hombre de la especie de los hombres y no un genio, digna de tu belleza es nuestra joven ama, y te la mereces mejor que cualquier otro rey, hijo de rey o de sultán!”.

Después corrió el eunuco en busca del rey, lanzando gritos terribles, desgarrando sus vestidos y cubriéndose con polvo la cabeza. Al oír sus gritos de loco, le preguntó el rey: «¿Qué calamidad te aqueja? ¡Habla pronto y sé breve, porque me estás estremeciendo el corazón!». El eunuco contestó...

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló hasta que llegó la cuadrigentésima vigésima noche:

“¡Oh rey! ¡Date prisa a volar en socorro de tu hija porque un genio entre los genios, con la apariencia de un hijo de rey, se ha posesionado de ella! ¡Eso es todo! ¡Corre! ¡Duro con él!”. Al oír estas palabras de su eunuco, el rey llegó al límite del furor y a punto estuvo de matarle, pero le gritó: “¿Cómo te atreviste a ser negligente hasta el extremo de perder de vista a mi hija, cuando te tengo encargado de su custodia diurna y nocturna, y cómo dejaste que entrara en su aposento ese efrit demoníaco?”. Loco de emoción, el rey se abalanzó hacia las habitaciones de la princesa, donde se encontró con las servidoras, que a la puerta le esperaban pálidas y temblorosas, y les preguntó: “¿Qué le ha pasado a mi hija?”. Ellas contestaron: “¡Oh rey!, no sabemos lo que ha sucedido mientras estábamos dormidas, pero cuando nos hemos despertado encontramos en a la princesa junto a un joven, que nos pareció la luna llena de tan hermoso como era, y vimos que charlaban de una manera deliciosa. Y en verdad que nunca vimos a nadie más hermoso que ese joven. Sin embargo, le preguntamos quién era y nos contestó: “¡Soy aquel a quien el rey concedió en matrimonio a su hija! ¡Nada más que eso sabemos! Y no podemos decirte si se trata de un hombre o de un genio. ¡De todos modos, hemos de asegurarte que es amable, bien intencionado, modesto, cortés, e incapaz de cometer la menor fechoría o de hacer cosa censurable! ¿Cómo, siendo tan bello, se puede hacer cosa censurable?”.

Cuando el rey hubo oído estas palabras, se le enfrió la cólera y su inquietud se apaciguó. Muy suavemente y con mil precauciones, levantó un poco la cortina de la puerta y vio al príncipe charlando graciosamente junto a su hija, cuyo rostro resplandecía como la luna llena. En vez de tranquilizarle por completo, el resultado de aquello fue exaltar hasta el último extremo su celo paternal y sus temores por el peligro que corría su hija. Así es que, precipitándose por la puerta, se abalanzó sobre ellos con la espada en la mano, furioso y feroz. Pero el príncipe, que desde lejos le vio llegar, preguntó a la joven: “¿Es ese tu padre?”. Ella contestó: “¡Sí!”. Al punto saltó sobre ambos pies el joven y empuñando su alfanje lanzó un grito tan terrible, que hubo de asustarle. Más amenazador que nunca, Kamaralakmar se dispuso a arrojarse sobre el rey y a atravesarle, pero el rey, que se comprendió el más débil, se apresuró a envainar su espada y tomó una actitud conciliadora. De modo que cuando vio ir hacia él al joven, le dijo con el tono más cortés y más amable: “¡Oh jovenzuelo! ¿Eres hombres o genio?”. El otro contestó: “¡Por Alah, que si no respetara tus derechos tanto como los míos y si no me preocupase del honor de tu hija, ya hubiera vertido sangre tuya! ¿Cómo te atreves a confundirme con los genios y los demonios, cuando soy un príncipe real, que si quisieran apoderarse de tu reino sería cosa de juego el hacerte saltar de tu trono como si sintieras un temblor de tierra, y frustrarte los honores, la gloria y el poderío?”.

Cuando el rey hubo oído estas palabras, le invadió un gran sentimiento de respeto, y temió mucho por su propia seguridad. Así es que se dio prisa a responder: “¿Cómo se explica entonces, si eres verdaderamente hijo de reyes, que te hayas atrevido a entrar en mi palacio sin mi consentimiento, a destruir mi honor y a poner en peligro a mi hija, pretendiendo ser su esposo y proclamando que yo te la había concedido en matrimonio?”. Emocionado por sus propias palabras, continuó el rey: “¿Y quién podrá ahora salvarte de entre mis manos poderosas cuando yo ordene a mis esclavos que te condenen a la peor de las muertes, y obedezcan ellos en esta hora y en este instante?”.

Cuando el príncipe Kamaralakmar oyó del rey estas palabras, contestó: “¡En verdad que estoy estupefacto de tu corta vista y del espesor de tu entendimiento! Dime, ¿podrás encontrar jamás mejor partido que yo para tu hija? ¿Y acaso viste nunca a un hombre más intrépido o mejor formado, o más rico en ejércitos, esclavos y posesiones que yo mismo?”. El rey contestó: “¡No, por Alah! pero ¡oh jovenzuelo! yo no lo permitiré hasta que los vea unidos en matrimonio ante el juez y los testigos. ¡Pero de esta manera solo podrá destruir mi honor!”. El príncipe contestó: “Bien hablas, ¡oh rey! ¿Pero es que no sabes que si verdaderamente tus esclavos y tus guardias vinieran a precipitarse sobre mí todos y me condenaran a muerte, según tus recientes amenazas, no harías más que correr de un modo cierto a la perdición de tu honor y de tu reino haciendo pública tu desgracia y obligando a tu mismo pueblo a revolverse contra ti? Créeme, pues, ¡oh rey! ¡Solo te queda un partido que tomar, y consiste en escuchar lo que tengo que decirte y en seguir mis consejos!”. Y exigió el rey: “¡Habla, pues, y oiga yo algo de lo que tienes que decirme!

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llego la cuadrigentésima vigésima primera noche, ella dijo:

El otro contestó: “¡Helo aquí! Una de dos: o te avienes a luchar conmigo en singular combate y el que venza a su adversario será proclamado el más valiente y ostentará así un título serio que le dé opción al trono del reino, o mandas contra mí al ejército entero de tu caballería, tu infantería y tus esclavos ¡pero dime antes a cuántos asciende su número!». El rey contestó: “¡Son cuatro mil jinetes, sin contar a mis esclavos, que son otros tantos!”. Entonces, dijo Kamaralakmar: “Está bien. Así, pues, haz que vengan contra mí en orden de batalla y diles: “¡Ese hombre que ahí tenéis acaba de solicitar a mi hija en matrimonio con la condición de luchar, él solo, contra todos vosotros juntos y venceros y derrotaros, sin que podáis salir con bien! ¡Y eso es lo que pretende!”. Luego me dejarás luchar contra todos ellos. Si me mataran, quedaría a salvo tu honor y no tendrías que darme a tu hija por esposa, pero si, por el contrario, triunfo yo sobre todos ellos y les derroto, habrás encontrado un yerno del que podrían enorgullecerse los reyes más ilustres”.

No dejó de compartir el rey esta última opinión y de aceptar tal proposición; si bien estaba estupefacto de la seguridad con que hablaba el joven y no sabía a qué atribuir una pretensión tan loca, porque en el fondo de su corazón se hallaba persuadido de que el príncipe perecería en aquella lucha insensata, y así quedaría a salvo su honor y el de su hija. De modo que llamó al jefe eunuco y le dio orden de que sin dilación fuera en busca del visir y le mandara que congregase a todas las tropas y las tuviese preparadas con sus caballos y dispuestas con sus armas de guerra. El eunuco transmitió la orden al visir que, al punto, reunió a los oficiales y a los principales notables del reino y les dispuso en orden de batalla a la cabeza de sus tropas revestidas con las armas de guerra. ¡Y he aquí lo que atañe a ellos!

En cuanto al rey, se quedó todavía por algún tiempo charlando con el joven príncipe, pues estaba encantado de sus palabras cultas, de su buen criterio, de sus maneras distinguidas y de su belleza. Además, no quería dejarle solo con su hija. Sin embargo, apenas apuntó el día, se volvió a su palacio y se sentó en su trono, y dio orden a sus esclavos de que tuvieran preparado para el príncipe el caballo más hermoso de las caballerizas reales, le ensillaran con magnificencia y le enjaezaran con gualdrapas suntuosas. Pero el príncipe dijo: “¡No quiero montar a caballo mientras no esté en presencia de las tropas!”. El rey contestó: “¡Hágase conforme deseas!” Y salieron ambos a la plazoleta, donde estaban las tropas alineadas en orden de batalla, y así pudo el príncipe juzgar su número y calidad. Después de echar un vistazo, se reunió el rey con su ejército, y exclamó: “¡Oíd, guerreros! este joven que ahí tenéis ha venido en busca mía y me ha pedido a mi hija en matrimonio; la verdad es que jamás vi nada más bello, ni caballero más intrépido que él, pero he aquí que pretende que él solo puede triunfar sobre todos vosotros y derrotaros, dice que aunque fueseis cien mil veces más numerosos, no os daría la menor importancia, y habría de venceros. ¡Así, pues, cuando arremeta contra vosotros, no dejéis de recibirle con la punta de vuestros alfanjes y de vuestras lanzas! ¡Eso le enseñará lo que cuesta meterse en empresas tan graves!». Luego el rey se reunió con el joven y le dijo: “¡Animo, hijo mío y haznos ver tus proezas!” Pero el joven contestó: “¡Oh rey, no me tratas con justicia ni imparcialidad! porque ¿cómo quieres que luche con todos, estando yo a pie y ellos a caballo?”. El rey le dijo: “¡Ya te ofrecí caballo para que montaras, y rehusaste! ¡Escoge ahora para cabalgadura el que te parezca mejor de todos mis caballos!”. Pero contestó el príncipe: “¡No me gusta ninguno de tus caballos y solo montaré en el que me ha traído hasta tu ciudad!”. El rey le preguntó: “¿Y dónde está tu caballo?”. El príncipe dijo: “Está encima de tu palacio”. El rey preguntó: “¿Qué sitio es ese que está encima de mi palacio?”. El príncipe contestó: “La terraza de tu palacio”. Al oír estas palabras, le miró con atención el rey y exclamó: “¡Qué extravagancia! ¡Esa es la mejor prueba de tu locura! ¿Cómo es posible que un caballo suba a una terraza? ¡Pero enseguida vamos a ver si mientes o si dices la verdad!”.

El rey le dijo al jefe de sus tropas: “¡Corre al palacio y vuelve a decirme lo que veas! ¡Y tráeme lo que haya en la terraza!”. Mientras tanto, el pueblo se maravillaba de las palabras del joven príncipe; y se preguntaba la gente: “¿Cómo va a poder bajar un caballo por la escalera desde la altura de la terraza? ¡Verdaderamente, es una cosa de la que nunca en nuestra vida oímos hablar!». El mensajero del rey llegó al palacio y cuando subió a la terraza encontró allí al caballo y le pareció que jamás había visto otro igual en belleza, pero no bien se acercó a él y le hubo examinado, vio que era de madera de ébano y de marfil. Entonces, al darse cuenta de la cosa, se echaron a reír él y todos los que le acompañaban, y se decían unos a otros...

Scherezade se calló cuando vio aparecer la mañana, y solo retomó su historia cuando llegó la cuadrigentésima vigésima segunda noche:

“¡Por Alah! he aquí el caballo de que hablaba ese jovenzuelo, al que no debemos mirar en adelante más que como a un loco. Sin embargo, veamos lo que puede haber de verdad en todo eso. ¡Porque después de todo, podría suceder que se tratase de un asunto más importante de lo que parece, y que ese joven procediese realmente de alta estirpe y gozara de excelentes méritos!”. Así diciendo, cargaron entre todos con el caballo de madera, y transportándolo a cuestas, lo pusieron delante del rey, mientras toda la gente se agrupaba a su alrededor para mirarlo, maravillándose de su hermosura, de sus proporciones, de la riqueza de su silla y de sus arneses. También el rey se admiró mucho y se maravilló hasta el límite; luego, preguntó a Kamaralakmar: “¡Oh joven! ¿Es ese tu caballo? El príncipe contestó: “Sí, ¡oh rey! ¡Es mi caballo, y no tardarás en ver las cosas maravillosas que va a mostrarte!”. Y le dijo el rey: “¡Tómale y móntate en él entonces!”. El príncipe contestó: “¡No lo enseñaré mientras no se alejen toda esa gente y esas tropas que se agrupan a su alrededor!”. Entonces, el rey dio a todo el mundo orden de que se distanciaran de allí a un tiro de flecha y le dijo el joven príncipe: “Mírame bien, ¡oh rey! Voy a subir en mi caballo y a precipitarme a todo galope sobre tus tropas, dispersándolas a derecha y a izquierda, ¡e infundiré el espanto y el pavor en sus corazones!”. Y contestó el rey: “Haz ahora lo que quieras, ¡y no tengas compasión de ellos, porque ellos no la tendrán de ti!”. Y Kamaralakmar apoyó ligeramente su mano en el cuello de su caballo y de un salto se plantó en el lomo del bruto.

Por su parte, las tropas, habíanse alineado más lejos en filas apretadas y tumultuosas; y decíanse los guerreros unos a otros: “¡Cuando llegue a nuestras filas ese jovenzuelo le clavaremos la punta de nuestras picas y le recibiremos con el filo de nuestras cimitarras!”. Pero decían otros: “¡Por Alah! hay que ser muy insensato para creer que vamos a vencer fútilmente a ese joven. Cuando se ha metido él en semejante aventura, sin duda es porque tiene la seguridad de salir airoso. ¡Aunque así no fuese, lo que hace nos da ya prueba de su valor y de la intrepidez de su alma y de su corazón!”.

En cuanto a Kamaralahmar, una vez que se afirmó bien sobre la silla, hizo jugar la clavija que servía para subir, en tanto que se volvían hacia él todos los ojos para ver qué iba a hacer. Y al punto, empezó su caballo a agitarse, a piafar, a balancearse, a inclinarse, a avanzar y a retroceder para comenzar luego, con una elasticidad maravillosa, a caracolear y a andar de lado de la manera más elegante que caracolearon nunca los caballos mejor guiados de reyes y sultanes. Y de pronto se estremecieron y se hincharon de viento sus flancos ¡y más rápido que una flecha disparada al aire, emprendió con su jinete el vuelo en línea recta por el cielo!

Al ver aquello, creyó el rey volverse loco de sorpresa y de furor, y gritó a los oficiales de sus guardias: “¡La desgracia sobre vosotros! ¡Cogedle! ¡Cogedle! ¡Que se nos escapa!”. Pero le contestaron sus visires y lugartenientes: “¡Oh rey! ¿Puede el hombre alcanzar al pájaro que tiene alas? ¡Sin duda no se trata de un hombre como los demás, sino de un poderoso mago o de algún efrit entre los efrits del aire! ¡Y Alah te ha librado de él, y a nosotros contigo! ¡Demos, pues, gracias al Altísimo que ha querido salvarte de entre sus manos, y contigo a tu ejército!».

Exaltado hasta el límite de la perplejidad el rey regresó entonces a su palacio, y entrando en el aposento de su hija, la puso al corriente de lo que acababa de ocurrir en la plazoleta. Al saber, la princesa, la noticia de la desaparición del joven príncipe, se quedó afligida y desesperada, y lloró y se lamentó de manera tan dolorosa, que cayó gravemente enferma. Al verla en aquel estado, su padre empezó a abrazarla, a mecerla, a estrecharla contra su pecho y a besarla entre los ojos repitiéndole lo que había visto en la plazoleta y diciéndole: “¡Hija mía, da más bien gracias a Alah y glorifícale por habernos librado de las manos de ese insigne mago, de ese embustero, de ese seductor, de ese ladrón, de ese cerdo!”. Pero en vano le hablaba y la mimaba para consolarla, porque ella no oía, ni escuchaba, sino al contrario, cada vez sollozaba más, y lloraba y gemía suspirando: “¡Por Alah! ¡Ya no quiero comer ni beber hasta que Alah me reúna con mi enamorado! ¡Y ya no quiero saber nada que no sea verter lágrimas y enterrarme en mi desesperación!”. Entonces, al ver que no podía sacar a su hija de aquel estado de languidez y de aflicción, quedó el padre muy apenado y se entristeció su corazón, y el mundo se ennegreció ante él. ¡Y esto en cuanto al rey y su hija la princesa Schamsenahar!

Cuando llegó la cuadrigentésima vigésima tercera noche, Scherezade continuó su historia de esta manera:

¡Pero he aquí ahora lo relativo al príncipe Kamaralakmar! Cuando se elevó muy alto por los aires, hizo volver la cabeza a su caballo en dirección a su tierra natal y puesto ya en el buen camino, se dedicó a soñar con la belleza de la princesa, con sus encantos y con los medios de que se valdría para volver a verla; le parecía muy difícil la cosa, aunque tuvo cuidado de que ella le informara acerca del nombre de la ciudad de su padre. Así había sabido que aquella ciudad se llamaba Sana y era la capital del reino de Al-Yamán.

Mientras duró el viaje, continuó él pensando en todo aquello y merced a la gran rapidez de su caballo, acabó por llegar a la ciudad de su padre. Entonces, hizo ejecutar a su caballo un círculo aéreo por encima de la ciudad y fue a echar pie a tierra en la terraza del palacio. Dejó a su caballo en la terraza y bajó al palacio, donde notó por todas partes un ambiente de duelo y vio regadas de ceniza todas las habitaciones. Creyendo que habría muerto alguien de su familia, entró en los aposentos privados y encontró a su padre, a su madre y a sus hermanas vestidas con trajes de luto, muy amarillos de cara, enflaquecido, tristes y desolados.

Cuando él entró, su padre se levantó de pronto al verle, y cuando estuvo seguro de que aquel era verdaderamente su hijo, lanzó un gran grito y cayó desmayado; luego, recobró el sentido y se arrojó en los brazos de su hijo, y le abrazó y le estrechó contra su pecho con expresiones de la más loca alegría y emocionado hasta el límite; su madre y sus hermanas, llorando y sollozando, se le comían a besos, y bailaban y saltaban en medio de su dicha.

Cuando se calmaron un poco, le interrogaron acerca de lo que había acaecido; y él les contó la cosa desde el principio hasta el fin, pero no hay para qué repetirla. Entonces, exclamó su padre: “¡Loores a Alah por tu salvación!, ¡oh frescura de mis ojos y mucho de mi corazón!”. Inmediatamente, el rey hizo celebrar grandes fiestas populares y grandes regocijos durante siete días enteros, y repartió dádivas al son de pífanos y címbalos, e hizo adornar todas las calles y proclamar un indulto general para todos los presos, haciendo abrir de par en par las puertas de cárceles y calabozos. Luego, acompañado de su hijo, recorrió a caballo los diversos barrios de la ciudad para dar a su pueblo la alegría de volver a ver al joven príncipe, a quien se creyó perdido para siempre.

Sin embargo, una vez terminadas las fiestas, Kamaralakmar dijo a su padre: “¡Oh padre mío!, ¿qué ha sido del persa que te dio el caballo?”. Y contestó el rey: “¡Confunda Alah a ese sabio! y retire su bendición para él y para la hora en que mis ojos le vieron por vez primera, pues él fue causa de que te separaras de nosotros, ¡oh hijo mío! ¡En este momento está encerrado en un calabozo y es el único a quien no perdoné!”. El príncipe suplicó por la vida y bienestar del sabio, y aunque el rey no quería, como se lo suplicó su hijo, al final le hizo salir de la prisión, y en su presencia le devolvió a la gracia, le dio un ropón de honor y le trató con gran liberalidad, concediéndole toda clase de honores y riquezas, pero no le mencionó siquiera a su hija ni pensó dársela en matrimonio. Por ello el sabio rabió hasta el límite de la furia y se arrepintió mucho de la imprudencia que había cometido dejando montar en el caballo al joven príncipe, pues comprendió que se había descubierto el secreto del caballo, como también de su manejo.

En cuanto al rey, que no estaba muy tranquilo todavía con respecto al caballo, dijo a su hijo: “¡Soy de opinión, hijo mío, que no debes acercarte en adelante a ese caballo de mal agüero y sobre todo que nunca más le montes, ya que estás lejos de conocer las cosas misteriosas que puede contener aún, y no te hayas sobre él seguro!”. Por su parte, Kamaralakmar no le hizo mucho caso, pero contó a su padre su aventura con el rey de Sana y su hija, y cómo había escapado a la furia de este rey. Y contestó su padre: “¡Si debiera matarte el rey de Sana, hijo mío, te hubiera matado: pero el Destino no habría fijado todavía tu hora!”.

Durante este tiempo, a pesar de los regocijos y festines que su padre continuaba dando con motivo de su regreso, Kamaralakmar estaba lejos de olvidar a la princesa Schamsenahar, y lo mismo cuando comía que cuando bebía, pensaba siempre en ella. Y he aquí que un día, el rey, que tenía esclavas muy expertas en el arte del canto y en el de tocar el laúd, les ordenó que hicieran resonar las cuerdas de los instrumentos y cantaran algunos versos hermosos; tomó una de ellas su laúd y, apoyándoselo en las rodillas cual podría una madre colocar en su regazo a su hijo, cantó estos versos:

“¡Tu recuerdo ¡oh bienamado! no se borrará de mi corazón ni con la ausencia ni con la distancia!”

“¡Pueden pasar los días y morir el tiempo, pero jamás podrá morir en mi corazón tu amor!”

“¡Con este amor quiero morir yo misma, y con este amor resucitar!”

Cuando hubo oído el príncipe estos versos, el amor volvió a trastornar su corazón y no pudo ya resistir a los sentimientos que tenía por la princesa de Sana, se levantó en aquella hora y en aquel instante, subió a la terraza del palacio y, a pesar del consejo de su padre, saltó a lomos del caballo de ébano y dio una vuelta a la clavija que servía para subir. Al punto se elevó por los aires como un pájaro sobre el caballo, remontando su vuelo hacia las altas regiones del cielo.

Al día siguiente por la mañana, le buscó por el palacio su padre el rey y como no le encontró, subió a la terraza y quedó consternado al notar la desaparición del caballo, se mordió los dedos, arrepentido de no haber hecho trizas aquel caballo y se dijo: “¡Por Alah, que si vuelve a regresar mi hijo, destruiré ese caballo para que pueda estar tranquilo mi corazón y no se alarme mi espíritu!”. Después, bajó de nuevo a su palacio, donde estalló en llantos, sollozos y lamentaciones. ¡Y esto por lo que atañe a él!

En cuanto al príncipe Kamaralakmar, prosiguió su rápido viaje aéreo y llegó a la ciudad de Sana. Echó pie a tierra en la terraza del palacio, bajó por la escalera sin hacer ruido y se dirigió hacia el aposento de la princesa. Allí encontróse al eunuco dormido, como de costumbre, delante de la puerta, pasó por encima de él y cuando hubo entrado a la estancia, llegó a la segunda puerta, se acercó sigilosamente a la cortina y, antes de levantarla, escuchó con atención. Y he aquí que oyó a su bienamada sollozar amargamente y recitar versos quejumbrosos, mientras trataban de consolarla sus esclavas, y la decían: “¡Oh ama nuestra! ¿Por qué lloras a quien seguramente no te llora a ti?».

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Cuando llego la cuadrigentésima vigésima cuarta noche, ella dijo:

Ella contestó: “¿Qué decís, ¡oh faltas de juicio!? ¿Acaso creéis que el encantador a quien amo y por quien lloro es de los que olvidan o de aquellos a quienes se puede olvidar?”. Y redobló en sus llantos y gemidos, y lo hizo tan fuerte y durante tanto tiempo, que le dio un desmayo. Entonces, el príncipe sintió que se le partía el corazón. Así es que levantó la cortina sin tardanza y entró en la habitación. Vio a la joven acostada en su lecho, con su cabellera que la cubría de pies a cabeza y con su abanico de plumas blancas. Como parecía adormilada, se acercó a ella y la besó muy dulcemente. Al punto ella abrió los ojos y le vio de pie a su lado. Inclinado con una actitud de ansiedad y murmurando le dijo: “¿A qué vienen esas lágrimas y esos gemidos?”. Al ver aquello, reanimada con una vida nueva, se irguió de pronto la joven, y le rodeó el cuello con sus brazos y empezó a cubrirle de besos el rostro, diciéndole: “¡Todo era por causa de tu amor y de tu ausencia! ¡Oh luz de mis ojos!”. Él contestó: “¡Oh dueña mía!, ¡pues si supieras en qué desolación estuve yo por causa tuya durante todo este tiempo!”. Ella añadió: “¡Pues y yo! ¡Qué desolada por tu ausencia estuve también! ¡Si hubieras tardado algo más en volver, sin duda me habrías encontrado muerta!”. Él dijo: “¡Oh dueña mía!, ¿qué te parece lo que me ocurrió con tu padre y la manera que tuvo de tratarme? ¡Por Alah, que si no hubiera sido por tu amor, ¡oh princesa de la Tierra, del Sol y de la Luna! le hubiera vencido delante de todos los observadores! ¡Pero, como te amo, le amo a él también ahora!”.

Después de charlar, la princesa ordenó a sus servidoras de que le llevaran manjares y bebidas; ambos comieron y bebieron durante la noche. Al clarear el día, Kamaralakmar se levantó para despedirse de la joven y marcharse, pero le preguntó Schamsenahar: “¿Y adónde vas a ir así?”. Él contestó: “¡A casa de mi padre! ¡Pero me comprometo bajo juramento a volver a verte una vez a la semana!”. Al oír estas palabras, ella empezó a llorar y exclamó: “¡Oh! ¡Te conjuro por Alah, el Todopoderoso, a que me lleves contigo adonde quieras, antes que hacerme saborear de nuevo la amargura de la separación!”. A lo que él exclamó, entusiasmado: “¿Quieres verdaderamente venir conmigo?”. Ella contestó: “¡Sí!”. Y él dijo: “¡Entonces, levántate y partamos!”.

De modo que se levantó ella, abrió un cofre lleno de vestidos suntuosos y de objetos de valor, y se arregló, poniéndose encima todo lo más rico y precioso que había entre las cosas hermosas de su pertenencia, sin olvidar collares, sortijas, brazaletes y diversas joyas engastadas con las más bellas pedrerías. Luego, salió en compañía de su bienamado, sin que lo impidieran sus servidoras.

Entonces, la condujo Kamaralakmar a la terraza del palacio, saltó a lomos de su caballo, la sentó a ella en la grupa, le recomendó que se sujetara con fuerza y la ató a él con cuerdas sólidas. Inmediatamente, dio vuelta a la clavija que servía para subir y remontó el vuelo el caballo y se elevó con ellos por los aires.

Al ver aquello, empezaron a gritar las servidoras, y el rey y la reina acudieron a la terraza a medio vestir, mal despiertos aún y solo tuvieron tiempo para ver al caballo mágico emprender su vuelo aéreo con el príncipe y la princesa. El rey, emocionado y consternado hasta el límite, tuvo alientos para gritar al joven, que cada vez se elevaba más: “¡Oh hijo de rey! ¡Te conjuro a que tengas compasión de mí y de mi esposa, que es esta anciana que aquí ves, y no nos prives de nuestra hija!”. Pero no le contestó el príncipe. Sin embargo, la joven sentía pena al dejar así a su padre y a su madre, por lo que él le preguntó: “Dime, ¡oh esplendor! ¡Oh entusiasmo de tu siglo y de mis ojos! ¿Quieres volver con tu padre y con tu madre?

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la cuadrigentésima vigésima quinta noche, ella dijo:

Ella contestó: “¡Por Alah! ¡oh mi dueño!, ¡que no es ese mi deseo! Lo único que anhelo es estar donde estés tú, ¡porque el amor que por ti siento me hace despreciar todo y olvidarlo todo, incluso a mi padre y a mi madre!”. Al oír estas palabras, el príncipe se alegró hasta el límite de la alegría, e hizo volar a su caballo con la mayor rapidez posible, y no tardaron en llegar a la capital del rey Sabur.

El príncipe se regocijó mucho por haber arribado sin accidentes, y sintió un gran placer al pensar que por fin iba a poder mostrar a la princesa las propiedades y territorios que poseía en su mano, hacerle observar el poderío y la gloria de su padre, probándole con ello cuánto más rico y más ilustre que el rey de Sana, padre de la joven, era el rey Sabur. Empezó, pues, por aterrizar en medio de un hermoso jardín, situado fuera de la ciudad, donde su padre, el rey, tenía la costumbre de ir para distraerse y respirar el aire libre; condujo a la joven al pabellón de verano, coronado por una cúpula que el rey había hecho construir y acondicionar para él mismo, y le dijo: “Voy a dejarte aquí un momento para ir a prevenir a mi padre de nuestra llegada. Mientras esperas, ten cuidado del caballo de ébano que dejo a la puerta, no le pierdas de vista. ¡En seguida te enviaré a un mensajero para que te saque de aquí y te conduzca al palacio especial que voy a hacer que preparen para ti sola!”.

La joven quedó en extremo encantada con estas palabras y comprendió que, efectivamente, no debía entrar en la ciudad más que entre los honores y homenajes propios de su rango. Luego, se despidió de ella el príncipe, y se encaminó al palacio de su padre, el rey. Cuando el rey Sabur vio llegar a su hijo, creyó morirse de alegría y de emoción, y después de los abrazos y bienvenidas, le reprochó, llorando, su marcha, que les puso en las puertas de la tumba a todos.

Después de la bienvenida y el reproche, le dijo Kamaralakmar: “¿A que no adivinas a quién traje de allá conmigo?”. El rey contestó: “¡Por Alah, no lo adivino!”. El joven dijo: “¡A la propia hija del rey de Sana, a la joven más perfecta de Persia y de Arabia! ¡La he dejado, por lo pronto, fuera de la ciudad, en nuestro jardín y vengo a avisarte para que hagas que dispongan al punto el cortejo que ha de ir a buscarla y que deberá ser lo más espléndido posible, para darle de antemano una alta idea de tu poderío, de tu grandeza y de tus riquezas!”. Y contestó el rey: “¡Con alegría y generosidad, por darte el gusto!”.

El rey inmediatamente dio orden de que adornaran la ciudad y la embellecieran con el decorado más hermoso y los más hermosos ornamentos; y después de organizar un cortejo extraordinario, él mismo se puso a la cabeza de sus jinetes vestidos de gala y a banderas desplegadas salió al encuentro de la princesa Schamsenahar, cruzando todos los barrios de la ciudad entre la aglomeración de los habitantes, que se alineaban en varias filas, precedido por tañedores de pífanos, clarinetes, timbales y tambores, y seguido por la multitud inmensa de guardias, soldados, gente del pueblo, mujeres y niños.

Por su parte, el príncipe Kamaralakmar abrió sus cofres y sus tesoros, y sacó de ellos lo más hermoso que había, como joyas, alhajas y otras cosas maravillosas para hacer ostentación de sus riquezas y su esplendor; e hizo preparar para la joven un inmenso palio de brocados rojos, verdes y amarillos, debajo del cual se alzaba un trono de oro resplandeciente de pedrerías; y en las gradas del inmenso trono, coronado por un pabellón de sedas doradas, hizo que se alinearan esclavas indias, griegas y abisinias, sentadas unas y de pie otras, mientras que a los cuatro lados del trono se mantenían cuatro esclavas blancas que hacían aire con grandes abanicos de plumas de aves de especie extraordinaria. Dos esclavos llevaron a hombros el estrado detrás del cortejo, rodeados por una muchedumbre más densa aún que la anterior, y entre los gritos jubilosos de todo un pueblo.

Kamaralakmar, por su parte, no tuvo paciencia para acompañar el cortejo y, lanzando su caballo a la carrera, tomó por el atajo más corto y en algunos instantes llegó al pabellón donde había dejado a la princesa. La buscó por todas partes, pero ni encontró a la princesa ni al caballo de ébano. Entonces, en el límite de la desesperación, Kamaralakmar se abofeteó con ira el rostro, rompió sus vestidos y echó a correr y a vagar como un loco por el jardín, gritando mucho y llamando con toda la fuerza de su garganta. ¡Pero fue en vano! Al cabo de cierto tiempo, hubo de calmarse un poco y volver a la razón, y se dijo: “¿Cómo ha podido dar con el secreto para el manejo del caballo de ébano, si no le revelé nada que con ello se relacionase? ¡Como no sea pue el sabio constructor del caballo haya caído sobre ella de improviso y se la haya llevado para vengarse del tratamiento que le infligió mi padre!”.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente hasta que llegó la cuadrigentésima vigésima sexta noche y continuó diciendo:

Y al punto corrió en busca de los guardas del jardín y les preguntó: “¿Habéis visto pasar por aquí o cruzar el jardín a alguien? ¡Decidme la verdad!”. Alarmados quedaron los guardas, y contestaron como una sola voz: “¡Por Alah, que nadie vimos entrar en el jardín, a no ser el sabio persa, que vino aquí para coger hierbas curativas, y a quien no vimos salir aún!”. Al oír estas palabras, el príncipe tuvo ya certeza de que era el sabio persa quien se había llevado a la joven. Muy conmovido y desconcertado salió al paso del cortejo y, encarándose con su padre, le contó lo que había sucedido y le dijo: “Vuélvete a tu palacio con tus tropas; en cuanto a mí, ¡no volveré hasta que no haya aclarado este asunto!”.

Al oír estas palabras y enterarse de la determinación tomada por su hijo, el rey empezó a llorar, a lamentarse y a golpearse el pecho, y le dijo: “Por favor, ¡oh hijo mío! calma tu cólera, reprime tu pena y vuélvete a casa con nosotros. ¡Ya escogerás a la hija de algún rey o del sultán que quieras, y te la daré en matrimonio!”. Pero Kamaralakmar no le prestó la menor atención a las palabras de su padre ni escuchó sus ruegos, le dijo algunas frases de despedida y se marchó montado en su caballo, mientras el rey, en el límite de la desesperación, regresaba a la ciudad con llantos y gemidos. Y así fue como su alegría se tornó en tristeza, en sobresaltos y en tormentos. ¡Y esto en cuanto a ellos!

¡Pero he aquí ahora lo que aconteció al mago y a la princesa! Como lo había decretado de antemano el Destino, el mago persa fue aquel día al jardín para coger, efectivamente, hierbas curativas y plantas aromáticas; en eso estaba cuando percibió un olor delicioso de almizcle y otros perfumes admirables; así es que, se encaminó hacia el lado por donde llegaban hasta él aquel olor extraordinario. Pronto se dio cuenta que aquel olor era precisamente el que despedía la princesa, embalsamando con él todo el jardín. ¡Cuán no sería su alegría al ver desde el umbral, de pie sobre las cuatro patas, al caballo mágico, obra de sus manos! ¡Y cuáles no serían los estremecimientos de su corazón al ver aquel objeto cuya pérdida le había quitado la gana de comer y de beber y el reposo y el sueño! Se puso entonces a examinarlo por todas partes y lo encontró intacto y en buen estado.

Luego, cuando se disponía a saltar encima y hacerlo volar, dijo para sí: “¡Antes conviene que vea qué ha podido traer en el caballo y dejar aquí el príncipe!”, por lo que entró en el pabellón. Entonces, vio a la princesa, a quien tomó por el sol cuando sale de un cielo tranquilo. Ni por un instante dudó que tenía ante sus ojos a alguna dama de ilustre nacimiento y que el príncipe la había llevado en el caballo y la había dejado en aquel pabellón para ir a la ciudad él mismo a preparar un cortejo espléndido. Así es que se adelantó el sabio, se arrodilló delante de ella y besó la tierra entre sus manos, al tiempo que la joven levantaba los ojos y, encontrándole extraordinariamente horrible y repulsivo, se apresuró a volver a cerrarlos para no verle, pero le preguntó: “¿Quién eres?”. El sabio contestó: “¡Oh mi dueña!, soy el mensajero que te envía el príncipe Kamaralakmar para que te conduzca a otro pabellón más hermoso que este y más próximo a la ciudad, porque hoy está un poco indispuesta mi ama la reina, madre del príncipe, y como no quiere que se la adelante nadie a verte, pues tu llegada ha producido mucho júbilo, ha dispuesto este pequeño cambio que la ahorrará una caminata prolongada”. La joven preguntó: “¿Pero dónde está el príncipe?”. El persa contestó: “¡Está en la ciudad con el rey y pronto vendrá a tu encuentro con gran aparato y en medio de un cortejo espléndido!”. Ella dijo: “Pero dime, ¿es que no ha podido el príncipe encontrar otro mensajero un poco menos repulsivo que tú para darme este mensaje?”.

Al oír estas palabras, aunque le mortificaron mucho, el mago se echó a reír con el mandil arrugado de su cara amarilla y contestó: “¡Ciertamente, ¡por Alah, oh mi dueña! que no hay en el palacio otro mameluco tan repulsivo como yo! ¡Pero acaso la mala apariencia de mi fisonomía y la abominable fealdad de mi cara te induzcan a error con respecto a mi valer! ¡Y ojalá puedas un día comprobar mi capacidad y aprovecharte, como el príncipe, del don precioso que poseo! ¡Y al saber entonces cómo soy, me alabarás! ¡En cuanto al príncipe, si me escogió para que viniera a tu lado, lo ha hecho precisamente a causa de mi fealdad y de mi odiosa fisonomía, con el fin de que sus celos no tengan nada que temer con tus encantos y tu belleza!

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llego la cuadrigentésima vigésima séptima noche, ella dijo:

Y he aquí que estas palabras del mago tuvieron el poder de persuadir a la joven, que se levantó al punto, puso su mano en la mano del viejo sabio y le dijo: “¡Oh padre mío! ¿Qué cabalgadura me trajiste contigo para que la monte?”. El persa contestó: “¡Oh mi dueña, montarás en el caballo en que viniste!”. Ella dijo: “¡Pero si yo no sé montar ahí sola!”. Entonces, sonrió él y comprendió que la tendría a merced suya en adelante, contestó: “¡Yo mismo montaré contigo!”. Y saltó a su caballo, sentó en la grupa a la joven, sujetándola contra él y atándola sólidamente con cuerdas, en tanto que la princesa estaba muy ajena de lo que con ella iba a hacer. Dio vuelta él a la clavija que servía para subir, y de súbito el caballo llenó de viento su vientre, se movió y se agitó saltando como las olas del mar, remontó el vuelo, elevándose por los aires cual un pájaro, y en un instante dejó detrás de sí en la lejanía, la ciudad y los jardines.

Al ver aquello, exclamó la joven, muy sorprendida: “¡Oye! ¿Adónde vas sin ejecutar las órdenes de tu amo?». El sabio contestó: “¡Mi amo! ¿Y quién es mi amo?”. Ella dijo: “¡El hijo del rey!”. El sabio preguntó: “¿Qué rey?”. Ella dijo: “¡No sé cuál!”. Al oír estas palabras se echó a reír el mago y dijo: “Si te refieres al joven Kamaralakmar, ¡confunda Alah a ese bribón estúpido, que en suma no es más que un pobre muchacho!”. Ella exclamó: “La desgracia sobre ti, ¡oh barba de mal agüero! ¿Cómo te atreves a hablar así de tu amo y a desobedecerle?”. El mago contestó: “¡Te repito que ese jovenzuelo no es mi amo! ¿Sabes quién soy?”. La princesa dijo: “¡No sé de ti más que lo que tú mismo me has contado!”. El sabio sonrió y dijo: “¡Lo que te conté solo era una estratagema ideada por mí en contra tuya y del hijo del rey! Porque has de saber que ese canalla logró robarme este caballo en que estás ahora y que es obra de mis manos; y me quemó durante mucho tiempo el corazón haciéndome llorar tal pérdida. ¡Pero he aquí que de nuevo soy dueño de lo mío y, a mi vez, quemo el corazón a ese ladrón y hago que sus ojos lloren por haberte perdido! Reanima, pues, tu alma y seca y refresca tus ojos, porque seré para ti yo más provechoso que ese joven alocado. Además, soy generoso, poderoso y rico; mis servidores y mis esclavos te obedecerán como a su ama; te vestiré con los más hermosos vestidos y te engalanaré con las galas más hermosas; y realizaré el menor de tus deseos antes de que me lo formules”.

Al oír estas palabras, la joven se golpeó el rostro y empezó a sollozar. Luego, dijo: “¡Ah, qué desgracia la mía! ¡Ay! ¡Acabo de perder a mi bienamado, y antes perdí a mi padre y a mi madre!”. Y siguió vertiendo lágrimas muy amargas y muy abundantes por lo que le sucedía, en tanto que el mago guiaba el vuelo de su caballo hacia el país de los persas. Después de un largo aunque veloz viaje, se detuvo el caballo sobre una verde pradera rica en árboles y en aguas corrientes. Pero aquella pradera estaba situada cerca de una ciudad donde reinaba un rey muy poderoso, y que, precisamente aquel día, había salido de la ciudad para tomar el aire. El rey encaminó su paseo por el lado de la pradera y divisó al sabio junto al caballo y a la joven, y antes de que el mago tuviese tiempo de evadirse, los esclavos del rey habíanse precipitado sobre él, la joven y el caballo y los habían llevado a su presencia.

Cuando vio el rey la horrible fealdad del viejo y la belleza de la joven, dijo: “¡Oh mi dueña! ¿Qué parentesco te une a este viejo tan horroroso?”. Pero el persa se apresuró a responder: “¡Es mi esposa y la hija de mi tío!”. Entonces, la joven se apresuró a contestar, desmintiendo al viejo: “¡Oh rey! ¡Por Alah, que no conozco a este adefesio! ¡Qué ha de ser mi esposo! ¡No es sino un pérfido hechicero que me ha raptado a la fuerza y con astucias!”. Al oír estas palabras de la joven, el rey de los dio orden a sus esclavos de que apalearan al mago, y tan a conciencia lo hicieron, que estuvo a punto de expirar bajo los golpes. Después, mandó el rey que se lo llevaran a la ciudad y le arrojaran en un calabozo, mientras él mismo conducía a la joven y hacía transportar el caballo mágico, cuyas virtudes y manejo secreto estaba muy lejos de suponer. ¡Y he aquí lo referente al mago y a la princesa!

En cuanto al príncipe Kamaralakmar, se vistió de viaje, tomó consigo los víveres y el dinero de que tenía necesidad, y emprendió el camino, con el corazón muy triste y el espíritu en muy mal estado. Se puso en busca de la princesa, viajando de país en país y de ciudad en ciudad; y en todas partes pedía noticias del caballo de ébano; aquellos a quienes interrogaban se asombraban en extremo de su lenguaje y encontraban sus preguntas de lo más extrañas y extravagantes...

En este momento Scherezade interrumpió su narración, pues vio aparecer la mañana. Solo continuó cuando llegó la cuadrigentésima vigésima octava noche:

Y así continuó el príncipe durante mucho tiempo, haciendo pesquisas más activas cada vez y pidiendo cada vez más datos, sin llegar a saber ninguna noticia que lo orientase. Acabó por llegar a la ciudad de Sana, donde reinaba el padre de Schamsenahar, y pidió informes al llegar, pero nadie había oído nada relacionado con la joven, ni pudieron decirle lo que fue de ella desde su rapto; también le enteraron del estado de aniquilamiento y desesperación en que se hallaba sumido el viejo rey.

Entonces, continuó su ruta y se encaminó al país de los persas, inquiriendo siempre nuevas de la princesa y del caballo de ébano en todos los sitios por donde pasaba y en todas las etapas del viaje. Y he aquí que durante su caminata se detuvo cierto día en un campamento donde vio a un grupo de mercaderes sentados en corro y charlando entre sí; se sentó a su lado y oyó que decía uno de ellos: “¡Oh amigos míos! ¡Acaba de sucederme muy recientemente la cosa más prodigiosa entre las cosas prodigiosas!”. Y todos le preguntaron: “¿De qué se trata?”. El mercader aquel dijo: “Había ido yo con mis mercancías a la ciudad tal, en la provincia de cual, y oí que los habitantes se contaban unos a otros una cosa muy extraña que acababa de suceder. ¡Decían que, habiendo salido un día de cacería con su séquito el rey de la ciudad, se había encontrado a un viejo muy repulsivo que estaba de pie junto a una joven de belleza incomparable y junto a un caballo de ébano y marfil!”. Y el mercader contó a sus compañeros, que se maravillaron extremadamente, la historia consabida, que no tiene ninguna utilidad repetir ahora.

Cuando Kamaralakmar hubo oído esta historia, no dudó ni por un instante de que se trataba de su bienamada y del caballo mágico. Así es que, tras de informarse bien del nombre y situación de la ciudad, se puso en camino enseguida, dirigiéndose hacia aquel lado, y viajó sin dilación hasta que llegó allá. Pero cuando quiso franquear las puertas de la ciudad aquella, los guardias se apoderaron de él para conducirle a presencia de su rey, según los usos en vigor dentro de aquel país, a fin de interrogarle por su condición, por la causa de su ida al país y por su oficio. Y he aquí que ya era muy tarde el día en que llegó el príncipe, y como sabían que el rey estaba muy ocupado, los guardias dejaron para el día siguiente la presentación del joven y le llevaron a la cárcel para que pasase allí la noche. Pero cuando los carceleros vieron la belleza y gentileza del joven, no pudieron determinarse a encerrarle y le rogaron que se sentara con ellos y les hiciese compañía, hasta le invitaron a compartir con ellos su comida.

Cuando hubieron comido, se pusieron a charlar y preguntaron al príncipe: “¡Oh jovenzuelo! ¿De qué país eres?». El príncipe contestó: “¡Del país de los Khosroes!”. Al oír estas palabras se echaron a reír los carceleros y uno de ellos dijo al joven: “¡Oh natural del país de los Khosroes! ¿Acaso eres un embustero tan prodigioso como ese compatriota tuyo que está encerrado en nuestros calabozos?”. Y dijo otro: “¡En verdad que conocí gentes y escuché sus discursos e historias, y observé su manera de ser, pero nunca tropecé con nadie tan extravagante como ese viejo loco que tenemos encerrado!”. Y añadió otro: “¡Y jamás ¡por Alah! vi yo nada tan repulsivo como su cara, ni tan feo y odioso como su fisonomía!”. El príncipe preguntó: “¿Y qué sabéis de sus mentiras?”. Le contestaron: “¡Dice que es un sabio e ilustre médico! El rey se encontró con él durante una partida de caza, y el viejo iba en compañía de una joven y de un caballo maravilloso de ébano y marfil. El rey se quedó embobado con la belleza de la joven y quiso casarse con ella, ¡pero ella se volvió loca de pronto! Así, pues, si ese viejo sabio fuera un ilustre médico, como pretende, hubiera hallado modo de curarla, porque el rey ha hecho todo lo posible para descubrir un remedio que cure la enfermedad de esa joven, y ya hace un año que a tal fin derrocha inmensas riquezas en pagar a médicos y astrólogos, ¡aunque sin resultado! En cuanto al caballo de ébano, está guardado con los tesoros del rey y el viejo asqueroso está encerrado aquí; y en toda la noche no deja de gemir y lamentarse, hasta el punto de que nos impide conciliar el sueño”.

Al oír estas palabras, se dijo Kamaralakmar: “Heme aquí, por fin, sobre la pista tan deseada. ¡Ahora necesito un medio de conseguir mis propósitos!”. Pero al ver que se acercaba la hora de dormir, no tardaron los carceleros en conducirle al interior de la prisión y cerrar tras él la puerta. Entonces, oyó el joven al sabio, que lloraba, gemía y se lamentaba en lengua persa, diciendo: “¡Ay! ¡En qué calamidad caí, por no haber sabido combinar mejor mi plan, perdiéndome yo mismo sin haber realizado mis anhelos! ¡Todo esto me sucede por culpa de mi poco juicio y por ambicionar lo que no estaba destinado para mí!”. Entonces Kamaralakmar se dirigió a él en persa y le dijo: “¿Hasta cuándo van a durar esos llantos y esas lamentaciones? ¿Acaso crees ser el único que ha sufrido desventuras? Y animado por estas palabras, el sabio se puso en conversación con él, ¡y empezó a quejársele de sus penas e infortunios, sin conocerle! Así pasaron la noche, hablando como dos amigos. Al día siguiente por la mañana, los carceleros fueron a sacar de la prisión a Kamaralakmar y le llevaron a presencia del rey diciendo:

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llego la cuadrigentésima vigésima novena noche, ella dijo:

“¡Este joven llegó ayer por la noche muy tarde, y no pudimos traerle a tu presencia antes, ¡oh rey! para que sea sometido a interrogatorio!”. Entonces le preguntó el rey: “¿De dónde vienes? ¿Cómo te llamas? ¿Cuál es tu profesión? ¿Y a qué obedece tu venida a nuestra ciudad?”. El príncipe contestó: “¡Respecto a mi nombre, me llamo Harjab! ¡En cuanto a mi país, es Persia! Y por lo que afecta a mi oficio, soy un sabio entre los sabios, especialmente versado en la medicina y en el arte de curar a locos y alienados; con tal objeto recorro comarcas y ciudades para ejercer mi arte y adquirir nuevos conocimientos que añadir a los que poseo ya. Y hago todo esto sin ataviarme como por lo general lo hacen los astrólogos y los sabios; no ensancho mi turbante ni aumento el número de sus vueltas, no me alargo las mangas, no llevo bajo el brazo un gran paquete de libros, no me cuelgo al cuello un inmenso rosario con millares de cuentas grandes y curo a mis enfermos sin musitar palabras en un lenguajes misteriosos, sin soplarles en la cara y sin morderles el lóbulo de la oreja. ¡Y tal es ¡oh rey! mi profesión!”.

Cuando el rey hubo oído estas palabras, se regocijó con una alegría considerable, y le dijo: “¡Oh excelentísimo médico, llegas a nosotros en el momento en que más necesidad tenemos de tus servicios!”. Y le contó el caso de la joven, diciendo: “¡Si quieres ponerla en tratamiento y la curas de la locura en que la sumieron gentes perversas, no tienes más que pedir lo que desees y te será concedido!”. El príncipe contestó: “¡Conceda Alah sus gracias y favores a nuestro amo el rey! ¡Pero ante todo es preciso que me cuentes detalladamente cuanto hayas notado en su locura, y me digas los días que hace que se encuentra en tal estado, sin olvidarte de contarme cómo la trataste a ella, al viejo persa y al caballo de ébano!”. Y el rey le contó toda la historia desde el principio hasta el fin y añadió: «¡En cuanto al viejo, está en el calabozo!” El príncipe preguntó: «¿Y el caballo?». El rey contestó: “¡Le tengo cuidadosamente guardado en uno de los pabellones de mi morada!”. Y Kamaralakmar dijo para sí: “Antes que nada, me conviene ver el caballo y asegurarme por mis propios ojos del estado en que se halla. Si está intacto y en buen estado, todo irá bien y conseguiré mi propósito, pero si se ha deteriorado su mecanismo, tendré que pensar en libertar de otra manera a mi bienamada”.

Entonces se reunió con el rey y le dijo: “¡Oh rey! primeramente es necesario que vea yo el caballo, pues quizás examinándole encuentre algo que me sirva para curar a la joven”. El rey contestó: “¡Con mucho gusto y de buena gana!”. Le cogió de la mano y le condujo al recinto donde se hallaba el caballo de ébano, y el príncipe empezó a dar vueltas alrededor del caballo, le examinó atentamente, y encontrándolo intacto y en buen estado, se alegró mucho, y dijo al rey: “¡Alah favorezca y exalte al rey! ¡Heme aquí dispuesto a ir en busca de la joven para ver lo que tiene! ¡Y espero llegar a curarla con la ayuda de Alah y valiéndome de este caballo de madera!”. Y mandó a los guardias que vigilasen bien el caballo, y se dirigió con el rey al aposento de la princesa.

En cuanto entró en la estancia donde estaba ella, la vio que se retorcía las manos, se golpeaba el pecho, se arrojaba al suelo revolcándose y hacía jirones sus vestidos, como tenía por costumbre. De inmediato comprendió que no se trataba más que de una locura simulada, sin que ni genio ni hombres le hubiesen trastornado la razón, sino al contrario. ¡Y advirtió que no hacía todo aquello más que con el fin de impedir cualquier asechanza!

Al darse cuenta, Kamaralakmar se adelantó hacia ella y le dijo: “¡Oh encantadora de los Tres Mundos, lejos de ti penas y tormentos!”. Y cuando le hubo mirado, ella le reconoció enseguida, y llegó a una alegría tan enorme, que lanzó un gran grito y cayó sin conocimiento. El rey no dudó que aquella crisis era efecto del temor que le inspiraba el médico, pero Kamaralakmar se inclinó sobre ella y tras reanimarla, le dijo en voz baja: “¡Oh Schamsenhar! ¡Oh pupila de mis ojos, núcleo de mi corazón! cuida de tu vida y de mi vida y ten valor y un poco de paciencia porque nuestra situación reclama gran prudencia y precauciones infinitas, si queremos evadirnos de las manos de ese rey tiránico. Por lo pronto, voy a afirmarle en su idea con respecto de ti, diciéndole que estabas poseída por los genios, y que a eso obedecía tu locura, pero le aseguraré que acabo de curarte en el instante por medio de medicinas misteriosas que poseo. Tú no tienes más que hablarle con calma y amenidad para probarle así tu curación con mi ciencia. Y de ese modo lograremos nuestro deseo y podremos realizar nuestro plan” Y contestó la joven: “¡Escucho y obedezco!”.

Entonces Kamaralakmar se acercó al rey, que se mantenía en un extremo de la estancia, y con un semblante de buen augurio le dijo: “¡Oh rey afortunado! merced a tu buena suerte, he podido conocer la enfermedad y dar con el remedio de la dolencia. ¡Y la he curado! Puedes, pues, acercarte a ella y hablarle dulcemente y con bondad, y prometerle lo que tienes que prometerle, ¡y se cumplirá cuanto desees de ella!”. En el límite de la maravilla, acercóse el rey a la joven, que se levantó al punto y besó la tierra entre sus manos, dándole luego la bienvenida, y le dijo: “¡Tu servidora está confundida por el honor que le haces visitándola hoy!”. Al oír y ver todo aquello, el rey estuvo a punto de volverse loco de alegría...

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la cuadrigentésima trigésima noche continuó:

Dio orden a las servidoras, a las esclavas y a los eunucos para que se pusieran al servicio de la joven, le dieran un baño y le prepararan trajes y joyas. Enseguida entraron las mujeres y las esclavas, y se saludaron de la manera más amable y con el más dulce tono de voz. Entonces, la bañaron y la vistieron con vestiduras rojas, le rodearon el cuello con un collar de pedrerías y la arreglaron para llevarla a su aposento. ¡Eso fue todo!

De modo que el rey, emocionado, dijo al joven príncipe: “¡Oh prudente! ¡Oh sabio médico! ¡Oh tú el dotado de filosofía! ¡Toda esta dicha que nos llega ahora se la debemos a tus méritos y a tu bendición! ¡Aumente Alah en nosotros los beneficios de tu soplo curativo!”. El joven contestó: “¡Oh rey! para dar cima a la curación, es preciso que con todo tu séquito, tus guardias y tus tropas vayas al paraje donde encontraste a la joven, llevándola contigo y haciendo transportar allá el caballo de ébano que estaba al lado suyo y que no es otra cosa que un genio demoníaco. Allí haré entonces los exorcismos necesarios, sin lo cual tornaría ese genio a poseerla a primeros de cada mes y no habríamos conseguido nada; ¡mientras que ahora, en cuanto me haya adueñado de él, le acorralaré y le mataré!”. Y exclamó el rey: “¡De todo corazón y como homenaje debido!”. Y acompañado por el príncipe y la joven, y seguido de todas sus tropas, el rey emprendió inmediatamente el camino de la pradera consabida.

Cuando llegaron allá, Kamaralakmar dio orden de que montaran a la joven en el caballo de ébano y se mantuvieran todos a bastante distancia, con objeto de que ni el rey ni sus tropas pudiesen fijarse bien en sus manejos. Y se ejecutó la orden al instante. Entonces, dijo él al rey: “¡Ahora con tu permiso y tu venia, voy a proceder a las fumigaciones y a los conjuros, apoderándome de ese enemigo del género humano para que no pueda ser dañoso en adelante! Después, también yo me montaré en ese caballo de madera que parece de ébano y pondré detrás de mí a la joven; verás entonces cómo se agita el caballo en todos sentidos, vacilando hasta decidirse a echar a correr para detenerse entre tus manos. De este modo te convencerás de que le tenemos por completo a nuestro albedrío.

Cuando el rey oyó estas palabras se regocijó, en tanto que Kamaralakmar subía al caballo y sujetaba fuertemente detrás de sí a la joven. Mientras todos los ojos estaban fijos en él y le miraban maniobrar, dio vuelta a la clavija que servía para subir y el caballo, emprendiendo el vuelo, se elevó con ellos en línea recta, desapareciendo por los aires en la altura.

El rey, que estaba lejos de sospechar la verdad, continuó en la pradera con sus tropas, esperando durante medio día a que regresaran, pero como no les veía volver, acabó por decidirse a esperarles en su palacio, donde su espera fue igualmente vana. Entonces, pensó en el horrible viejo que estaba encerrado en el calabozo y, haciéndole ir a su presencia, le dijo: “¡Oh viejo traidor! ¿Cómo te atreviste a ocultarme el misterio de ese caballo hechizado y poseído por los genios demoníacos? He aquí que acaba de llevarse por los aires al médico que ha curado de su locura a la joven y hasta a la propia joven. ¡Y quién sabe lo que les ocurrirá! ¡Además, te hago responsable por la pérdida de todas las alhajas y cosas preciosas con que hice que la ataviaran a ella y que valen un tesoro! ¡Así, pues, al instante va a saltar de tu cuerpo tu cabeza!” Y a una señal del rey, se adelantó el porta alfanje, y de un solo tajo hizo del persa, dos persas. ¡Y he aquí lo concerniente a todos estos!

En cuanto al príncipe Kamaralakmar y la princesa Schamsenahar, prosiguieron tranquilamente su veloz viaje aéreo y llegaron con toda seguridad a la capital del rey Sabur. Aquella vez no aterrizaron en el pabellón del jardín, sino en la misma terraza del palacio y el príncipe se apresuró a dejar en sitio seguro a su bienamada, para ir cuanto antes a avisar a su padre y a su madre de su llegada.

Entró, pues, en el aposento donde se hallaban el rey, la reina y sus hermanas, sumidos en lágrimas y desesperación, y les deseó la paz y les abrazó, mientras ellos, al verle, sentían que se les llenaba de felicidad el alma y se les aligeraba el corazón del peso de aflicciones y tormentos.

Entonces, para celebrar aquel regreso y la llegada de la princesa, el rey Sabur dio a los habitantes de la ciudad grandes festines y festejos, que duraron un mes entero.

Después del matrimonio de los príncipes, para estar en lo sucesivo con el espíritu tranquilo, el rey Sabur mandó hacer añicos el caballo de ébano y él mismo destruyó su mecanismo. Por su parte, Kamaralakmar escribió al rey de Sana, padre de su esposa, una carta, en la que le ponía al corriente de toda su historia, anunciándole su matrimonio v la completa dicha en que vivían ambos. Y envió esta carta con un mensajero acompañado por criados que llevaban presentes magníficos y cosas raras de gran valor.

Historia de Aladino y de la lámpara mágica

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! ¡oh dotado de buenos modales!, que en la antigüedad del tiempo y el pasado de las edades y de los momentos, en una ciudad entre las ciudades de la China, de cuyo nombre no me acuerdo en este instante, había un hombre que era sastre de oficio y pobre de condición. Aquel hombre tenía un hijo llamado Aladino, que era un niño mal educado y rebelde. Y he aquí que cuando el niño llegó a la edad de diez años, su padre quiso hacerle aprender algún oficio honrado, pero, como era muy pobre, no pudo atender a los gastos de la instrucción y tuvo que limitarse a tener con él en la tienda al hijo, para enseñarle el trabajo de aguja en que consistía su propio oficio.

Pero Aladino, que era un niño indómito acostumbrado a jugar con los muchachos del barrio, no pudo amoldarse a permanecer un solo día en la tienda. Por el contrario, en lugar de estar atento al trabajo, acechaba el instante en que su padre se veía obligado a ausentarse o a volver la espalda para atender a un cliente, y al punto el niño recogía la labor a toda prisa y corría a reunirse por calles y jardines con los bribonzuelos de su calaña. Tal era la conducta de aquel rebelde, que no quería obedecer a sus padres ni aprender el trabajo de la tienda.

Su padre, muy apenado y desesperado por tener un hijo tan dado a todos los vicios, acabó por abandonarle a su libertinaje; su dolor le hizo contraer una enfermedad y muy pronto murió. ¡Pero no por eso se corrigió Aladino de su mala conducta! Siguió siendo rebelde y desordenado, tanto que la madre de Aladino, al ver que su esposo había muerto y que su hijo no era más que un bribón, se decidió a vender la tienda y todos los utensilios que en ella había, a fin de poder vivir algún tiempo con el producto de la venta. Sin embargo, como todo se agotó en seguida tuvo necesidad de acostumbrarse a pasar sus días y sus noches hilando lana y algodón para ganar algo y alimentarse y alimentar al ingrato de su hijo.

En cuanto a Aladino, cuando se vio libre del temor a su padre, no le retuvo ya nada y se entregó a la pillería y a la perversidad; se pasaba todo el día fuera de casa para no entrar más que a las horas de comer y a dormir por las noches. La pobre y desgraciada madre, a pesar de las incorrecciones de su hijo para con ella y del abandono en que la tenía, siguió manteniéndole con el trabajo de sus manos y el producto de sus desvelos, llorando sola lágrimas muy amargas. Así fue cómo Aladino llegó a la edad de quince años, era verdaderamente hermoso y bien formado, tenía dos magníficos ojos negros, una tez de jazmín y un aspecto maravilloso.

Un día entre los días, estando él en medio de la plaza que había a la entrada de los zocos del barrio, sin ocuparse más que de jugar con los pillastres y vagabundos de su especie, acertó a volar por allí un monje persa que se detuvo mirando a los muchachos y acabó por posar en Aladino toda su atención. Aquel monje, que venía del último confín de Persia, era en realidad un mago, conocedor de la astrología y capaz de realizar hechicerías para hacer chocar unas con otras las montañas más altas.

El mago continuó observando a Aladino y pensó: “¡He aquí por fin el niño que necesito, el que busco desde hace tanto tiempo!”. De tal manera que se acercó sigilosamente a uno de los muchachos, sin perder de vista a Aladino, y por él se informó minuciosamente del padre y de la madre del muchacho, así como de su nombre y de su condición. Con aquellas señas, se acercó a Aladino sonriendo y le dijo: “¡Oh hijo mío! ¿no eres Aladino, el hijo del honrado sastre?”. Y Aladino contestó: “Sí soy Aladino. ¡En cuanto a mi padre, hace mucho tiempo que ha muerto!”. Al oír estas palabras, el mago se colgó del cuello de Aladino y le cogió en brazos, mientras rompía en llanto ante él en el límite de la emoción. Aladino, extremadamente sorprendido, le preguntó: “¿A qué obedecen tus lágrimas, señor? ¿Y de qué conocías a mi difunto padre?”. A lo que el mago contestó, con una voz muy triste y entrecortada: “¡Ah hijo mío! ¿cómo no voy a verter lágrimas de duelo y de dolor, si soy tu tío y acabas de revelarme de una manera tan inesperada la muerte de tu difunto padre, mi pobre hermano? ¡Oh hijo mío!, ¡has de saber, en efecto, que llego a este país después de abandonar mi patria y afrontar los peligros de un largo viaje, únicamente con la esperanza de volver a ver a tu padre y disfrutar con él la alegría del regreso y de la reunión! ¡Y he aquí ¡ay! que me cuentas su muerte!”. Y se detuvo un instante, como sofocado de emoción, para luego añadir: “¡Por cierto ¡oh hijo de mi hermano! que en cuanto te divisé, mi sangre se sintió atraída por tu sangre y me hizo reconocerte en seguida, sin vacilación, entre todos tus camaradas! ¡Y aunque cuando yo me separé de tu padre no habías nacido tú, pues aún no se había casado, no tardé en reconocer en ti sus facciones y su semejanza! En adelante, tú, serás mi consuelo y reemplazarás a tu padre en mi afección, puesto que tienes sangre suya y eres su descendiente.

Luego, el persa sacó de su cinturón diez dinares de oro y se los puso en la mano a Aladino, preguntándole: “¡Oh hijo mío! ¿dónde habita tu madre, la mujer de mi hermano?”. Y Aladino, completamente conquistado por la generosidad y la cara sonriente del mago, lo cogió de la mano, le condujo al extremo de la plaza y le mostró con el dedo el camino de su casa, diciendo: “¡Allí vive!”. El mago le dijo: “Estos diez dinares que te doy ¡oh hijo mío! se los entregarás a la esposa de mi difunto hermano, transmitiéndole mis saludos y le anunciarás que tu tío acaba de llegar de viaje, tras larga ausencia en el extranjero, y que espera, si Alah quiere, poder presentarse en la casa mañana para formular por sí mismo buenos deseos a la esposa de su hermano y ver los lugares donde pasó su vida el difunto y visitar su tumba!”.

Cuando Aladino oyó estas palabras del persa, quiso inmediatamente complacerle, y después de besarle la mano se apresuró a correr con alegría a su casa, a la cual llegó, al contrario que de costumbre, a una hora que no era la de comer, y exclamó al entrar: “¡Oh madre mía! ¡vengo a anunciarte que, tras larga ausencia en el extranjero, acaba de llegar de su viaje mi tío y te transmite sus saludos!”. Y contestó la madre de Aladino, muy asombrada de aquel lenguaje insólito y de aquella entrada inesperada: “¡Cualquiera diría, hijo mío, que quieres burlarte de tu madre! Porque, ¿quién es ese tío de que me hablas? ¿Y de dónde y desde cuándo tienes un tío que esté vivo todavía?”. Y dijo Aladino: “Cómo puedes decir ¡oh madre mía! que no tengo tío ni pariente que esté vivo aún, si el hombre en cuestión es hermano de mi difunto padre? ¡Y la prueba está en que me estrechó contra su pecho y me besó llorando y me encargó que viniera a darte la noticia y a ponerte al corriente!”. Y dijo la madre de Aladino: “Sí, hijo mío, ya sé que tenías un tío, pero hace largos años que murió. ¡Y no supe que desde entonces tuvieras otro tío!”. Y miro con ojos muy asombrados a su hijo Aladino, que ya se ocupaba de otra cosa. No le dijo nada más acerca del particular en aquel día y Aladino, por su parte, no le habló de la dádiva del mago persa.

Al día siguiente, Aladino salió de casa a primera hora de la mañana y el persa, que ya andaba buscándole, le encontró en el mismo sitio que la víspera, dedicado a divertirse, como de costumbre, con los vagabundos de su edad. El hombre se acercó inmediatamente a él, le cogió de la mano, lo estrechó contra su corazón y le besó con ternura. Luego, sacó de su cinturón dos dinares y se los entregó diciendo: “Ve a buscar a tu madre y dile, dándole estos dos dinares: “¡Mi tío tiene intención de venir esta noche a cenar con nosotros y por eso te envía este dinero para que prepares manjares excelentes!”. Luego añadió, inclinándose hacia él: “¡Y ahora, ya Aladino, enséñame por segunda vez el camino de tu casa!”. Y contestó Aladino: “Por encima de mi cabeza y de mis ojos, ¡oh tío mío!”. Y echó a andar delante y le enseñó el camino de su casa. Después de caminar un poco, el persa lo dejó y continuó su camino.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llego la septingentésima trigésima tercera noche, ella dijo:

Aladino entró en la casa, contó a su madre lo ocurrido y le entregó los dos dinares, diciéndole: “¡Mi tío va a venir esta noche a cenar con nosotros!”. Entonces, al ver los dos dinares, se dijo la madre de Aladino: “¡Quizá no conociera yo a todos los hermanos del difunto!”. Y se levantó, a toda prisa fue al zoco, en donde compró las provisiones necesarias para una buena comida, y volvió para ponerse en seguida a preparar los manjares.

Cuando la comida estuvo dispuesta, llamaron a la puerta. Y corrió a abrir Aladino. Era el mago persa e iba acompañado de un mandadero que llevaba en la cabeza una carga de frutas, de pasteles y bebidas. Aladino los invitó a pasar a ambos y el mandadero se marchó cuando dejó su carga y le pagaron. Después, Aladino condujo al persa, a la habitación en que estaba su madre, el persa se inclinó y dijo con voz conmovida: “La paz sea contigo, ¡oh esposa de mi hermano!”. Y la madre de Aladino le devolvió el saludo y los buenos deseos. Entonces, el persa se echó a llorar en silencio y preguntó: “¿Cuál es el sitio en que tenía costumbre de sentarse el difunto?”. Y la madre de Aladino le mostró el sitio en cuestión; al punto se arrojó al suelo el persa y se puso a besar aquel lugar y a suspirar con lágrimas en los ojos, diciendo: “¡Ah, qué suerte la mía! ¡Ah, qué miserable suerte fue haberte perdido, ¡oh hermano mío! ¡oh estría de mis ojos!”. Y continuó llorando y lamentándose de aquella manera, con una cara tan transformada y tanta alteración de entrañas, que estuvo a punto de desmayarse y la madre de Aladino no dudó ni por un instante de que fuese el propio hermano de su difunto marido. Incluso, se acercó a él, le levantó del suelo y le dijo: “¡Oh hermano de mi esposo! ¡vas a matarte en balde a fuerza de llorar! ¡Ay, lo que está escrito debe ocurrir!”. Y siguió consolándole con buenas palabras hasta que le decidió a beber un poco de agua para calmarse y sentarse a comer.

Cuando estuvo puesto el mantel, el persa comenzó a hablar con la madre de Aladino. Y le contó lo que tenía que contarle, diciéndole: “¡Oh mujer de mi hermano!, no te parezca extraordinario el no haberme conocido en vida de mi difunto hermano porque hace treinta años que abandoné este país y partí para el extranjero, renunciando a mi patria. Desde entonces, no he cesado de viajar por las comarcas de la India, de recorrer el país de los árabes y las tierras de otras naciones. También estuve en Egipto y tras de residir allá mucho tiempo, partí para Persia, en donde acabé por fijar mi residencia durante veinte años. Por aquel entonces, ¡oh mujer de mi hermano!, un día entre los días, estando en mi casa, me puse a pensar en mi tierra natal y en mi familia. Se me exacerbó el deseo de volver a ver mi sangre y me eché a llorar, lamentando mi larga estancia en el extranjero. Al fin se hicieron tan intensas las nostalgias de mi separación y de mi alejamiento, que me decidí a emprender el viaje a la comarca que vio surgir mi cabeza de recién nacido y pensé para mi alma: “¡Oh hombre! ¡cuántos años van transcurridos desde el día en que abandonaste tu ciudad y tu país! ¡Levántate, pues, y parte a verle de nuevo antes de la muerte! Porque, ¿quién sabe las calamidades del Destino, los accidentes de los días y las revoluciones del tiempo? Y he aquí que, dominado por estos pensamientos, ¡oh mujer de mi hermano!, me levanté al punto y me preparé para la marcha. Después de recitar la plegaria del viernes, monté a caballo y me encaminé a mi patria. Y después de muchos peligros y de las prolongadas fatigas del camino, con ayuda de Alah acabé por llegar con bien a mi ciudad, que es esta. Me puse inmediatamente a recorrer calles y barrios en busca de la casa de mi hermano y Alah permitió que encontrase a este niño jugando con sus camaradas. ¡Y Por Alah, el Todopoderoso, que apenas le vi, sentí que mi corazón se derretía de emoción por él; y como la sangre reconocía a la sangre, no vacilé en suponer en él al hijo de mi hermano! En aquel mismo momento olvidé mis fatigas y mis preocupaciones y creí enloquecer de alegría, pero ¡ay! que no tardé en saber, por boca de este niño, que mi hermano había fallecido en la misericordia de Alah el Altísimo! ¡Ah! ¡terrible noticia que me hace caer de bruces, abrumado de emoción y de dolor! Pero, ¡oh mujer de mi hermano!, ya te contaría el niño probablemente que, con su aspecto y su semejanza con el difunto, ha logrado consolarme un poco.

Así habló el mago persa, y advirtió que, ante aquellos recuerdos evocados, la madre de Aladino lloraba amargamente. Para que olvidara sus tristezas y se distrajera de sus ideas negras, habló con Aladino y, variando de conversación, le dijo: “Hijo mío, ¿qué oficio aprendiste y en qué trabajo te ocupas para ayudar a tu pobre madre y vivir ambos?”. Al oír aquello, avergonzado de su vida por primera vez, Aladino bajó la cabeza mirando al suelo. Y como no decía palabra, contestó en lugar suyo su madre: “¡Oh hermano de mi esposo! ¿tener un oficio Aladino? ¿Quién piensa en eso? ¡Por Alah, que no sabe nada absolutamente! ¡Nunca vi un niño tan travieso! ¡Se pasa todo el día corriendo con otros niños del barrio, que son unos vagabundos, unos pillastres, unos haraganes como él, en vez de seguir el ejemplo de los hijos buenos, que están en la tienda con sus padres! ¡Solo por causa suya murió su padre, dejándome amargos recuerdos! ¡Y también yo me veo reducida a un triste estado de salud! Y aunque apenas si veo con mis ojos, gastados por las lágrimas y las vigilias, tengo que trabajar sin descanso y pasarme días y noches hilando algodón para tener con qué comprar dos panes de maíz, lo preciso para mantenernos ambos. ¡Y tal es mi condición! ¡Y te juro por tu vida, que solo entra él en casa a las horas precisas de las comidas ¡Y esto es todo lo que hace! ¡Así es que a veces, cuando me abandona de tal suerte, por más que soy su madre pienso cerrar la puerta de la casa y no volver a abrírsela, a fin de obligarle a que busque un trabajo que le de para vivir! ¡Y luego me falta valor para hacerlo porque el corazón de una madre es compasivo y misericordioso! ¡Pero mi edad avanza y me estoy haciendo muy vieja, ¡oh hermano de mi esposo!, ¡y mis hombros no soportan las fatigas que antes! ¡Y ahora apenas si mis dedos me permiten dar vuelta al uso! ¡Y no sé hasta cuándo voy a poder continuar una tarea semejante sin que me abandone la vida, como me abandona mi hijo, este Aladino, que tienes delante de ti!”. Y se echó a llorar.

Entonces, el persa encaró a Aladino y le dijo: “¡Ah! ¡Oh hijo de mi hermano!, en verdad que no sabía yo todo eso que a ti se refiere. ¿Por qué marchas por esa senda de haraganería? ¡Qué vergüenza para ti, Aladino! ¡Eso no está bien en hombres como tú! ¡Te hallas dotado de razón, hijo mío, y eres un vástago de buena familia! ¿No es para ti una deshonra dejar así que tu pobre madre, una mujer vieja, tenga que mantenerte, siendo tú un hombre con edad para tener una ocupación con que pudierais manteneros a ambos? ¡Y por cierto ¡oh hijo mío! que gracias a Alah, lo que sobra en nuestra ciudad son maestros de oficio! ¡Solo tendrás, pues, que escoger tú mismo el oficio que más te guste y yo me encargo de colocarte! ¡Y de ese modo, cuando seas mayor, tendrás entre las manos un oficio seguro que te proteja contra los embates de la suerte! ¡Habla ya! ¡Y si no te agrada el trabajo de aguja, oficio de tu difunto padre, busca otra cosa y avísamelo y te ayudaré todo lo que pueda!”. Pero en vez de contestar, Aladino continuó con la cabeza baja y guardando silencio con lo cual indicaba que no quería más oficio que el de vagabundo.

El mago advirtió su repugnancia por los oficios manuales y trató de atraérsela de otra manera, diciéndole: “¡Oh hijo de mi hermano!, ¡no te enfades ni te apenes por mi insistencia! Pero déjame añadir que, si los oficios te repugnan, estoy dispuesto, caso de que quieras ser un hombre honrado, a abrirte una tienda de mercader de sederías en el zoco grande y surtiré esa tienda con las telas más caras y brocados de la calidad más fina. ¡Así te harás con buenas relaciones entre los mercaderes al por mayor! Y te acostumbrarás a vender y comprar, a tomar y a dar. Y será excelente tu reputación en la ciudad. ¡Con ello honrarás la memoria de tu difunto padre! ¿Qué dices a esto, ¡oh Aladino!?

Cuando Aladino escuchó esta proposición de su tío y comprendió que podría convertirse en un gran mercader, vestido con buenas ropas y con un turbante de seda, se regocijó en extremo. Miró al supuesto tío sonriendo y torciendo la cabeza, lo que en su lenguaje significaba claramente: “¡Acepto!”. Por su parte, el persa comprendió que le agradaba la proposición y dijo a Aladino: “Ya que quieres convertirte en un personaje de importancia, en un mercader, procura en lo sucesivo hacerte digno de tu nueva situación; se un hombre desde ahora, ¡oh hijo de mi hermano!, y mañana, si Alah quiere, te llevaré al zoco y empezaré por comprarte un hermoso traje nuevo, como lo llevan los mercaderes ricos. Hecho esto, buscáremos juntos una tienda buena para instalarte en ella”.

La madre de Aladino, que oía aquellas exhortaciones y veía aquella generosidad, bendecía a Alah, el Bienhechor, que de manera tan inesperada le enviaba a un pariente que la salvaba de la miseria y llevaba por el buen camino a su hijo Aladino. Sirvió la comida con el corazón alegre, como si se hubiese rejuvenecido veinte años. Y ellos comieron y bebieron, sin dejar de charlar de aquel asunto, que tanto les interesaba a todos.

El persa empezó por iniciar a Aladino en la vida y los modales de los mercaderes, y por hacerle que se interesara mucho en su nueva condición. Luego, cuando vio que la noche iba ya mediada, se levantó y se despidió de la madre de Aladino y besó a Aladino. Y salió, prometiéndole que volvería al día siguiente. Y aquella noche, con la alegría, Aladino no pudo pegar los ojos; no hizo más que pensar en la vida encantadora que le esperaba.

Al siguiente día, a primera hora, llamaron a la puerta. La madre de Aladino fue a abrir y vio que precisamente era el hermano de su esposo, que cumplía su promesa de la víspera. A pesar de la insistencia de la madre de Aladino, no quiso entrar, y solamente pidió permiso para llevarse a Aladino. Aladino, que estaba levantado y vestido desde temprano, corrió en seguida a ver a su tío y le dio los buenos días.

Se fueron juntos al zoco y entraron en la tienda del mejor mercader. El persa pidió el traje más hermoso y lujoso a la medida de Aladino. El mercader le enseñó varios y el persa dijo a Aladino: “¡Escoge tú mismo el que te guste, hijo mío!”. Y en extremo encantado de la generosidad de su tío, Aladino escogió uno que era todo de seda rayada y reluciente, también escogió un turbante de muselina de seda recamada de oro fino, un cinturón de cachemira y botas de cuero rojo brillante. El persa lo pagó todo sin regatear y entregó el paquete a Aladino, diciéndole: “Ahora vamos a visitar los zocos más frecuentados y las tiendas de los grandes mercaderes”. El persa le hacía admirar las telas más ricas y los objetos, enseñándole el nombre de cada cosa en particular y le decía: “¡Como vas a ser mercader es preciso que te enteres de los pormenores de ventas y compras!”. Luego, le hizo visitar los edificios notables de la ciudad, las mezquitas principales, los palacios del sultán y los jardines que los circundaban.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente, pero continuó cuando llegó la septingentésima trigésima sexta noche:

Siguieron caminando juntos, hablando de unas cosas y de otras, hasta que franquearon las puertas de la ciudad, de donde nunca había salido Aladino. Y empezaron a aparecer ante ellos las hermosas casas particulares y los hermosos palacios rodeados de jardines. Aladino los miraba maravillado y cada cual le parecía más hermoso que el anterior. Y así anduvieron mucho por el campo, acercándose más al fin que se proponía el mago. Aunque Aladino estaba cansado y se quejaba, el persa consiguió distraerle y acabó por llegar con él a un valle desierto al pie de la montaña, donde no había más presencia que la de Alah! ¡Allí precisamente terminaba el viaje del persa!

Habló entonces con Aladino, que estaba extenuado de fatiga, y le dijo sonriendo: “¡Ya hemos llegado, hijo mío!”. Y se sentó en una roca y le hizo sentarse al lado suyo. Lo abrazó con ternura y le dijo: “Descansa un poco Aladino porque al fin voy a mostrarte lo que jamás vieron los ojos de los hombres. Sí, Aladino. En seguida vas a ver aquí mismo un jardín más hermoso que todos los jardines de la tierra y solo cuando hayas admirado las maravillas de ese jardín tendrás verdaderamente razón para darme gracias y olvidarás las fatigas de la marcha y bendecirás el día en que me encontraste por primera vez.”. Dicho esto, le dejó descansar un instante, con los ojos muy abiertos de asombro al pensar que iba a ver un jardín en un paraje donde no había más que rocas desperdigadas y matorrales. Luego, le dijo: “¡Levántate ahora, Aladino, y recoge entre esos matorrales las ramas más secas y los trozos de leña que encuentres y tráemelos! ¡Entonces veras el espectáculo gratuito a que te invito!”. Y Aladino se levantó y se apresuro a recoger entre los matorrales y la maleza una gran cantidad de ramas secas y trozos de leña, y se los llevo al mago, que le dijo: “Ya tengo bastante. ¡Retírate ahora y ponte detrás de, mí!”. Aladino obedeció a su tío, y fue a colocarse a cierta distancia detrás de él. Entonces, el mago sacó del cinturón un eslabón, con el que hizo lumbre, y prendió fuego al montón de ramas y hierbas secas. Al punto sacó del bolsillo una caja de concha, la abrió y tomó un poco de incienso, que arrojo en medio de la hoguera, con lo que se levantó una humareda muy espesa que apartó él con sus manos a un lado y a otro, murmurando fórmulas en una lengua incomprensible para Aladino. En aquel mismo momento tembló la tierra y se conmovieron sobre su base las rocas y se entreabrió el suelo en un espacio de unos diez codos de anchura. En el fondo de aquel agujero apareció una loza horizontal de mármol de cinco codos de ancho con una anilla de bronce en medio.

Al ver aquello, Aladino lanzo un grito y cogiendo con los dientes el extremo de su traje, volvió la espalda y emprendió la fuga, agitando las piernas, pero de un solo salto cayó sobre él el persa y le atrapó. Le miró con ojos aterradores, le zarandeó teniéndole cogido de una oreja y le dio una bofetada tan terrible, que por poco le salta los dientes. Aladino quedó todo aturdido y se cayó al suelo. Sin embargo, como le necesitaba, cuando le vio atontado en el suelo, le levantó, y le dijo con una voz que procuro hacer muy dulce: “Debes saber, Aladino, que si te traté así, fue para enseñarte a ser un hombre, porque soy tu tío, el hermano de tu padre, y me debes obediencia!”. Luego, añadió con una voz aun más dulce: «¡Vamos, Aladino, escucha bien lo que voy a decirte y no pierdas ni una sola palabra! Porque si así lo haces sacarás de ello ventajas considerables y en seguida olvidarás los trabajos pesados. Ya acabas de ver, hijo mío, cómo se ha abierto el suelo en virtud de los hechizos y fórmulas que he pronunciado, pero es preciso que sepas que obré de tal suerte únicamente por tu bien; porque debajo de esta losa de mármol que ves en el fondo del agujero con un anillo de bronce se halla un tesoro que está a tu nombre y no puede abrirse más que en tu presencia ¡Y ese tesoro, que te está destinado, te hará más rico que todos los reyes! Para demostrarte que ese tesoro está destinado a ti y no a ningún otro, debes saber que solo tú puedes tocar esta losa de mármol y levantarla; pues yo mismo, a pesar de todo mi poder, no podría echar mano a la anilla de bronce ni levantar la losa. ¡Y una vez levantada la losa no me sería posible penetrar en el tesoro, ni bajar un escalón siquiera! ¡A ti únicamente incumbe hacer lo que no puedo hacer yo por mí mismo! ¡Y para ello no tienes más que ejecutar al pie de la letra lo que voy a decirte! ¡Así serás el amo del tesoro, que partiremos con toda equidad en dos partes iguales, una para ti y otra para mí!».

Al oír estas palabras, el pobre Aladino se olvidó de sus fatigas y de la bofetada recibida, y contestó: “¡Oh tío mío! ¡Mándame lo que quieras y te obedeceré!”. Y el mago le dijo: “¡Oh Aladino! ¡Eres para mí más querido que un hijo, pues no tengo en la tierra más parientes que tú, serás mi único heredero porque, al fin y al cabo, por ti es por quien trabajo en este momento y por quien vine desde tan lejos. ¡He aquí, pues, lo que tienes que hacer: empezarás por bajar conmigo al fondo del agujero, cogerás la anilla de bronce y levantarás la losa de mármol!”. Cuando hubo hablado así, se metió él primero en el agujero y dio la mano a Aladino para ayudarle a bajar. Ya abajo, Aladino le dijo: “¿Pero cómo voy a arreglarme ¡oh tío mío! para levantar una losa tan pesada siendo yo un niño? ¡Si, al menos, quisieras ayudarme tú, me prestaría a ello con mucho gusto!”. El persa contestó: “¡Ah, no! ¡Si, por desgracia, echara yo una mano, no podrías hacer nada ya y tu nombre se borraría para siempre del tesoro! ¡Prueba tú solo y verás cómo levantas la losa con tanta facilidad como si alzaras una pluma! ¡Solo tendrás que pronunciar tu nombre, el nombre de tu padre y el nombre de tu abuelo al coger la anilla!”.

Entonces, se inclinó Aladino, cogió la anilla y tiró de ella, diciendo: “¡Soy Aladino, hijo del sastre Mustafá, hijo del sastre Alí!”. Y levantó con gran facilidad la losa de mármol, la dejó a un lado y vio una cueva con doce escalones de mármol que conducían a una puerta, de dos hojas de cobre rojo, con gruesos clavos. El persa le dijo: “¡Hijo mío, Aladino, baja ahora a esa cueva y cuando llegues al duodécimo escalón entrarás por esa puerta de cobre, que se abrirá sola delante de ti. Al hacerlo te hallarás debajo de una bóveda grande dividida en tres salas que se comunican unas con otras; en la primera sala verás cuatro grandes calderas de cobre llenas de oro líquido, en la segunda sala verás cuatro grandes calderas de plata llenas de polvo de oro, y en la tercera sala verás cuatro grandes calderas de oro llenas de dinares de oro. Pero pasa sin detenerte y recógete bien el traje, sujetándotelo a la cintura para que no toque ninguna de las calderas porque si tuvieras la desgracia de tocar con los dedos o rozar siquiera con tus ropas una de las calderas o su contenido, al instante te convertirás en una mole de piedra negra. Entrarás, pues, en la primera sala y, muy de prisa, pasarás a la segunda, desde la cual, sin detenerte un instante, penetrarás en la tercera. Allí verás una puerta claveteada, parecida a la de entrada, que también se abrirá ante ti. Cuando la atravieses, te encontrarás en un jardín magnífico, plantado de árboles agobiados por el peso de sus frutas. ¡Pero no te detengas allí tampoco! Lo atravesarás caminando derecho y llegarás a una escalera de columnas con treinta peldaños, por los que subirás a una terraza. Cuando estés en esta terraza, ¡oh Aladino!, ten cuidado, porque enfrente de ti verás una especie de hornacina al aire libre; y en esta hornacina, sobre un pedestal de bronce, encontrarás una lamparita de cobre. Seguramente estará encendida. ¡Ahora, fíjate bien, Aladino! ¡Cogerás esta lámpara, la apagarás, verterás en el suelo el aceite y te la esconderás en el pecho! No temas mancharte el traje porque el aceite que viertas no será aceite, sino otro líquido que no deja huella alguna en las ropas. Inmediatamente, volverás a mí por el mismo camino que hayas seguido. Al regreso, si te parece, podrás detenerte un poco en el jardín y coger tantas frutas como quieras. Una vez que te hayas reunido conmigo, me entregarás la lámpara, fin y motivo de nuestro viaje y origen de nuestra riqueza y de nuestra gloria en el porvenir, ¡oh hijo mío!”.

Después de explicarse así, el persa se quitó un anillo que llevaba al dedo y se lo puso a Aladino en el pulgar, diciéndole: “Este anillo te pondrá a salvo de todos los peligros y te preservará de todo mal. ¡Reanima, pues, tu alma y llena de valor tu pecho porque ya no eres un niño! ¡Con ayuda de Alah, te saldrá todo bien! ¡Y disfrutaremos de riqueza y de honores durante toda la vida! ¡Vete tranquilo!”. Entonces, en extremo animado, Aladino bajó corriendo por los escalones de mármol y, alzándose el traje hasta más arriba de la cintura, franqueó la puerta de cobre, cuyas hojas se abrieron por sí solas al acercarse él. Sin olvidar ninguna de las recomendaciones del mago, atravesó con mil precauciones la primera, la segunda y la tercera salas, evitando las calderas llenas de oro, llegó a la última puerta, la franqueó, cruzó el jardín sin detenerse, subió los treinta peldaños de la escalera de columnas, se remontó a la terraza y se encaminó directamente a la hornacina que había frente a él. En el pedestal de bronce vio la lámpara encendida, tendió la mano y la cogió. Luego, vertió en el suelo el contenido y, al ver que inmediatamente quedaba seco el depósito, se la ocultó en el pecho en seguida, sin temor a mancharse el traje. Regresó por el mismo camino; bajó de la terraza y llegó al jardín. Allí, libre de toda preocupación, se detuvo un instante para admirar el jardín y se puso a contemplar aquellos árboles, cuyas frutas no había tenido tiempo de ver a la llegada. También observó que los árboles de aquel jardín, en efecto, estaban agobiados bajo el peso de sus frutas, que eran extraordinarias de forma, de tamaño y de color. Notó que aquellos árboles tenía frutas de diferentes colores. Las había blancas como el cristal, rojas como la granada, verdes, azules, violetas, amarillas y otras que ostentaban colores y matices de una variedad infinita. ¡Y el pobre Aladino no sabía que las frutas eran diamantes, perlas, nácar, rubíes, coral, esmeraldas, jade, zafiros, turquesas, amatistas, jaspes, topacios, ámbar, ópalos, y demás piedras preciosas!

Entonces, se acercó Aladino a uno de aquellos árboles y quiso coger algunas frutas, pero notó que no se las podía comer, y que solo por su forma se parecían a las frutas. Quedó muy desilusionado al tocarlas y no las encontró nada de su gusto; creyó que solo eran bolas de vidrio coloreado, pues en su vida había tenido ocasión de ver piedras preciosas. Sin embargo, a pesar de su desencanto, se decidió a coger algunas para regalárselas a los niños que fueron antiguos camaradas suyos y también a su pobre madre. Por ello, cogió varias de cada color, llenándose con ellas el cinturón, los bolsillos y el forro de la ropa, guardándoselas asimismo entre el traje y la camisa y entre la camisa y la piel; se metió tal cantidad de aquellas frutas, que parecía un asno cargado a un lado y a otro. Agobiado por todo aquello, se alzó cuidadosamente el traje y, lleno de prudencia y de precaución, atravesó con ligereza las tres salas de calderas y ganó la escalera de la cueva, a la entrada de la cual le esperaba ansiosamente el mago persa que seguía haciéndose pasar por su tío.

He aquí que, en cuanto Aladino franqueó la puerta de cobre y subió el primer peldaño de la escalera, el mago, que se hallaba encima de la abertura junto a la entrada de la cueva, no tuvo paciencia para esperar a que subiese todos los escalones y le dijo: “Bueno, Aladino, ¿dónde está la lámpara?”. Y Aladino contestó: “¡La tengo en el pecho!”. El otro dijo: “¡Sácala ya y dámela!”. Pero Aladino le dijo: “¿Cómo quieres que te la de tan pronto, ¡oh tío mío!, si está entre todas las bolas de vidrio con que me he llenado la ropa por todas partes? ¡Déjame antes subir esta escalera y ayúdame a salir del agujero, entonces, descargaré todas estas bolas en lugar seguro y no sobre estos peldaños, por los que rodarían y se romperían! ¡Y así podré sacarme del pecho la lámpara y dártela cuando esté libre de esta impedimenta insuperable! ¡Por cierto que se me ha escurrido hacia la espalda y me lastima violentamente la piel, por lo que bien quisiera dártela cuanto antes!”. Pero el mago, furioso por la resistencia que hacia Aladino y persuadido de que solo ponía estas dificultades porque quería guardarse para él la lámpara, le gritó con una voz espantosa como la de un demonio: “¡Oh hijo de perro! ¿quieres darme la lámpara en seguida, o prefieres morir?”. Aladino, que no sabía a qué atribuir este cambio de modales de su tío y aterrado al verle en tal estado de furor, temiendo recibir otra bofetada más violenta que la primera, se dijo: “¡Por Alah, que más vale resguardarse! ¡Voy a entrar de nuevo en la cueva mientras él se calma!”. Así que volvió la espalda, y recogiéndose el traje, entró prudentemente en el subterráneo.

Al ver aquello, el persa lanzó un grito de rabia, y pataleó y se convulsionó, arrancándose las barbas de desesperación por la imposibilidad en que se hallaba de correr tras Aladino a la cueva prohibida a él por los poderes mágicos. Con furia, exclamó: “¡Ah maldito Aladino, vas a ser castigado como mereces!”. Y corrió hacia la hoguera, que no se había apagado todavía, y echó en ella un poco del polvo de incienso que llevaba consigo murmurando una fórmula mágica. Al punto la losa de mármol, que servía para tapar la entrada de la cueva, se cerro por si sola y volvió a su sitio primitivo, cubriendo herméticamente el agujero de la escalera, tembló la tierra y se cerró de nuevo, y el suelo se quedó tan liso como antes de abrirse. De tal manera, que Aladino se encontró encerrado en el subterráneo.

En este, momento de su narración Scherezade se calló discretamente al llegar la mañana y retomó la historia en la septingentésima cuadragésima noche:

Realizada aquella acción, el mago convulso y echando espuma, se fue por su camino, probablemente a su país. ¡Y he aquí lo referente a él! Pero seguramente nos le volveremos a encontrar.

¡Ahora lo que atañe a Aladino! No bien entró otra vez en el subterráneo, oyó el temblor de tierra producida por la magia del persa y, aterrado, temió que la bóveda se desplomase sobre su cabeza. Se apresuró a alcanzar la salida, pero al llegar a la escalera, vio que la pesada losa de mármol tapaba la abertura. Por una parte, no podía, concebir la maldad del hombre a quien creía tío suyo y por otra parte, no había para qué pensar en levantar la losa de mármol, pues le era imposible hacerlo desde abajo.

En estas condiciones, el desesperado Aladino empezó a dar muchos gritos, llamando a su tío y prometiéndole, con toda clase de juramentos, que estaba dispuesto a darle enseguida la lámpara, pero claro es que sus gritos y sollozos no fueron oídos por el mago, que ya se encontraba lejos. Al ver que su tío no le contestaba, Aladino empezó a abrigar algunas dudas con respecto a él, sobre todo al acordarse de que le había llamado hijo de perro, gravísima injuria que jamás dirigiría un verdadero tío al hijo de su hermano. De todos modos, resolvió entonces ir al jardín, donde había luz, y buscar una salida por donde escapar de aquellos lugares tenebrosos. Sin embargo, al llegar a la puerta que daba al jardín, observó que estaba cerrada y que no se abría ante él como antes, por lo que derrotado y al borde de la locura, se echó a llorar en los peldaños de la escalera.

Asustado como estaba, por primera vez en su vida pensó en todas las bondades de su pobre madre y en su abnegación infatigable, a pesar de la mala conducta y la ingratitud de él. La muerte en aquella cueva le pareció más amarga por no haber podido refrescar en vida el corazón de su madre mejorando algo su carácter y demostrándole su agradecimiento. Suspiró mucho y empezó a restregarse las manos, como generalmente hacen los que están desesperados y he aquí que, con aquel movimiento, Aladino frotó sin querer el anillo que llevaba en el pulgar y que le había prestado el mago para preservarle de los peligros del subterráneo. De pronto, vio surgir ante él, como si brotara de la tierra, un inmenso y gigantesco efrit, con una cabeza como un caldero, una cara espantosa y unos ojos rojos, enormes y llameantes, el cual se inclinó ante él y, con una voz tan retumbante cual el rugido del trueno, le dijo: “¡Aquí tienes entre tus manos a tu esclavo! ¿Qué quieres? Habla. ¡Soy el servidor del anillo en la tierra, en el aire y en el agua!”.

Al ver aquello, Aladino, que no era valeroso, quedó muy aterrado; en cualquier otro sitio o en cualquier otra circunstancia hubiera caído desmayado o hubiera procurado escapar, pero en aquella cueva, donde ya se creía muerto de hambre y de sed, la intervención de aquel espantoso efrit le pareció un gran socorro. Al fin pudo mover la lengua y contestar: “¡Oh gran jeque de los efrits del aire, de la tierra y del agua, sácame de esta cueva!”. Apenas había él pronunciado estas palabras, cuando se sacudió y se abrió la tierra por encima de su cabeza; en un abrir y cerrar de ojos fue transportado fuera de la cueva, al mismo paraje donde encendió la hoguera el mago. Seguidamente, el efrit desapareció.

Aladino dio gracias a Alah, miró en torno suyo y vio a lo lejos la ciudad en medio de sus jardines. Se apresuró a desandar el camino por donde le había conducido el mago, dirigiéndose al valle sin volver la cabeza atrás ni una sola vez. Extenuado y falto de aliento, llegó muy de noche a su casa, en que le esperaba su madre, muy inquieta por su tardanza. Al llegar a la puerta, corrió ella a abrirle, justo a tiempo para acogerle en sus brazos, en los que cayó el joven desmayado, sin poder resistir más. Al volver en sí, Aladino pidió algo de comer y devoró lo que su madre le puso en la mesa. Después le contó lo malo que fue el supuesto tío al dejarlo abandonado en la cueva. Cuando hubo acabado su relato se quitó el cinturón y dejó caer en el colchón, que había en el suelo, la maravillosa provisión de frutas transparentes y coloreadas que hubo de coger en el jardín. Y también cayó la lámpara en el montón, entre bolas de pedrería, que Aladino consideraba inútiles y sin valor.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la septingentésima cuadragésima segunda noche, ella dijo:

Al día siguiente, al despertarse, Aladino dijo a su madre que su aventura le había corregido para siempre de la travesura y haraganería, y que en lo sucesivo buscaría trabajo como un hombre. Luego, su madre le dijo: “¡Ay hijo mío! No tenemos ni un pedazo de pan para que desayunes y te recuperes, pero ten un poco de paciencia y aguarda a que vaya a vender el poco de algodón que hilé estos últimos días, y te compraré algo con el importe de la venta!”. Pero contestó Aladino: “Deja el algodón para otro momento, coge la lámpara vieja que traje del subterráneo y véndela a los mercaderes de cobre, probablemente sacarás por ella algún dinero que nos permita pasar todo el día!”. La madre le contestó a Aladino: “¡Verdad dices, hijo mío! Mañana cogeré también las esferas de vidrio que trajiste de ese lugar maldito e iré a venderlas a los mercaderes de oficio!”.

La madre de Aladino cogió, pues, la lámpara para ir a venderla, pero la encontró muy sucia y dijo a Aladino:. “¡Primero, hijo mío, voy a limpiar esta lámpara que está sucia, a fin de dejarla reluciente y sacar por ella el mayor precio posible!”. Así que fue a la cocina, se echó en la mano un poco de ceniza mezclada con agua y se puso a limpiar la lámpara. Pero apenas había empezado a frotarla, cuando surgió de pronto ante ella, sin saberse de dónde había salido, un espantoso efrit, más feo indudablemente que el del subterráneo y tan enorme que tocaba el techo con la cabeza. Se inclinó ante ella y dijo con voz ensordecedora: “¡Aquí tienes entre tus manos a tu esclavo! ¿Qué quieres? Habla. ¡Soy el servidor de la lámpara en el aire por donde vuelo y en la tierra por donde me arrastro!”.

Cuando la madre de Aladino vio esta aparición, que estaba tan lejos de esperarse, se quedó inmóvil de terror y se la trabó la lengua, loca de miedo y horror, no pudo soportar por más tiempo el tener a la vista una cara tan repulsiva y espantosa como aquella, y cayó desmayada. Pero Aladino, que se hallaba también en la cocina, y que estaba ya un poco más acostumbrado a caras de aquella clase, no se asustó tanto como su madre. Por el contrario, comprendió que la causante de la aparición del efrit era aquella lámpara y se apresuró a quitársela de las manos a su madre, que seguía desmayada, y dijo al efrit: “¡Oh servidor de la lámpara!, ¡tengo mucha hambre y deseo que me traigas cosas excelentes para come!”. Inmediatamente, el genio desapareció, pero para volver un instante después, llevando en la cabeza una gran bandeja de plata maciza, en la cual había doce platos de oro llenos de manjares olorosos y exquisitos al paladar y a la vista, con seis panes muy calientes y blancos, dos frascos grandes de vino añejo, una mesa de ébano incrustado de nácar y de plata, y dos tazas de plata. El genio puso la bandeja en la mesa y desapareció discretamente.

Entonces Aladino, al ver que su madre seguía desmayada, le echó en el rostro agua de rosas y aquella frescura, unida con las deliciosas emanaciones de los manjares humeantes, hicieron volver en sí a la pobre mujer. Aladino se apresuró a decirle: “¡Vamos, ¡oh madre!, eso no es nada! ¡Levántate y ven a comer! ¡Gracias a Alah, aquí hay con qué reponerte por completo el corazón y los sentidos y con qué aplacar nuestra hambre! ¡Por favor, no dejemos enfriar estos manjares. excelentes!”.

Cuando la madre de Aladino vio la bandeja de plata encima de la hermosa mesa, los doce platos de oro con su contenido, los seis maravillosos panes, los dos frascos y las dos tazas, se olvidó de las circunstancias de su desmayo y dijo a Aladino: “¡Oh hijo mío! ¡Alah proteja la vida de nuestro sultán! ¡Sin duda ha oído hablar de nuestra pobreza y nos ha enviado esta bandeja con uno de sus cocineros!”. Pero Aladino contestó: “¡Oh madre mía!, ¡no es ahora el momento oportuno para suposiciones y votos! Empecemos por comer y ya te contaré después lo que ha ocurrido”.

Entonces, la madre de Aladino fue a sentarse junto a él, abriendo unos ojos llenos de asombro y de admiración ante novedades tan maravillosas. Se pusieron ambos a comer con gran apetito y experimentaron con ello tanto gusto, que se estuvieron mucho rato en torno a la bandeja, sin cansarse de probar manjares tan bien condimentados, de modo y manera que acabaron por juntar la comida de la mañana con la de la noche. Cuando terminaron por fin, reservaron para el día siguiente los restos de la comida y la madre de Aladino fue a guardar en el armario de la cocina los platos y su contenido, volviendo en seguida al lado de Aladino para escuchar lo que tenía él que contarle acerca de aquel generoso obsequio. Aladino le reveló entonces lo que había pasado y cómo el genio servidor de la lámpara hubo de ejecutar la orden sin vacilación.

Al otro día, cuando se terminaron las excelentes provisiones, Aladino, sin querer recurrir tan pronto a la lámpara, cogió uno de los platos de oro, se lo escondió en la ropa y salió con intención de venderlo e invertir el dinero de la venta en proporcionarse las provisiones necesarias en la casa. Fue a una tienda, sacó de su ropa el plato de oro y se lo entregó al mercader. Como Aladino nunca había visto platos de oro y estaba lejos de saber su valor, aceptó la moneda de oro que le ofreció el mercader y echó a correr muy contento. De la tienda, Aladino fue sin pérdida de tiempo a casa del panadero, le compró pan, cambió el dinar de oro y volvió a su casa para dar a su madre el pan y el dinero, diciéndole: “¡Madre mía, ve ahora a comprar con este dinero las provisiones necesarias, porque yo no entiendo de esas cosas!”. Y la madre se levantó y fue al zoco a comprar todo lo que necesitaban. Y aquel día comieron y se saciaron.

Scherezade vio aparecer la mañana y se calló discretamente hasta la llegada de la septingentésima cuadragésima cuarta noche, cuando continuó diciendo:

Aladino siguió vendiendo los platos de oro a cambio de una moneda de oro, hasta que un día, cuando pasaba por delante de la tienda de un venerable jeque musulmán, conocido por su honestidad y bondad, oyó que le llamaban por su nombre y se detuvo. El venerable orfebre le hizo señas con la mano y le invitó a entrar un momento en la tienda. Y le dijo: “Hijo mío, he tenido ocasión de verte pasar por el zoco bastantes veces, he notado que llevabas siempre entre la ropa algo que querías ocultar y entrabas en la tienda de mi vecino para salir luego sin el objeto que ocultabas. ¡Pero tengo que advertirte de una cosa que acaso ignores! Has de saber, que mi vecino es el mercader más detestable y más embaucador que hay! Si tienes que vender alguna cosa, empieza por enseñármela y yo te haré saber su justo valor, a fin de que al venderla, no pierdas! Al oír estas palabras del viejo orfebre, Aladino, le mostró el plato de oro y el jeque le dijo: “¿Puedes decirme cuántos platos de esta clase vendiste al mercader y el precio que te pagó por ellos?”. Y Aladino contestó: “¡Por Alah, que ya le he vendido ocho platos como este a un dinar cada uno!”. Al oír estas palabras, el viejo orfebre exclamó: “¡Ah maldito mercader! Has de saber, hijo mío, que este plato es del oro más fino y que no vale una moneda, sino doscientas. Aladino confió en el orfebre y le vendió el plato, así como los tres que faltaban, la bandeja y las tazas.

Aladino y su madre continuaron llevando una vida modesta, distribuyendo entre los pobres y los menesterosos lo que sobraba a sus necesidades. Aladino siguió instruyéndose y afinando su ingenio con el contacto de los mercaderes distinguidos y de las personas de buen tono que frecuentaban los zocos. Así aprendió en poco tiempo las maneras del gran mundo y mantuvo relaciones sostenidas con los orfebres y joyeros, de quienes se convirtió en huésped asiduo. Así se enteró de que las frutas que se había llevado de aquel jardín y que se imaginaba serían simples esferas de vidrió coloreado, eran maravillas inestimables que no tenían igual en casa de los reyes y sultanes más poderosos y más ricos! De tal forma que recogió con mucho cuidado las esferas y las guardó en un cofre que compró a propósito. Y he aquí que pronto habría de experimentar los efectos de su prudencia de la manera más brillante y más espléndida.

Un día, Aladino estaba a la puerta de una tienda con algunos mercaderes amigos suyos, cuando vio cruzar a dos pregoneros del sultán, que iban diciendo en alta voz: “¡Oh vosotros todos, mercaderes y habitantes! ¡Por orden de nuestro amo magnánimo, el rey del tiempo y el señor de los siglos, sabed que tenéis que cerrar vuestras tiendas al instante y encerraros en vuestras casas, con todas las puertas cerradas por fuera y por dentro! ¡Va a pasar para ir a tomar su baño, la perla única, la maravillosa, la bienhechora, nuestra joven ama Badrú’l-Budur, luna llena de las lunas llenas, hija de nuestro glorioso sultán! ¡En cuanto a los que se atrevan a infringir la orden y a mirar por puertas o ventanas, serán castigados con el alfanje, el palo o el patíbulo! ¡Sirva, pues, de aviso a quienes quieran conservar su sangre en su cuello!”.

Al oír este pregón público, Aladino se sintió poseído de un deseo irresistible por ver pasar a la hija del sultán, a aquella maravillosa Badrú’l-Budur, de quien se decía en toda la ciudad que era bella como la luna. Así es que, en vez de hacer como todo el mundo y correr a encerrarse en su casa, se le ocurrió ir a toda prisa al baño público y esconderse detrás de la puerta principal para poder, sin ser visto, mirar a través de las junturas y admirar la llegada de la hija del sultán.

A los pocos instantes de situarse en aquel lugar, vio llegar el cortejo de la princesa, precedido por la muchedumbre de eunucos. Luego, la vio a ella misma en medio de sus mujeres, cual la luna en medio de las estrellas, cubierta con sus velos de seda. En cuanto la princesa llegó al umbral del baño se apresuró a destaparse el rostro y apareció con todo el resplandor solar de una belleza que superaba a cuanto pudiera decirse; era una joven de quince años, derecha como la letra a, con una cintura finísima, con una frente deslumbradora, con cejas rectas y perfectamente trazadas, con ojos negros, grandes y lánguidos, con párpados semejantes a pétalos de rosa, con una nariz impecable, una boca minúscula, una tez de blancura excepcional, un mentón sonriente, dientes como granizos, un cuello de tórtola y de ella es de quien ha dicho el poeta:

“¡Sus ojos magos, de color negro, traspasan los corazones con sus flechas aceradas!”

“¡A las rosas de sus mejillas roban los colores las rosas de los ramos!”

“¡Y su cabellera es una noche tenebrosa iluminada por la irradiación de su frente!”

Aladino vio a la princesa y en el momento se enamoró de ella. Después de verla entrar, salió de su escondite y regresó a su casa, en un estado de asombro y turbación que lo llevó a pensar: “¡Por Alah! ¿quién hubiera podido imaginar jamás que sobre la tierra hubiese una criatura tan hermosa? ¡Bendito sea el que la ha formado y la ha dotado de perfección!”. Y asaltado por un cúmulo de pensamientos, entró en casa de su madre, y con la espalda quebrantada de emoción y el corazón arrebatado de amor por completo, se dejó caer en el diván, y estuvo sin moverse. Su madre no tardó en verle en aquel estado tan extraordinario y se acercó a él para preguntarle con ansiedad qué le pasaba. Pero él se negó a dar la menor respuesta. Entonces, le llevó ella la bandeja de los manjares para que almorzase, pero él no quiso comer. Y ella le preguntó: “¿Qué tienes, ¡oh hijo mío?! ¿Te duele algo? ¡Dime qué te ha ocurrido!”. Y acabó él por contestar: “¡Déjame!”. Pero ella insistió para que comiese y hubo de instarle de tal manera, que consintió él en tocar a los manjares, pero comió infinitamente menos que de ordinario; además, tenía los ojos bajos y guardaba silencio, sin querer contestar a las preguntas inquietas de su madre. La madre de Aladino, en el límite de la ansiedad, se acercó a él y le dijo: “¡Oh hijo mío! ¡por Alah sobre ti, dime lo que te pasa y no me tortures más el corazón con tu silencio! ¡Si tienes alguna enfermedad, no me la ocultes, y en seguida iré a buscar al médico!

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Cuando llegó la septingentésima cuadragésima sexta noche dijo:

El joven contestó: “¡Estate tranquila, no estoy enfermo! ¡Ocurre que ayer vi a la princesa Badrú’l-Budur, hija del sultán, y su sola vista me reveló la existencia de la belleza! ¡Y ya no estoy para nada! ¡Y por eso no tendré reposo ni podré volver en mí mientras no la obtenga de su padre el sultán en matrimonio!”. Al oír estas palabras, la madre de Aladino pensó que su hijo había perdido el juicio, y le dijo: “¡El nombre de Alah sobre ti, hijo mío! ¡Vuelve a la razón! ¡Pobre Aladino, piensa en tu condición y desecha esas locuras!”. Aladino contestó: “¡Oh madre mía!, no tengo para qué volver a la razón, pues no me cuento en el número de los locos y tus palabras no me harán renunciar a mi idea de matrimonio con Badrú’l-Budur, la hermosa hija del sultán”. Ella dijo: “¡Oh hijo mío! ¡por mi vida sobre ti, no pronuncies tales palabras, y ten cuidado de que no te oigan en la vecindad y transmitan tus palabras al sultán, que te haría ahorcar sin remisión! Y además, si de verdad tomaste una resolución tan loca, ¿crees que vas a encontrar quien se encargue de hacer esa petición?” El joven contestó: “¿Y a quién voy a encargar de una misión tan delicada estando tú aquí, ¡oh madre!? ¿En quién voy a tener más confianza que en ti? ¡Sí, ciertamente, tú serás quien vaya a hacer al sultán esa petición de matrimonio! Y si se trata de hacer un buen regalo para obtener lo que anhela tanto mi alma, creo que ningún hombre sobre la tierra puede competir conmigo porque has de saber, ¡oh madre!, que esas frutas de todos colores que traje del jardín subterráneo, y que creía eran sencillamente esferas de vidrio sin valor, son piedras preciosas como las que no posee ningún sultán en la tierra. No tienes más que traerme de la cocina una fuente de porcelana en que quepan, y ya verás qué efecto tan maravilloso producen”. La madre, al ver ya arreglado el presente para el sultán, exclamó: “¡Qué admirable es esto!”. Y acabó por decir: “¡Bien veo que agradara al sultán el regalo! ¡Pero la dificultad no es esa, sino en el paso que voy a dar; porque me parece que no podré resistir la majestad de la presencia del sultán, y que me quedaré inmóvil, con la lengua turbada y hasta quizá me desvanezca de emoción y de confusión!”. Pero Aladino contestó: “¡Oh madre, está tranquila! ¡Levántate y ve a ofrecerle el plato con su contenido al sultán y pídele para mí en matrimonio a su hija Badrú’l-Budur! ¡Tampoco olvides, además, si tienes dudas con respecto al éxito, que poseo una lámpara que suplirá para mí a todos los oficios y a todas las ganancias!”. Y continuó hablando a su madre con tanto calor y seguridad, que acabó por convencerla completamente.

Salió de la casa, la madre de Aladino, y se encaminó al palacio del sultán. Entró en la sala de audiencias con la muchedumbre de solicitantes y se puso en primera fila, pero en una actitud muy humilde, en medio de los presentes, que permanecían con los brazos cruzados y los ojos bajos en señal del más profundo respeto. Cuando se abrió la sesión, el sultán hizo su entrada, seguido de sus visires, de sus emires y de sus guardias. El jefe de los escribas empezó a llamar a los solicitantes, unos tras otros, según la importancia de las súplicas, y se fueron despachando los asuntos. Los solicitantes se marcharon, contentos unos por haber conseguido lo que deseaban, otros muy alargados de nariz, y otros sin haber sido llamados por falta de tiempo; la madre de Aladino fue de estos últimos.

Cuando vio que se había levantado la sesión y que el sultán se había retirado, seguido de sus visires, comprendió que no le quedaba qué hacer más que marcharse también ella. Y salió de palacio y volvió a su casa. Aladino, que en su impaciencia la esperaba a la puerta, la vio volver con la porcelana en la mano y se extrañó, temiendo que hubiese sobrevenido alguna desgracia o alguna siniestra circunstancia, pero no quiso hacerle preguntas en la calle y se apresuró a arrastrarla a la casa, en donde, con la cara muy amarilla, la interrogó con la actitud y con los ojos, pues de emoción no podía abrir la boca. La pobre mujer le contó lo que había ocurrido, añadiendo: “Tienes que dispensar a tu madre por esta vez, hijo mío, pues no estoy acostumbrada a frecuentar palacios y la vista del sultán me ha turbado de tal modo, que no pude adelantarme a hacer mi petición. ¡Pero mañana, si Alah quiere, volveré a palacio y tendré más valor que hoy!”.

A pesar de toda su impaciencia, Aladino se dio por muy contento al saber que no obedecía a un motivo más grave el regreso de su madre con la porcelana. Y hasta le satisfizo mucho que se hubiese dado el paso más difícil sin contratiempos ni malas consecuencias para su madre y para él. Hasta se consoló al pensar que pronto iba a repararse el retrasó. En efecto, al siguiente día, la madre de Aladino fue a palacio con el regalo…

Scherezade vio aparecer la mañana y se calló discretamente. Pero cuando llegó la septingentésima cuadragésima octava noche, dijo:

Entró en la sala del trono y se colocó en primera fila ante el sultán. Pero, como la vez primera, no pudo dar un paso ni hacer un gesto que atrajese sobre ella la atención del jefe de los escribas. Y nuevamente, se levantó la sesión sin resultado. Se volvió ella a casa, con la cabeza baja, para anunciar a Aladino el fracaso de su tentativa, pero prometiéndole el éxito para la próxima vez. Y Aladino se vio precisado a hacer nueva provisión de paciencia, amonestando a su madre por su falta de valor y de firmeza. Pero no sirvió de gran cosa, pues la pobre mujer fue a palacio con la porcelana seis días consecutivos y se colocó siempre frente al sultán, aunque sin tener más valor ni lograr más éxito que la primera vez.

Sin duda habría vuelto cien veces más, inútilmente, si el propio sultán, que acabó por fijarse en ella no hubiese tenido la curiosidad de informarse acerca de ella y del motivo de su presencia. El séptimo día, el sultán habló con su gran visir y le dijo: “Mira esa vieja que trae algo en la mano. Desde hace algunos días viene y permanece inmóvil sin pedir nada. ¿Puedes decirme a qué viene y qué desea?”. Y el gran visir, que no conocía a la madre de Aladino, no quiso dejar al sultán sin respuesta y le dijo: “¡Oh mi señor!, es una vieja entre las numerosas viejas que no vienen más que para pequeñeces. ¡Y tendrá que quejarse sin duda de que la han vendido cebada podrida, por ejemplo, o de que la ha injuriado su vecina, o de que le ha pegado su marido!”. Pero el sultán no quedó contento con esta explicación y dijo al visir: “Sin embargo, deseo interrogar a esa pobre mujer. ¡Hazla avanzar antes de que se retire con los demás!”.

El visir dio unos pasos hacia la madre de Aladino y le hizo seña con la mano para que se acercara. La pobre mujer se adelantó al pie del trono, toda temblorosa, y besó la tierra entre las manos del sultán, como había visto hacer a los demás concurrentes. Y siguió en aquella postura hasta que el gran visir le tocó en el hombro y la ayudó a levantarse. Se mantuvo entonces de pie, llena de emoción, y el sultán le dijo: “¡Oh mujer!, hace ya varios días que te veo venir y permanecer inmóvil sin pedir nada. Dime, pues, qué te trae por aquí y qué deseas, a fin de que te haga justicia”. Un poco alentada por la voz benévola del sultán, contestó la madre de Aladino: “Alah haga descender sus bendiciones sobre la cabeza de nuestro amo el sultán. ¡En cuanto a tu servidora, ¡oh rey del tiempo!, antes de exponer su demanda te suplica que te dignes concederle la promesa de seguridad, pues, de no ser así, tendré miedo a ofender los oídos del sultán, ya que mi petición puede parecer extraña o singular!”. Y he aquí que el sultán que era hombre bueno y magnánimo, se apresuró a prometerle la seguridad e incluso dio orden de hacer desalojar completamente la sala, a fin de permitir a la mujer que hablase con toda libertad. Le habló directamente a ella y le dijo: “Puedes hablar, la seguridad de Alah está contigo”. Pero la madre de Aladino, que había recobrado por completo, contestó: “¡También pido perdón de antemano al sultán por lo que en mi súplica pueda encontrar de inconveniente y por la audacia extraordinaria de mis palabras!”. Y dijo el sultán, cada vez más intrigado: “Habla ya sin restricción, ¡oh mujer!, ¡contigo están el perdón y la gracia de Alah para todo lo que puedas decir y pedir!”. Entonces, después de arrodillarse por segunda vez ante el trono y de haber llamado sobre el sultán todas las bendiciones y los favores del Altísimo, la madre de Aladino se puso a contar cuanto le había sucedido a su hijo desde el día en que oyó a los pregoneros públicos proclamar la orden de que los habitantes se ocultaran en sus casas para dejar paso al cortejo de Badrú’l-Budur. Y no dejó de decirle el estado en que se hallaba Aladino, que hubo de amenazar con matarse si no obtenía a la princesa en matrimonio. Y narró la historia con todos sus detalles, desde el comienzo hasta el fin. Pero no hay utilidad en repetirla. Luego, cuando acabó de hablar, bajó la cabeza, presa de gran confusión, añadiendo: “¡Y yo, ¡oh rey del tiempo!, no me queda más que suplicar a Tu Alteza que no sea riguroso con la locura de mi hijo y me excuse si la ternura de madre me ha impulsado a venir a transmitirte una petición tan singular!”.

Cuando el sultán, que había escuchado estas palabras con mucha atención, pues era justo y benévolo, vio que había callado la madre de Aladino, lejos de mostrarse indignado de su demanda, se echó a reír con bondad y le dijo: “¡Oh pobre! ¿Y qué traes en la mano?”. Entonces, la madre de Aladino desató el pañuelo y sin añadir una palabra presentó al sultán la fuente de porcelana en que estaban dispuestas las frutas de pedrería. Al punto se iluminó todo el salón del trono con su resplandor, mucho más que si estuviese alumbrado con arañas y antorchas. Y el sultán quedó deslumbrado de su claridad y le pasmó su hermosura. Luego, cogió la porcelana de manos de la buena mujer y examinó las maravillosas piedras, una tras otra, tomándolas entre sus dedos. Y acabó por exclamar: “¡Por vida de mi cabeza, que hermoso es todo esto y qué maravillosas son estas frutas!”. Mando a llamar a su visir y le dijo: “¿Has visto alguna vez algo parecido u oíste hablar siquiera de la existencia de cosas tan admirables sobre la faz de la tierra? ¿Qué te parece? ¡Di!”. Y el visir contestó: “¡En verdad, ¡oh rey del tiempo!, que nunca he visto ni nunca he oído hablar de cosas tan maravillosas!”. Y dijo el rey: “¿No es verdad ¡oh visir mío! que el joven Aladino, que por mediación de su madre me envía un presente tan hermoso, merece, sin duda alguna, mejor que cualquier hijo de rey, que se acoja bien su petición de matrimonio con mi hija Badrú’l-Budur?”. A esta pregunta del rey, la cual estaba lejos de esperarse, al visir se le mudó el color y se le trabó mucho la lengua y se apenó mucho, porque desde hacía largo tiempo le había prometido el sultán que no daría en matrimonio a la princesa a otro que no fuese un hijo que tenía el visir y que estaba enamorado de ella desde la niñez. Así es que tras largo rato de perplejidad, de emoción y de silencio, acabó por contestar con voz muy triste: “Si, ¡oh rey del tiempo!”.

Luego se encaró con la madre de Aladino y le dijo con mucha afabilidad: “¡Oh madre de Aladino! ¡puedes volver con toda alegría y seguridad al lado de tu hijo y decirle que su petición ha sido bien acogida y que mi hija está comprometida con él en adelante! ¡Pero dile que no podrá celebrarse el matrimonio hasta pasados tres meses, para dar tiempo a preparar el equipo de mi hija y hacer el ajuar que corresponde a una princesa de su calidad!”

Y la madre de Aladino, en extremo emocionada, alzó los brazos al cielo e hizo votos por la prosperidad y la dilatación de la vida del sultán y se despidió, para volar llena de alegría a su casa en cuanto salió de palacio. Y no bien entró en ella, Aladino vio su rostro iluminado por la dicha y corrió hacia ella y le preguntó, muy turbado: “Y bien, ¡oh madre! ¿debo vivir o debo morir?” Y la pobre mujer, extenuada de fatiga, comenzó por sentarse en el diván y quitarse el velo del rostro, y dijo: “Te traigo buenas noticias, ¡oh Aladino! ¡La hija del sultán está comprometida contigo para en adelante! ¡Y tu regalo, como ves, ha sido acogido con alegría y contento! ¡Pero hasta dentro de tres meses no podrá celebrarse tu matrimonio con Badrú’l-Badur!

Luego, sin interrumpirse para respirar, contó a su hijo todo lo que había ocurrido desde que entró en el diván, hasta que salió, y terminó diciendo: “Alah conserve la vida de nuestro glorioso sultán, y te guarde para la dicha que te espera, ¡oh hijo mío Aladino!”

Al oír lo que acababa de anunciarle su madre, Aladino osciló de tranquilidad y contento, y exclamó; “¡Glorificado sea Alah, ¡oh madre! que hace descender Sus gracias a nuestra casa y te da por hija a una princesa que tiene sangre de los más grandes reyes!”

Y desde aquel día pusiéronse a contar, con impaciencia extremada, las horas que les separaban de la dicha que se prometían hasta la expiración del plazo de tres meses. Y no cesaban de hablar de sus proyectos y de los festejos y limosnas que pensaban dar a las pobres, sin olvidar que ayer estaban ellos mismos en la miseria y que la cosa más meritoria a los ojos del Retribuidor era, sin duda alguna, la generosidad.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la septingentésima quincuagésima segunda noche, ella dijo:

Cuando se cumplió el plazo de los tres meses, la madre de Aladino fue llamada al palacio, ante el sultán se arrodilló y besó la tierra por tres veces entre las manos del rey, quien le dijo: “¡Has de saber que no he olvidado mi promesa! ¡Pero hasta el presente no hablé aún de la dote exigida por mi hija, cuyos méritos son muy grandes! Dirás, pues, a tu hijo, que se efectuará su matrimonio con mi hija Badrú’l-Budur cuando me haya enviado lo que exijo como dote para mi hija: cuarenta fuentes de oro macizo llenas hasta los bordes de las mismas especies de pedrerías en forma de frutas de todos colores y todos tamaños, como las que me envió en la fuente de porcelana; y estas fuentes las traerán a palacio cuarenta esclavas jóvenes, bellas como lunas, que serán conducidas por cuarenta esclavos, jóvenes y robustos; e irán todos formados en cortejo, vestidos con mucha magnificencia y vendrán a depositar en mis manos las cuarenta fuentes de pedrerías. ¡Eso es todo lo que pido! ¡Pues no quiero exigir más a tu hijo, en consideración al presente que me ha enviado ya!”.

La madre de Aladino, muy aterrada por aquella petición exorbitante, se limitó a arrodillarse por segunda vez ante el trono y se retiró para ir a dar cuenta de su misión a su hijo, a quien le dijo: “¡Oh! ¡hijo mío, yo te aconsejé desde un principio que no pensaras en el matrimonio con la princesa Badrú’l-Budur!”. Y suspirando mucho, contó a su hijo la manera, muy afable desde luego, que tuvo al recibirla el sultán y las condiciones que ponía antes de consentir definitivamente en el matrimonio y añadió: “¡Qué locura la tuya, ¡oh hijo mío! ¡Admito lo de las fuentes de oro y las pedrerías exigidas porque imagino que serás lo bastante insensato para ir al subterráneo a despojar a los árboles de sus frutas encantadas! Pero, ¿quieres decirme cómo vas a arreglarte para disponer de las cuarenta esclavas jóvenes y de los cuarenta hombres jóvenes? ¡Créeme, Aladino, renuncia a ese proyecto que te llevará a la perdición sin remedio!”. Pero Aladino se limitó a sonreír y contestó a su madre: “¡Por Alah, ¡oh madre!, que al verte entrar con esa cara tan triste creí que ibas a darme una mala noticia! ¡Pero ya veo que te preocupas siempre por cosas que verdaderamente no valen la pena! ¡Porque has de saber que todo lo que acaba de pedirme el rey como precio de su hija no es nada en comparación con lo que realmente podría darle! Refresca, pues, tus ojos y tranquiliza tu espíritu. Y por tu parte, no pienses más que en preparar la comida, pues tengo hambre. ¡Y deja para mí el cuidado de complacer al rey!”.

En cuanto la madre salió para ir al zoco a comprar las provisiones necesarias, Aladino se apresuró a encerrarse en su cuarto, cogió la lámpara y la frotó en el sitio que sabía. Al punto apareció el genio, quien, después de inclinarse ante él, le dijo: “¡Aquí tienes entre tus manos a tu esclavo! ¿Qué quieres? Habla. ¡Soy el servidor de la lámpara en el aire por donde vuelo y en la tierra por donde me arrastro!”. Y Aladino le dijo: “¡Oh efrit, el sultán consiente en darme a su hija, la maravillosa Badrú’l-Budur, a quien ya conoces, pero lo hace a condición de que le envíe lo más pronto posible cuarenta bandejas de oro macizo, llenas hasta los bordes de frutas de pedrerías. ¡Pero no es eso todo! Para llevar esas bandejas de oro, llenas de pedrerías, me pide cuarenta esclavas jóvenes, bellas como lunas, que han de ser conducidas por cuarenta esclavos jóvenes, hermosos, fuertes y vestidos con mucha magnificencia. ¡Eso es lo que, a mi vez, exijo de ti!” Y el genio contestó: “¡Escucho y obedezco!”. Y desapareció, pero para volver al cabo de un momento; le acompañaban los ochenta esclavos consabidos, hombres y mujeres, a los que puso en fila en el patio, a lo largo del muro de la casa. Y cada una de las esclavas llevaba a la cabeza una bandeja de oro macizo lleno hasta el borde de perlas, diamantes, rubíes, esmeraldas, turquesas y otras mil especies de pedrerías en forma de frutas de todos colores y de todos tamaños. Una vez alineados contra el muro los cuarenta esclavos, el genio fue a inclinarse ante Aladino, y le preguntó: “¿Tienes todavía, ¡oh mi señor!, que exigir alguna cosa al servidor de la lámpara?”. Y Aladino le dijo: “¡No, por el momento nada más!”. Y al punto desapareció el efrit.

En aquel instante entró la madre de Aladino cargada con las provisiones que había comprado en el zoco y se sorprendió mucho al ver su casa invadida por tanta gente; al principio, creyó que el sultán mandaba detener a Aladino para castigarle por la insolencia de su petición, pero no tardó Aladino en disuadirla de ello, pues sin darla lugar a quitarse el velo del rostro, le dijo: “¡No pierdas el tiempo en levantarte el velo, ¡oh madre!, porque vas a verte obligada a salir sin tardanza para acompañar al palacio a estos esclavos que ves formados en el patio! ¡Como puedes observar, las cuarenta esclavas llevan la dote reclamada por el sultán como precio de su hija! ¡Te ruego, pues, que, antes de preparar la comida, me prestes el servicio de acompañar al cortejo para presentárselo al sultán!”.

Inmediatamente la madre de Aladino hizo salir de la casa por orden a los ochenta esclavos, formándolos en hilera por parejas: una esclava joven precedida de un esclavo, y así sucesivamente hasta la última pareja. Cada pareja estaba separada de la anterior por un espacio de diez pies y cuando traspuso la puerta la última pareja, la madre de Aladino echó a andar detrás del cortejo. Y Aladino cerró la puerta, seguro del resultado, y fue a su cuarto a esperar tranquilamente el regresó de su madre.

No bien los guardias y porteros del palacio divisaron a la primer pareja, llegaron a tal estado de maravilla que, poseídos de respeto y admiración, se formaron espontáneamente en dos filas para que pasaran. Y a su jefe, le dijo el primer esclavo: “¡Yo y todos nosotros no somos más que esclavos del que vendrá cuando llegue el momento oportuno!”. Y tras de hablar así, franqueó la puerta seguido de la joven que llevaba la bandeja de oro y toda la hilera de parejas armoniosas. Los ochenta esclavos franquearon el primer patio y fueron a ponerse en fila por orden en el segundo patio, al cual daba el salón del trono.

En cuanto el sultán, que en aquel momento despachaba los asuntos del reinó, vio en el patio aquel cortejo magnífico, hizo desalojar el salón del trono inmediatamente y dio orden de recibir a los recién llegados. Entraron estos gravemente, de dos en dos, y se alinearon con lentitud, formando una gran media luna ante el trono del sultán. Cada una de las esclavas jóvenes, ayudada por su compañero, depositó en la alfombra la bandeja que llevaba. Luego, se arrodillaron a la vez los ochenta y besaron la tierra entre las manos del sultán, levantándose en seguida y descubrieron las bandejas rebosantes de frutas maravillosas. Solo entonces fue cuando la madre de Aladino, que iba la última, se destacó y, después de las inclinaciones y los saludos de rigor, dijo al rey: “¡Oh rey del tiempo, ¡mi hijo Aladino, esclavo tuyo! me envía con la dote que has pedido como precio de Badrú’l-Budur, tu hija honorable! ¡Y me encarga te diga que te equivocaste al apreciar la valía de la princesa y que todo esto está muy por debajo de sus méritos! Pero cree que le disculparás por ofrecerte tan poco y que admitirás este insignificante tributo en espera de lo que piensa hacer en lo sucesivo!”.

El rey, que no estaba en estado de escuchar lo que ella le decía, seguía absorto y con los ojos muy abiertos ante el espectáculo que se ofrecía a su vista. ¡Y no sabía qué debía admirar más, si aquellas joyas, que eran las más extraordinarias que vio nunca en el mundo, o aquellas esclavas jóvenes, que eran como lunas, o aquellos esclavos, que se dirían otros tantos reyes! Y en lugar de dirigirse a la madre de Aladino para manifestarle su opinión acerca de lo que le llevaba, acabó por dirigirse a su gran visir y decirle: “¡Por mi vida! ¿qué suponen las riquezas que poseemos y que supone mi palacio ante tal magnificencia? ¿Y qué debemos pensar del hombre que, en menos tiempo del preciso para desearlos, realiza tales esplendores y nos los envía? ¿Y qué son los méritos de mi hija comparados con semejante profusión de hermosura?”. A lo que el visir contestó: “¡Sí, por Alah, hermoso es todo esto, pero, aún así, no vale lo que un tesoro único como la princesa Badrú’l-Budur!”. Y dijo el rey: “¡Por Alah, ya lo creo que vale tanto como ella y la supera con mucho en valor! ¡Por eso no me parece mal negocio concedérsela en matrimonio a un hombre tan rico, tan generoso y tan magnífico como el gran Aladino!”. Entonces no vaciló más el rey. Y sin preocuparse ya de saber si Aladino reunía todas las cualidades requeridas para ser esposo de una hija de rey, le dijo a la madre de Aladino: “¡Oh venerable madre de Aladino! ¡Te ruego que vayas a decir a tu hijo que desde este instante ha sido aceptado en mi familia y en mi descendencia, y que ya no aguardo más que a verle para unirle a mi hija Badrú’l-Budur por la ley del matrimonio!”.

La madre de Aladino se despidió y se apresuró a retirarse para volar en seguida a su casa, y poner a su hijo Aladino al corriente de lo que acababa de pasar. También le apremió para que se diera prisa a presentarse ante el rey, que tenía la más viva impaciencia por verle. Aladino, que con aquella noticia veía satisfechos sus anhelos después de tan larga espera, no quiso dejar ver su gran alegría y contestó con aire muy tranquilo y mesurado: “Toda esta dicha me viene de Alah y de tu bendición, ¡oh madre!”.

Aladino se retiró a su habitación, cogió la lámpara mágica, que hasta entonces había sido de tanta utilidad para él, y la frotó como de ordinario. Al instante apareció el efrit, quien, después de inclinarse ante él, le preguntó con la fórmula habitual qué servicio podía prestarle. Y Aladino contestó: “¡Oh efrit de la lámpara!, ¡deseo tomar un baño! ¡Y después del baño quiero que me traigas un traje que no tenga igual en magnificencia entre los sultanes más grandes de la tierra! Además, deseo que me traigas un caballo de pura raza, que no tenga hermano en hermosura ni en las caballerizas del sultán. Y es preciso que sus arreos valgan por sí solos mil millares de dinares de oro. Al mismo tiempo, me traerás cuarenta y ocho esclavos jóvenes, bien formados, de talla aventajada y llenos de gracia, vestidos con mucha limpieza, elegancia y riqueza, para que abran marcha delante de mi caballo. Tampoco has de olvidarte de buscar para el servicio de mi madre doce jóvenes hermosas, únicas en su especie, vestidas con mucho gusto y magnificencia, llevando en los brazos cada una un traje de tela y color diferentes, con los cuales pueda vestirse una hija de rey. Por último, a cada uno de mis cuarenta y ocho esclavos le darás, para que se lo cuelgue al cuello, un saco con cinco mil dinares de oro, a fin de que haga yo de ello el uso que me parezca. ¡Y eso es todo lo que deseo de ti por hoy!”

Entonces, tras inclinarse en prueba de obediencia, el efrit de la lámpara le dijo a Aladino: “Móntate en mis hombros, ¡oh dueño de la lámpara!”. Y Aladino se montó en los hombros del efrit, dejando colgar sus piernas sobre el pecho del genio, y el efrit se elevó por los aires, haciéndole invisible, como él lo era, y le transportó a un baño tan hermoso que no podría encontrársele hermano en casa de los reyes. Al salir, todo perfumado y relajado, se encontró con el genio de la lámpara, que tenía entre sus manos un traje de suntuosidad incomparable. Se puso aquella magnificencia, y estaba semejante a cualquier rey entre los grandes reyes, aunque tenía mejor aspecto aún. En ese momento, de nuevo le tomó el efrit sobre sus hombros y se le llevó a la habitación de su casa. El genio apresuróse a desaparecer, pero para volver al cabo de un momento con el caballo, los cuarenta y ocho esclavos jóvenes, las doce jóvenes, los cuarenta y ocho sacos con cinco mil dinares cada uno y los doce trajes de tela y color diferentes; todo era absolutamente de la calidad pedida, aunque más hermoso aún.

Aladino se posesionó de todo, y agradeció y se despidió del genio, diciéndole: “¡Te llamaré cuando tenga necesidad de ti!”. Sin pérdida de tiempo se despidió de su madre, besándola una vez más las manos, y puso a su servicio a las doce esclavas jóvenes, recomendándoles que no dejaran de hacer todo lo posible por tener contenta a su ama y qué le enseñaran la manera de ponerse los hermosos trajes que habían llevado.

Después, Aladino se apresuró a montar a caballo y, aunque lo hacía por primera vez, supo sostenerse con una elegancia y una firmeza que le hubieran envidiado los más consumados jinetes. Se puso en marcha, precedido por veinticuatro esclavos formados en dos hileras de a doce, acompañado por cuatro esclavos que iban a ambos lados llevando los cordones de la gualdrapa del caballo, y seguido por los demás, que cerraban la marcha. Cuando el cortejo echó a andar por las calles, los esclavos, siguiendo las órdenes que les había dado Aladino, empezaron a coger oro de sus sacos y a arrojárselo a puñados al pueblo que se aglomeraba a su paso. Y así fue como, en medio de las aclamaciones y la admiración de todo un pueblo, Aladino llegó a palacio, donde todo estaba preparado para recibirle con todos los honores debidos al esposo de la princesa Badrú’l-Budur.

El sultán le esperaba precisamente en la parte alta de la escalera de honor, que empezaba en el segundo patio. Aladino echó pie a tierra al mismo tiempo que el sultán descendía, en honor suyo, dos o tres escalones y Aladino ascendía en dirección a él. Al encontrarse, se saludaron con cariño y pasando el brazo por el hombro de Aladino, el sultán le condujo al salón de recepciones, donde le hizo sentarse a su lado y le dijo: “¡Por Alah, oh hijo mío Aladino, que siento mucho que mi destino no me haya hecho encontrarte antes de este día, y haber diferido así tres meses tu matrimonio con mi hija Badrú’l-Budur, esclava tuya!”. Y se puso a hablar con él y a interrogarle con mucho afecto, admirándose de la prudencia de sus respuestas y de la elocuencia y sutileza de sus discursos. Mandó a preparar, en la misma sala del trono, un festín magnífico, y comió solo con Aladino. Cuando terminó la comida, el sultán, que no quería prolongar por mas tiempo la realización de su promesa, mando llamar al juez y a los testigos y presidió la ceremonia de matrimonio de Aladino y su hija, la princesa Badrú’l-Budur.

Aladino quería demostrarle su gran amor a la princesa, por lo que, como regalo de matrimonio, ofreció construirle un palacio. Para ello le dijo al sultán: “Te ruego que me otorgues un vasto terreno situado frente a tu palacio para construir el mío, a fin de que mi esposa no esté muy alejada de su padre, y yo mismo esté siempre cerca de ti para servirte! ¡Me comprometo a hacer construir este palacio en el plazo más breve posible!”. Y el sultán contesto: “¡Ah! ¡Hijo mío, no tienes necesidad de pedirme permiso para eso! ¡Aprópiate de todo el terreno que te haga falta ¡ ¡Pero te ruego que procures se acabe ese palacio lo más pronto posible!”. Aladino se despidió del sultán, y regresó a su casa con el mismo cortejo que le había acompañado.

En cuanto entró en su casa puso a su madre al corriente de lo que había pasado y se apresuró a retirarse a su cuarto, donde cogió la lámpara mágica y la frotó como de costumbre. El efrit apareció y se puso a sus órdenes. Aladino le dijo: “¡Oh efrit de la lámpara!, ante todo, te felicito por el celo que desplegaste en servicio mío. Ahora, escucha, quiero que en el plazo más corto posible me construyas un palacio que sea digno de mi esposa Badrú’l-Budur! Solamente, te recomiendo que en medio de ese palacio eleves una gran cúpula de cristal, construida sobre columnas de oro macizo y de plata. Y no te olvides de trazar un jardín hermoso, con estanques y saltos de agua y plazoletas espaciosas. Y contestó el genio: “¡Escucho y obedezco!”.

Y he aquí que al despuntar del día siguiente estaba todavía en su lecho Aladino, cuando vio aparecerse ante él al efrit de la lámpara, quien, después de saludarlo, le dijo: “¡Oh dueño de la lámpara!, se han ejecutado tus ordenes. ¡Y te ruego que vengas a revisar su realización!”. Aladino se aprestó a ello y el efrit le transportó inmediatamente al sitio designado para mostrarle frente al palacio del sultán, en medio de un magnífico jardín y precedido de dos inmensos patios de mármol, un palacio mucho más hermoso de lo que el joven esperaba.

Aladino, una vez que el efrit de la lámpara le transportó de regreso a su antigua casa, dijo a una de las doce esclavas jóvenes que fueran a despertar a su madre y les dio a todas orden de ponerle uno de los hermosos trajes que habían llevado. Cuando estuvo vestida su madre, le dijo él que había llegado el momento de ir al palacio del sultán para llevarse a la recién casada y conducirla al palacio que había hecho construir para ella. La madre de Aladino salió de su casa acompañada por sus doce esclavas y no tardó Aladino en seguirla a caballo en medio de su cortejo. Pero, llegados a cierta distancia del palacio, se separaron; Aladino para ir a su nuevo palacio y su madre para ver al sultán.

El sultán la recibió con las señales del respeto y los miramientos debidos a su nuevo rango y dio orden al jefe de los eunucos para que la introdujeran la habitación de Badrú’l-Budur. En cuanto la princesa la vio y supo que era la madre de su esposo Aladino, se levantó en honor suyo y fue a besarla. Luego, se hizo vestir por sus mujeres y de adornarse con las más preciosas joyas. Cuando llegó el sultán se pusieron a charlar los tres con toda cordialidad, haciendo así más amplio su conocimiento, hasta la llegada de la sultana, que al llegar se unió a la conversación.

Tiempo después, cuando llegó el momento de las despedidas para marcharse al nuevo palacio, la princesa Badrú’l-Budur se levantó y besó con mucha ternura a su padre y a su madre y luego, apoyándose en la madre de Aladino, precedida de diez eunucos vestidos con ropa de ceremonia y seguida de cien jóvenes esclavas ataviadas con una magnificencia de libélulas, se puso en marcha hacia el nuevo palacio. La princesa avanzó lentamente en medio de aquel cortejo, pasando por la alfombra de terciopelo, mientras que a su paso se dejaba oír un concierto admirable de instrumentos en las avenidas del jardín y en lo alto de las terrazas del palacio de Aladino. Acabó la princesa por llegar a la puerta del nuevo palacio, en donde la esperaba su esposo. Y salió él a su encuentro sonriendo, y ella quedó encantada de verle tan hermoso y tan brillante. Y fue para ellos una jornada espléndida que no tuvo igual en los tiempos de Iskandar y de Soleimán.

Historia de Alí Babá y los cuarenta ladrones

Recuerdo, ¡oh rey afortunado!, que en tiempos muy lejanos, en los días del pasado ya ido, y en una ciudad entre las ciudades de Persia, vivían dos hermanos: uno se llamaba Kassím y el otro Alí Babá. Cuando el padre de Kassím y de Alí Babá, que era un hombre del común, murió en la misericordia de su señor, los dos hermanos se repartieron equitativamente lo poco que les dejó en herencia, tardando poco en consumir tan mezquino caudal y encontrándose, de la noche a la mañana, con las caras largas y sin pan ni queso.

He aquí lo que suele ocurrirles a los que viven descuidados en la edad temprana, olvidando los consejos de los sabios. El mayor, que era Kassím, viéndose en trance de secarse dentro de su pellejo y morir de inanición, se puso a la búsqueda de una situación lucrativa y, como era avisado y astuto, no tardó en dar con una casamentera, quien le casó con una adolescente que tenía buena mesa y muy buen dinero; en todo y por todo, un excelente partido. De esta manera, además de una apetecible esposa, el joven tuvo una tienda bien abastecida en el centro del mercado. Tal era su destino, marcado en su frente desde su nacimiento y así se cumplió.

En cuanto al segundo hijo, que era Alí Babá, cómo no era ambicioso, sino más bien modesto, capaz de contentarse con muy poco, se hizo leñador y llevó una vida de laboriosidad y pobreza. Pero, a pesar de todo, supo vivir con tanta economía, gracias a las lecciones de la dura experiencia, que ahorró algún dinero y lo empleó en comprar un asno, después otro y más tarde un tercero. Todos los días los llevaba al bosque y los cargaba con los troncos y la leña que antes traía él sobre sus espaldas. Habiendo llegado a ser propietario de tres asnos, Alí Babá inspiraba tal confianza a las gentes de su oficio que uno de ellos se consideró honrado ofreciéndole su hija en matrimonio. Alí Babá se casó con la joven ante el juez, y con ella tuvo dos hijos, bellos como lunas, que glorificaban a su Creador. Él vivía modesta y honestamente, junto con toda su familia, del producto de la venta de la leña y no pedía a su creador más que aquella sencilla y feliz tranquilidad.

Un día en que Alí Babá estaba en el bosque, ocupado en abatir a hachazos un árbol, el destino decidió modificar el sino del leñador. Primero se oyó un ruido sordo que, aunque lejano, se aproximaba rápidamente como un galope acelerado y estruendoso. Alí Babá, hombre pacífico y que detestaba las aventuras y complicaciones, se asustó al encontrarse solo con sus tres asnos en medio de aquella soledad. Su prudencia le aconsejó trepar sin tardanza a la copa de un grueso árbol y así, oculto entre sus ramas, pudo observar qué era lo que producía aquel estruendo. Divisó una tropa de caballeros, armados hasta los dientes y que, al galope, avanzaba hacia donde él se encontraba. Al ver sus semblantes sombríos y sus barbas negras no dudó que eran bandoleros, salteadores de caminos de la peor especie. Se acercaron al árbol donde Alí Babá estaba escondido y a una señal de su gigantesco jefe echaron pie a tierra, desembridaron sus caballos y, colgando del cuello de cada uno de los animales un saco de forraje que llevaban sobre la grupa, los ataron a los árboles cercanos. Después, cogieron las alforjas y las cargaron sobre sus propias espaldas, y tan pesadas eran aquellas, que los bandidos caminaban encorvados bajo su peso.

En buen orden pasaron bajo Alí Babá, que así pudo fácilmente contarlos y ver que eran cuarenta, ni uno más ni uno menos.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la octingentésima quincuagésima segunda noche, ella dijo:

Cargados de esta manera llegaron ante una gran roca que había al pie del árbol y se pararon. El jefe, que era el que iba a la cabeza, dejando un instante en el suelo su pesada alforja, se encaró con la roca y, con voz retumbante, dirigiéndose a alguien o algo que permanecía invisible a todas las miradas, exclamo: “¡Sésamo, ábrete!”. Al momento, la roca se entreabrió y entonces el jefe se apartó un poco para dejar pasar a sus hombres, y cuando hubieron entrado todos, volvió a cargar su alforja sobre sus espaldas, entrando el último y exclamando, con voz autoritaria que no admitía réplica: “¡Sésamo, ciérrate!”. La roca se empotró en su sitio como si el sortilegio del bandido nunca la hubiese movido, por medio de la fórmula mágica.

Al ver todas estas cosas, Alí Babá, maravillado, se dijo: “¡Con tal que no me descubran usando su ciencia de la brujería, me doy por contento!”. Y se guardó mucho de hacer el menor movimiento, a pesar de la gran inquietud que sentía por el paradero de sus asnos, que continuaban abandonados en medio del bosque. Los cuarenta ladrones, despues de una prolongada estancia en la cueva en la que Alí Babá los había visto entrar, dieron señal de su reaparición al oírse un ruido subterráneo, parecido a un terremoto lejano. La roca se abrió, dejando salir a los cuarenta hombres, con su jefe a la cabeza, y llevando las alforjas vacías en la mano. Cada uno de ellos se dirigió a su caballo, lo embridó y, después de colocar las alforjas en la grupa, montaron sobre las sillas. Pero antes de partir, el jefe se volvió hacia la entrada de la caverna, y, en voz alta, pronunció la fórmula: “¡Sésamo, ciérrate!”. Y las dos mitades de la roca se juntaron sin dejar señal alguna de separación; Los hombres, con sus semblantes sombríos y sus barbas negras, marcharon por el mismo camino por el que habían venido.

En cuanto a Alí Babá, la prudencia de que le había dotado Alah hizo que permaneciese algún tiempo en su escondite, a pesar del deseo que sentía de ir a recuperar sus asnos, diciéndose: “Estos terribles bandoleros pueden haber olvidado alguna cosa en su cueva, volver de improviso sobre sus pasos y sorprenderme aquí”. En tal supuesto, Alí Babá vería lo que le cuesta a un pobre diablo como él interponerse en el camino de Poderosos señores. Habiendo reflexionado así, el leñador se contentó con seguir con la mirada a los terribles caballeros hasta que se perdieron de vista, dejando transcurrir un buen rato después que hubieron desaparecido, hasta que decidió bajar de su árbol con mil precauciones, mirando a derecha e izquierda a medida que bajaba de una rama a otra más baja, en tanto que el bosque se encontraba en completo silencio.

Una vez en el suelo, avanzó hacia la roca en cuestión, reteniendo la respiración y de puntillas. Bien hubiese deseado entonces ir por sus asnos y tranquilizarse respecto a su paradero, pues eran toda su fortuna y el pan de sus hijos, pero una enorme curiosidad acerca de todo lo que había visto y oído desde lo alto del árbol le empujaba a acercanse a aquella roca y, por otra parte, estaba escrito que había de ir irremediablemente al encuentro de aquella aventura. Llegado ante la roca, el leñador la inspeccionó de arriba abajo y, encontrándola lisa y sin ranura alguna por la que pudiese meter una aguja, se dijo: “¡Sin embargo, es por aquí por donde han entrado los cuarenta ladrones, y con mis propios ojos los he visto desaparecen en su interior! ¡Quién sabe por qué motivo protegen esta caverna con talismanes de esa clase!”. Después pensó: “¡Por Alah! ¡He hecho bien reteniendo la fórmula de apertura y cierre! Si ensayo un poco las palabras mágicas, podré ver si hacen el mismo efecto saliendo de mi boca!”. Olvidando sus antiguos temores, empujado por la fuerza del destino, Alí Babá, el leñador, se dirigió a la roca, y dijo: “¡Sésamo, ábrete!”. Y aun cuando pudo ser que las palabras mágicas fuesen pronunciadas con voz insegura, la roca se separó y se abrió.

Alí Babá, muy asustado, hubiese querido volver la espalda y poner pies en polvorosa, más la fuerza de su destino le inmovilizó ante la abertura y le empujó a mirar. En lugar de ver el interior de una caverna tenebrosa, su asombro creció aún más al ver que ante él se abría una gran galería que conducía a una sala espaciosa y abovedada, excavada en la misma roca y que recibía abundante luz por medio de aberturas practicadas en lo más alto. No habiendo visto nada que fuese aterrador, se decidió avanzar y penetrar en aquel sitio, pronunciando al mismo tiempo la fórmula propiciatoria: “¡En el nombre de Alah, el Clemente, el Misericordioso!”, lo que le acabó de reanimar, por lo que, sin demasiados temores, se encaminó hacia la sala abovedada, y al llegar a ella notó que las dos mitades de la roca se unían sin ruido, cerrando la salida por completo, lo cual no dejó de inquietarle, pues a pesar de todo, la valentía y el coraje no eran su fuerte. Sin embargo, pensó que en cualquier caso podría hacer que, gracias a la fórmula mágica todas las puertas se abriesen ante él y con toda tranquilidad se dedicó a observar cuanto se ofrecía a su mirada.

A lo largo de los muros vio pilas de ricas mercaderías, que llegaban hasta la bóveda, formadas por fardos de seda y brocado, sacos repletos de provisiones, grandes cofres llenos hasta los bordes de monedas y lingotes de plata, y otros llenos de dinares de oro. Como si todos aquellos cofres no fuesen suficientes para contener todas las riquezas allí acumuladas, el suelo estaba hasta tal punto cubierto de vasijas llenas de oro y joyas, que el pie no sabía dónde posarse, temeroso de estropear algún valioso objeto. El leñador, que en su vida había visto el brillo del oro, se maravilló de todo lo que veía. Al contemplar aquellos tesoros y riquezas, el menos valioso de ellas resultaría digno de adornar el palacio de un rey, pensó que debían de haber pasado siglos desde que esa gruta empezó a servir de depósito, al mismo tiempo que de refugio a generaciones de bandidos, hijos de bandidos, descendientes de los bandoleros de Babilonia.

Cuando Alí Babá se recuperó de su asombro, se dijo: “¡Por Alah! Alí, he aquí que tu destino toma un aspecto rosado y te lleva, junto con tus asnos y haces de leña, en medio de un baño de oro que no se ha visto desde los tiempos del rey Solimán y de Iskandar, el de los cuernos. De repente aprendes fórmulas mágicas, te sirves de sus virtudes y te haces abrir puertas de piedra que dan acceso a cavernas fabulosas. ¡Oh leñador insigne! Es una gran merced del Generoso que de esta manera te conviertas en dueño de riquezas acumuladas por generaciones de bandidos. Todo cuanto ha sucedido ha sido para que de ahora en adelante te pongas a cubierto, junto con tu familia, de necesidades y privaciones, haciendo que el oro del pillaje se use para un buen fin”. Habiendo tranquilizado su conciencia con este razonamiento, Alí Babá, el pobre, cogió varios sacos de provisiones, los vació de su contenido y los llenó de dinares y otras monedas de oro, sin hacer caso alguno de la plata y otros objetos de menor precio, y cargándolos uno a uno sobre sus espaldas, los llevó hasta la entrada de la caverna y dejándolos en el suelo, se dirigió a la salida y dijo: “¡Sésamo, ábrete!”. Al instante se abrieron los dos batientes de la puerta de roca y Alí Babá corrió a buscar sus asnos y los llevó hasta la entrada de la cueva. Una vez que estuvieron ante ella, los cargó con los sacos, que tuvo buen cuidado de ocultar con haces de leña encima y, cuando acabó su trabajo, pronunció la fórmula de cierre, y al momento las dos mitades de la roca se unieron.

El leñador se colocó ante sus asnos cargados de oro y los animó a echar a andar con voz mesurada, sin atreverse a abrumarlos con las maldíciones e injurias que acostumbraba dirigirles de ordinario cuando retardaban el paso. Sin embargo, esta vez no les aplicó tales calificativos, y solo porque llevaban sobre sus lomos más oro del que había en las arcas del sultán.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la octingentésima quincuagésima tercera noche, ella dijo:

Alí siguió sin aguijonearlos y tomó con ellos el camino de la ciudad. Al llegar ante su casa, como encontrase que las puertas estaban cerradas, se dijo: “¿Y si ensayase sobre ellas el poder de la fórmula mágica?”. Y en voz alta exclamó: “Sésamo, ábrete!”. Al instante las puertas se abrieron y Alí Babá, sin anunciar su llegada, penetró con sus asnos en el pequeño corral de su casa, y volviéndose hacia la puerta, dijo: “¡Sésamo, ciérrate!”. Y la puerta, girando sin ruido sobre sí misma, se cerró. Así se convenció Alí Babá de que era poseedor de un secreto incomparable y de que estaba dotado de un misterioso poder, cuya adquisición no le había costado mas que un pequeño susto, debido más que nada a los semblantes amenazadores de los cuarenta ladrones y al aspecto feroz de su jefe.

Cuando la esposa de Alí Babá vio los asnos en el corral y a su esposo descargándolos, corrió hacia él batiendo palmas y exclamando: “¡Oh marido! ¿Cómo abres las puertas que yo misma he atrancado? ¡La protección de Alah para todos nosotros! ¿Qué es lo que traes en este bendito día en esos sacos tan pesados que jamás he visto en nuestra casa?”. Alí Babá, sin contestar a la primera pregunta, respondió: “¡Oh mujer! Estos sacos nos vienen de Alah, y debes ayudarme a llevarlos a casa en lugar de atormentarme con preguntas sobre puertas”. La esposa del leñador, dominando su curiosidad, le ayudó a cargar los sacos sobre sus espaldas y a llevarlos, uno tras otro, al interior de la casa. Como ella los palpase y notase que contenían monedas, pensó que debían ser de cobre. Este descubrimiento, aunque incompleto e inferior a la realidad, sumió su ánimo en una gran inquietud y terminó por creer que su esposo se debía haber asociado con ladrones o gentes parecidas, pues, si no, ¿cómo explicar la presencia de aquellos sacos llenos de monedas? Cuando todos los sacos estuvieron en el interior de la casa, la mujer no pudo contenerse más y abrió uno de estos, y al hundir sus manos en él y comprobar el contenido, exclamó: “¡Oh, que desgracia! ¡Estamos perdidos sin remedio, nosotros y nuestros hijos!”.

Al oír los gritos y lamentaciones de su esposa, Alí Babá, indignado, exclamó: “¡Maldita! ¿Por qué aúllas así? ¿Es que quieres atraer sobre nuestras cabezas el castigo de los ladrones?”. Y ella dijo: “¡Oh hijo de mi tío! La desgracia ha entrado en esta casa junto con esos sacos de monedas. ¡Por mi vida, apresúrate a colocarlos sobre los lomos de los asnos y a llevártelos lejos de aquí, pues mi corazón no estará tranquilo mientras se hallen en nuestra casa!”. El marido respondió: “¡Alah confunda a las mujeres desprovistas de juicio! Bien veo, hija de mi tío, que piensas que estos sacos son robados. Tranquilízate, pues nos vienen del Generoso, quien ha hecho que los encontrase en el bosque. Por otro lado, voy a contarte cómo ha sido el hallazgo, pero antes vaciaré los sacos y te enseñaré el contenido”. Alí Babá cogió un saco y lo vació sobre la estera, y sonoras carcajadas de oro iluminaron con millones de reflejos la pobre habitación del leñador; este, satisfecho al ver a su mujer espantada ante tal espectáculo, hundiendo sus manos en un montón de oro, le dijo: “¡Oh mujer! ¡Escúchame ahora!”. Y le contó su aventura desde el comienzo hasta el fin sin omitir detalle, mas no es de utilidad el repetirla aquí. Cuando la esposa hubo oído el relato del hallazgo, sintió que en su corazón el espanto dejaba sitio a una gran alegría, por lo que henchida de satisfacción exclamó: “¡Oh día claro y luminoso! ¡Alabemos a Alah, que ha hecho entrar en nuestra casa los bienes mal adquiridos por esos cuarenta ladrones, salteadores de caminos, y que de este modo vuelve lícito lo que era ilícito! ¡Él es el Generoso donador!». Y al instante se levantó y comenzó a contar los dinares. Mas Alí Babá, riéndose, le dijo: “¿Qué haces? ¿Cómo puedes pensar en contar todo eso? ¡Levántate en seguida y ven a ayudarme a cavar una fosa en nuestra cocina, a fin de que este tesoro quede oculto sin dejar rastro y pase inadvertido aun para el más avisado. Si así no lo hacemos, atraeremos sobre nosotros la curiosidad de nuestros vecinos y de los oficiales de policía”.

La mujer, que amaba el orden y que quería hacerse una idea exacta de la riqueza que había adquirido en aquel día bendito, respondió: “Ciertamente, no quiero retrasar el momento de contar este oro, ya que no puedo permitir que lo entierres sin antes haberlo pesado o medido. Te suplico, ¡oh hijo de mi tío!, que me des tiempo para ir a buscar una medida y lo mediré en tanto que tú cavas la fosa. Así podremos saber a conciencia lo que debemos considerar superfluo o necesario para nuestros hijos”. Aun cuando al leñador aquella precaución le pareciese poco menos que inútil, no queriendo contrariar a su mujer en unos momentos tan dichosos, le dijo: “¡Sea! Pero ve y vuelve rápidamente, y, sobre todo, ¡guárdate mucho de divulgar nuestro secreto o decir la menor palabra!”.

La esposa de Alí Babá salió en busca de la medida en cuestión y pensó que lo más rápido sería ir a pedir una a la esposa de Kassím, el hermano de su marido, cuya casa no estaba muy lejos. Entró, pues, en la casa de la esposa de Kassím, la rica y fatua, aquella que nunca se dignaba invitar a comer a su casa al pobre Alí Babá ni a su mujer porque no tenían fortuna ni amistades, aquella misma que nunca había enviado la más pequeña golosina durante las fiestas o aniversarios a los hijos de Alí Babá, ni comprado para ellos un puñado de guisantes, como hacen las gentes muy ricas para regalar a los hijos de la gente muy pobre.

Después de ceremoniosos saludos, le pidió una medida de madera por unos momentos. Cuando la esposa de Kassím oyó la palabra medida se sorprendió mucho, ya que sabía que Alí Babá y su mujer eran muy pobres y ella no podía comprender a qué uso destinarían aquel utensilio, del que de ordinario no se sirven más que los propietarios de grandes provisiones de grano, en tanto que las demás se contentan con comprar su grano para el día o la semana en casa del abacero. En otra circunstancia, sin duda alguna se lo hubiese negado sin importarle el pretexto, mas esta vez sentía demasiado picada su curiosidad para dejar escapar la ocasión de satisfacerla. Y por esto le dijo: “¡Que Alah aumente sus favores sobre vosotros, oh madre de Ahmad! ¿La medida la quieres grande o pequeña?”. La esposa del leñador respondió: “La más grande que tengas, ¡oh mi dueña!”. La esposa de Kassím fue a buscar ella misma la medida en cuestión; no hay duda de que aquella mujer era descendiente de veinte truhanes ¡Que Alah niegue sus favores a los de esta especie y confunda a todos sus descendientes!, porque, queriendo saber a toda costa qué clase de grano era el que su parienta quería medir, se valió de una superchería.

En efecto, corrió a coger la medida y, diestramente, dio una capa de sebo al fondo y las paredes de esta. Después, volviendo al lado de su parienta, se excusó por haberla hecho esperar y se la entregó. La mujer de Alí Babá le dio las gracias y se apresuró a regresar a su casa. Una vez en ella, puso la medida sobre el montón de oro y, después de llenarla, la vació un poco más lejos, repitiendo esta operación muchas veces y marcando cada una de ella sobre el muro con un trozo de carbón; así, tantas rayas como veces la llenaba y vaciaba. Alí Babá, por su parte, terminó su trabajo de cavar la fosa en la cocina y regresó junto a su esposa, quien le mostró jubilosamente las numerosas rayas de carbón, y le encomendó el trabajo de enterrar todo el oro mientras ella iba con toda diligencia a devolver la medida a la impaciente esposa de Kassím. Mas la infeliz no sabía que un dinar de oro estaba pegado en el fondo de la medida, gracias a la artimaña de aquella pérfida.

Devolvió, pues, la medida a su parienta y, dándole las gracias, le dijo: “Deseo devolvértela rápidamente, ¡oh mi dueña!, para no abusar de tu bondad. En cuanto la esposa de Kassím vio que su parienta se marchó, se apresuró a mirar el fondo de la medida; su sorpresa fue muy grande al ver una pieza de oro pegada al sebo en lugar de algún grano de haba o avena. Su rostro se puso amarillo y sus ojos sombríos como la noche y, comida de celos y devorada por la envidia, exclamó: “¡Así sea destruida su casa! ¿Desde cuándo esos miserables pueden medir el oro por celemines?”. Se sentía tan furiosa que, no pudiendo dominar su impaciencia por ver a su esposo, envio rápidamente a una esclava a buscarlo a la tienda.

Cuando el sorprendido Kassím entró en la casa, la mujer le recibió con exclamaciones furibundas. Sin dejarle tiempo a que se recobrase de la sorpresa, le puso el dinar ante las narices y le gritó: “¿Lo ves? ¡Pues no es más que lo que les sobre a esos miserables! ¡Tú te crees rico y todos los días te felicitas por tener una tienda y clientes, mientras que tu hermano no tiene más que tres asnos por toda fortuna! ¡Desengáñate, oh jeque! Alí Babá, ese leñador, ese don nadie, no se contenta con contar su oro, como tú, pues él lo mide! ¡Por Alah que lo mide como si fuese grano!”. Y en medio de un torrente de palabras, gritos y vociferaciones, le puso al corriente del asunto, y le explicó la estratagema de la que se había valido para hacer el asombroso descubrimiento de la riqueza de Alí Babá, y añadió: “¡Pero esto no es todo, oh jeque! ¡Ahora tú debes averiguar cuál es el origen de la fortuna de tu miserable hermano, ese maldito hipócrita que simula ser pobre y mide el oro por celemines!”. Al oír estas palabras de su esposa, Kassím no dudó de la realidad de la fortuna de su hermano y, lejos de alegrarse al saber que el hijo de sus padres estaría desde entonces al abrigo de toda necesidad, sintió que la envidia se enseñoreaba de su ánimo.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la octingentésima quincuagésima cuarta noche, ella dijo:

Levantándose, al momento, corrió a casa de su hermano para ver por sus propios ojos lo que había, y encontró a Alí Babá todavía con el pico en la mano, terminando de enterrar su tesoro. Y abordándole, sin siquiera llamarle por su nombre y sin tratarle de hermano, pues había olvidado el parentesco mucho antes de conocer la noticia de su fortuna, le dijo: “¡Es así, oh padre de los asnos, como recelas y te ocultas de nosotros! ¡Sí! ¡Continúas aparentando pobreza y miseria ante las gentes, para después en tu vivienda piojosa medir el oro como el mercader de granos sus mercancías!”. Alí Babá se turbó mucho al oír estas palabras, pero no porque fuese avaro o interesado, sino porque le constaba la malicia de su hermano y de la esposa de este y respondió: “¡Por Alah! No sé a qué te refieres. Apresúrate a explicarte y seré franco contigo, a pesar de que hace muchos años que has olvidado el lazo de sangre que nos une y desvías la mirada cada vez que te encuentras conmigo o con mis hijos”.

Entonces, el autoritario Kassím dijo: “No se trata de eso, Alí Babá, sino de que me saques de la ignorancia, pues no sé por qué has de tener interés en ocultármelo”. Y le mostró el dinar de oro todavía manchado de sebo y, mirando a su hermano de reojo, le dijo: “¿Cuántas medidas de dinares semejantes a este tienes en tu granero, bribón? ¿Y cómo has reunido tanto oro, vergüenza de nuestra casa?”. Después, en pocas palabras, le contó cómo su esposa había embadurnado de sebo el fondo de la medida que le había prestado y cómo aquella pieza de oro se había pegado. Cuando Alí Babá hubo escuchado las explicaciones de su hermano comprendió que lo sucedido ya no se podía remediar, por lo que sin hacer el menor gesto de asombro dijo: “¡Alah es generoso, hermano mío, ya que Él nos envía sus dones! ¡Que Él sea exaltado!”. Y le contó con toda clase de detalles su historia del bosque, excepto lo referente a la fórmula mágica, y añadió: “¡Hermano mío! Nosotros somos hijos del mismo padre y de la misma madre, y por eso todo lo mío es tuyo. Yo deseo, si tú te dignas aceptarlo, ofrecerte la mitad del oro que he cogido de la caverna. El pícaro Kassím, que era tan avaro como malvado, respondió: “Ciertamente es así como tú lo entiendes, pero yo quiero saber cómo podría entrar en la caverna y, sobre todo, no me engañes, pues en tal caso iría a denunciarte a la justicia como cómplice de los ladrones”.

El buen Alí Babá, pensando en el destino de su mujer e hijos en el caso de que fuese denunciado, le reveló las dos palabras de la fórmula mágica, impulsado más por su naturaleza amable que por las amenazas de un hermano tan bárbaro. Kassím, sin dirigirle una palabra de agradecimiento, le dejó bruscamente, resuelto a ir él solo a apoderarse de todo el tesoro de la cueva.

A la mañana siguiente, antes que amaneciese, partió hacia el bosque llevando con él diez mulas cargadas con grandes cofres que se proponía llenar con el producto de su primera expedición. Se decía que una vez hubiese dado buena cuenta de las provisiones y riquezas sacadas de la gruta en el primer viaje, se reservaría el derecho de hacer una segunda expedición con mayor número de mulas, e incluso, si así lo decidía, con una caravana de camellos. Siguió al pie de la letra las indicaciones de Alí Babá, quien en su bondad había llegado incluso a ofrecérsele como guía, pero había desistido de su ofrecimiento al ver la sospecha reflejada en la sombría mirada de Kassím. Pronto llegó ante la roca, que reconoció por su aspecto enteramente liso, y por el árbol que le daba sombra, y alargando los brazos hacia ella dijo: “¡Sésamo, ábrete!”. Súbitamente la roca se partió por la mitad y Kassím, que había dejado sus mulas atadas a los árboles, penetró en la caverna, cuya entrada se cerró tras él gracias a la fórmula mágica. Su asombro no tuvo límites a la vista de tantas riquezas acumuladas, y al contemplar aquel oro amontonado y aquellas joyas guardadas en vasijas. Un gran deseo, cada vez más intenso, de ser el dueño de aquel tesoro, se apoderó de él, si bien se dio cuenta de que para transportar todo aquello no sería suficiente, no ya solo una caravana de camellos, sino aún todos los camellos que viajan desde los confines de la China hasta las fronteras del Irán. Se dijo que para la próxima vez tomaría todas las medidas necesarias para organizar una verdadera expedición, contentándose esta vez con llenar de oro amonedado tantos sacos como pudiese llevar sobre las diez mulas. Una vez que acabó aquel trabajo, regresó a la galería y dijo: “¡Cebada, ábrete!”. Kassím, cuyo ánimo estaba embargado por completo por el descubrimiento de aquel tesoro, había olvidado las palabras que debía decir, lo que originó su pérdida sin remedio.

Volvio a repetir varias veces: “Cebada ábrete!”. Mas la puerta permanecía cerrada. Entonces dijo: “¡Haba, ábrete!”. Pero la puerta no se abrió. Por lo que dijo: “¡Avena, ábrete!”. Mas esta vez tampoco se abrió hendidura alguna. Kassím comenzó a perder la paciencia y gritó: “¡Centeno, abrete!”. «¡Mijo, ábrete!». “¡Alforfón, ábrete!”. «¡Trigo, ábrete!». “¡Arroz, ábrete!”. Mas la puerta de granito permaneció cerrada. Kassím se asustó mucho al verse encerrado a causa de haber olvidado las palabras mágicas, pero a pesar de ello continuó pronunciando ante la roca inamovible todos los nombres de cereales y los de las diferentes variedades de granos que la mano del Sembrador lanzó sobre la superficie de los campos en el principio del mundo. Pero la roca continuó inmóvil, ya que el indigno hermano de Alí Babá olvidó un grano, el misterioso sésamo, que precisamente era el único que estaba dotado de poderes mágicos. Así es como más pronto o más tarde el destino nubla por orden del Todopoderoso la memoria de los truhanes, les quita lucidez y ciega su vista.

Cuando el pícaro Kassím, que no esperaba este desastroso desenlace, se convenció de que no recordaba la fórmula mágica, para tratar de rememorarla comenzó a estrujar su cerebro inútilmente, pues el nombre mágico se había borrado para siempre de su memoria. Presa de pánico, dejó los sacos llenos de oro y recorrió la caverna en todas direcciones en busca de alguna hendidura, pero solo encontró paredes graníticas, desesperadamente lisas. Igual que una bestia feroz, se mordía los puños con rabia y escupía babá sanguinolenta, mas no fue este todo su castigo; todavía le quedaba la agonía de la muerte que no se hizo esperar.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la octingentésima quincuagésima quinta noche, ella dijo:

En efecto, los cuarenta ladrones regresaron al mediodía a su cueva, según su diaria costumbre, y vieron que diez mulas cargadas con grandes cofres estaban atadas a los árboles. A una señal de su jefe, lanzaron sus caballos al galope hacia la entrada de la caverna y, echando pie a tierra, comenzaron a buscar en las inmediaciones de la roca al hombre al que pudiesen pertenecer las diez mulas. Mas como sus pesquisas no diesen resultado, el jefe se decidió a entrar en la cueva y, levantando su sable ante la puerta invisible, pronunció la fórmula mágica. Al momento la roca se dividió en dos mitades, que giraron en sentido inverso. El encerrado Kassím no dudó de su irremediable pérdida al oír los caballos y las exclamaciones sorprendidas y coléricas de los bandidos, pero como amaba su vida, quiso salvarla y se escondió en un rincón, pronto a lanzarse hacia afuera a la primera oportunidad. Cuando oyó pronunciar la palabra sésamo, maldijo su corta memoria y, apenas vio que la puerta se entreabría, se lanzó hacia fuera como un carnero, con la cabeza baja, tan violentamente y con tan poca prudencia, que chocó contra el jefe de los cuarenta ladrones, derribándolo cuan largo era. Pero los demás bandidos se abalanzaron contra Kassím y, con sus sables, le atravesaron de parte a parte; en un abrir y cerrar de ojos fue descuartizado. Este fue su destino.

Los bandidos, después de limpiar sus sables, entraron en la caverna y viendo alineados ante la salida los sacos que había llenado Kassím se apresuraron a vaciar su contenido allí donde había estado antes, pero no se dieron cuenta de lo que faltaba, del oro que se había llevado Alí Babá. A continuación se reunieron en círculo para celebrar consejo y deliberaron largamente, pero en la ignorancia de haber sido despojados por Alí Babá, no pudieron comprender cómo había podido introducirse nadie en su refugio, por lo que decidieron no seguir ocupándose de ello por más tiempo, y después de haber descargado sus nuevas adquisiciones y descansado un rato prefirieron salir de la cueva y montar a caballo para ir a asaltar las rutas de las caravanas, pues eran hombres activos que despreciaban las largas reflexiones y las palabras. Pero ya volveremos a encontrarlos cuándo llegue el momento.

La esposa de Kassím, aquella maldita mujer, fue la causa de la muerte de su marido, quien, por otra parte, merecía lo que le ocurrió. La perfidia de esta mujer fue la que inventó el ardid del sebo, que fue el punto de partida de todos los acontecimientos. Y no dudando del éxito de la expedición de su marido, había preparado una comida especial para celebrarlo. Mas cuando vio que la noche llegaba y no se veía a Kassím ni sombra de él, se alarmó mucho; no porque le amase con exceso, sino porque le era necesario. Entonces, ella se decidió a ir a buscar a Alí Babá a su casa y aquella maldita, que nunca se había rebajado a franquear el umbral de su puerta, con rostro preocupado, dijo al leñador: “¡Oh, hermano de mi esposo! Los hermanos se deben a los hermanos y los amigos a los amigos. Vengo a pedirte que me tranquilices respecto al paradero de tu hermano, que, como tú sabes, ha ido al bosque y todavía no ha vuelto, a pesar de lo avanzado de la noche. ¡Por Alah, oh rostro bendito! ¡Ve a ver qué es lo que ha sucedido en el bosque!”. Alí Babá, que, a las claras se veía, estaba dotado de un espíritu compasivo, compartió la alarma de la esposa de Kassím, y dijo: “¡Que Alah aleje a los malhechores de la cabeza de tu esposo, hermana mía! ¡Ah! ¡Si Kassím hubiese querido escuchar mi consejo me hubiese llevado con él como guía! Mas no te inquietes por su retraso porque, sin duda, lo habrá hecho a propósito, para no llamar la atención de los viandantes al entrar en la ciudad a altas horas de la noche”.

Aunque esto fuese verosímil, la realidad era que Kassím se había convertido en una víctima que los ladrones habían colocado en el interior de la galería, tras la puerta de roca a fin de que su sola presencia espantase a cualquiera que tuviese la audacia de franquear aquel umbral. Alí Babá tranquilizó como pudo a la mujer de su hermano y le hizo notar que cualquier pesquisa sería inútil en aquella noche sombría, por lo que la invitó cordialmente a pasar la noche en su compañía. La esposa de Alí Babá la hizo acostar en su propio lecho, no sin antes haberle asegurado Alí Babá que con la aurora saldría para el bosque.

En efecto, con las primeras luces de la mañana, el bondadoso leñador abandonó su casa seguido de sus tres asnos después de recomendar a su esposa que cuidase de la esposa de su hermano Kassím. Al aproximarse a la roca y no ver a los mulos, Alí Babá pensó que algo grave debía haber pasado. Su inquietud aumentó al ver en el suelo las huellas del castigo, y, con voz temblorosa por la emoción, pronunció las palabras mágicas y entró en la caverna. El espectáculo del cuerpo de Kassím le hizo caer, tembloroso, de rodillas, mas sobreponiéndose a su emoción se aprestó a cumplir sus últimos deberes para con su hermano que, después de todo, era musulmán e hijo de sus mismos padres. Así, pues, cogió de la caverna dos grandes sacos y cubrió con ellos el cuerpo de su hermano y, poniéndolo sobre uno de sus asnos, lo recubrió cuidadosamente con ramaje. Luego, ya que estaba allí, pensó que debería aprovechar la ocasión para coger algunos sacos de oro, evitando así que dos de sus asnos regresaran vacíos. Una vez realizado este trabajo, cubiertos todos los sacos con ramaje como la primera vez, y después de ordenar a la puerta que se cerrase, tomó el camino de la ciudad, deplorando en su interior el triste fin de su hermano.

Después que llegó al patio de su casa, llamó a su esclava Morgana para que le ayudase a descargar los sacos. Aquella esclava era una joven a la que Alí Babá y su esposa habían recogido de pequeña y criado con los mismos cuidados y solicitud que hubieran podido tener para con ella sus mismos padres. La joven había crecido ayudando a su madre adoptiva en el cuidado de la casa y haciendo el trabajo de diez personas. Era agradable, dócil, educada y fecunda en invenciones para resolver las cuestiones más arduas y llevar a buen término las cosas más difíciles. Al presentarse ante su padre adoptivo, la joven le besó la mano, dándole la bienvenida como tenía por costumbre cada vez que él regresaba a casa. Entonces, Alí Babá, le dijo: “¡Oh Morgana, hija mía! Hoy es el día en el que tu discreción y valía se van a poner a prueba”. Y le contó el fin desgraciado de su hermano, añadiendo: “Su cuerpo está ahí, sobre el tercer asno. Mientras que voy a anunciar la noticia a su pobre viuda, es preciso que encuentres algún medio para hacerle enterrar como si hubiese fallecido de muerte natural, sin que nadie pueda sospechar la verdad”. La joven, respondió: “Te escucho y obedezco”.

El leñador, entonces, fue a dar a noticia de la muerte de Kassím a la esposa de este, quien comenzó a dar alaridos, a halarse los cabellos y a desgarrarse los vestidos, pero Alí Babá, con tacto, supo calmarla, consiguiendo evitar que los gritos y lamentaciones llegaran a llamar la atención de los vecinos, provocando la alarma en todo el barrio. Y después, añadió: “Alah es generoso y me ha dado grandes riquezas. Si en medio de esta desgracia sin remedio que se abate sobre ti, hay alguna cosa capaz de consolarte, yo te ofrezco los bienes que Alah me ha dado y que son tuyos, pues de ahora en adelante vivirás en mi casa en calidad de segunda esposa, encontrarás en la madre de mis hijos una hermana atenta y cariñosa, y todos viviremos tranquilos y felices recordando las virtudes del difunto”. El leñador se calló esperando una respuesta y, en un momento, Alí Babá hizo mella en el corazón de aquella mujer, despojándola de sus malquerencias. ¡Loado sea Alah Todopoderoso! Ella comprendió la bondad de Alí Babá y la generosidad de su ofrecimiento y consistió en ser su segunda esposa, y por su matrimonio con aquel hombre bueno, llegó a ser realmente una mujer de bien.

De este modo consiguió Alí Babá evitar los gritos y la divulgación del secreto de la muerte de su hermano y dejando a su nueva esposa bajo los cuidados de su antigua, fue en busca de la joven Morgana, quien no había perdido el tiempo, pues había combinado todo un plan para salvar aquella dificl situación. En efecto, había ido a la tienda del mercader de drogas y le había comprado una especie de trinca que curaba las heridas mortales. El mercader le había servido la medicina no sin antes preguntarle quién estaba enfermo en la casa de su amo. Morgana, suspirando, le había respondido: “¡Oh calamidad! El mal tiñe de rojo la cara del hermano de mi amo, que ha sido llevado a nuestra casa para así estar mejor atendido, pero nadie conoce su enfermedad. Está inmóvil, ciego y sordo, con rostro de color de azafrán. ¡Oh, jeque, que esta trinca le saque de su mal estado!”.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la octingentésima quincuagésima sext noche, ella dijo:

Morgana había llevado a la casa la trinca en cuestión, de la que Kassím no podría servirse, y allí había esperado el regreso de su amo. En pocas palabras, ella le puso al corriente de lo que pensaba hacer; plan que el leñador aprobó manifestando al mismo tiempo la admiración que sentía por su ingenio.

A la mañana siguiente, la diligente Morgana fue a ver al mismo vendedor de drogas y, con rostro lleno de lágrimas y con muchos suspiros, le pidió una droga que de ordinario solo se da a los enfermos moribundos, añadiendo: “Si este remedio no le cura, se ha perdido toda esperanza”. Al mismo tiempo, tuvo cuidado de informar a todos las vecinos del barrio de la supuesta gravedad de Kassím, el hermano de Alí Babá. Al día siguente por la mañana, cuando las gentes del barrio se despertaron, al oír gritos y lamentaciones, no dudaron de que eran proferidos por la esposa de Kassím, por la esposa del hermano de Kassím, por la joven Morgana y por todos los parientes, para así anunciar la muerte de Kassím.

Durante este tiempo, Morgana continuó realizando su plan diciéndose: “Hija mía, no todo consiste en hacer pasar una muerte violenta por una muerte natural, ya que además hay un gran peligro: dejar que las gentes se den cuenta de que el dífunto fue herido”. Sin tardanza, corrió a casa de a un viejo zapatero remendón del barrío, que no lo conocía y, saludándole, le puso en la mano un dinar de oro y le dijo: “¡Oh jeque Mustafá, tu trabajo me es necesario!”. El viejo remendón que era hombre de naturaleza alegre, respondió: “¡Oh día luminoso, bendito por tu venida, oh rostro de luna! ¡Habla oh mi dueña, y te responderé con la obediencia!”. Morgana le dijo: “¡Oh, mi tío Mustafá! ¡Levántate y ven conmigo, pero antes coge lo necesario para coser cuero!”. Cuando él hizo lo que ella le pedía, tomó un pañuelo y vendándole los ojos, le dijo: “¡Es condición imprescindible! ¡Sin esto no hacemos nada!”. Pero el zapatero gritó: “¡Oh joven ¿quieres que por un dinar reniegue de la fe de mis padres o cometa algún robo o crimen extraordinario?”. La joven le contestó: “¡Alejado sea el maligno, oh jeque! ¡Tranquiliza tu conciencia! No es nada de lo que imaginas, pues solo se trata de hacer una costura”. Mientras hablaba le puso en la mano una segunda pieza de oro que convenció al remendón.

Morgana le cogió de la mano, con los ojos ya vendados, y le llevó a la casa de Alí Babá y allí le quitó el pañuelo y mostrándole el cuerpo del difunto, le dijo: “Te he tráído aquí de la mano a fin de que cosas los trozos que ves”. Y como el jeque retrocediese espantado, la animosa Morgana le puso una nueva moneda de oro en la mano y le prometió otra más si hacía el trabajo rápidamente, lo que decidió al zapatero a ponerse a trabajar. Cuando concluyó la costura, Morgana le volvió a vendar los ojos y despúés de darle la recompensa prometida, le dejó, apresurándose a regresar a su casa, volviendo la vista de vez en cuando para ver si era observada por el zapatero.

Una vez que llegó, tomó el cuerpo reconstruido de Kassím, lo perfumó con incienso y lo amortajó ayudada por Alí Babá. Y para evitar que los hombres que trajeran las parihuelas sospechasen nada, ella misma fue por ellas pagando generosamente. Después, siempre ayudada por Alí Babá, puso el cuerpo en la caja mortuoria y la recubrió con telas adecuadas. Mientras tanto, llegaron el imán y demás dignatarios de la mezquita, y cuatro vecinos cargaron las parihuelas sobre sus hombros. El imán se puso a la cabeza del cortejo, seguido por los lectores del Corán. Morgana, iba tras los portadores llorosa y gimiente, golpeándose el pecho y halándose los cabellos, en tanto que Alí Babá cerraba la marcha, acompañado de algunos vecinos. Así llegaron al cementerio mientras que en la casa de Alí Babá las mujeres dejaban oír sus lamentaciones y gritos de dolor. La verdad de aquella muerte quedó al abrigo de toda indiscreción, sin que persona alguna sospechase lo más leve de la funesta aventura.

Por lo que respecta a los cuarenta ladrones, durante un mes se abstuvieron de volver a su refugio por temor a la putrefacción de los abandonados restos de Kassím, pero una vez que regresaron, su asombro no tuvo límites al no encontrar los despojos del ladrón, ni señal alguna de putrefacción. Esta vez reflexionaron seriamente acerca de la situación, y finalmente, el jefe de los cuarenta, dijo: “Sin duda hemos sido descubiertos y se conoce nuestro secreto, si no lo remediamos prontamente, todas las riquezas que nosotros y nuestros antecesores hemos acumulado con tantos trabajos y peligros, nos serán arrebatadas por el cómplice del ladrón que hemos castigado. Es preciso que sin pérdida de tiempo matemos al otro, para lo que hay un solo medio y es que alguien que sea a la vez el más astuto y audaz, vaya a la ciudad disfrazado de monje extranjero y, usando de toda su habilidad, descubra quién es aquel al que nosotros hemos descuartizado y en qué casa habitaba. Todas estas pesquisas deben ser hechas con gran prudencia, ya que una palabra de más podría comprometer el asunto y perdemos a todos sin remedio. Estimo que aquel que asuma este trabajo debe comprometerse a sufrir la pena de muerte si da pruebas de ineptitud en el cumplimieto de su misión”. Al momento, uno de los ladrones, exclamó: “Me ofrezco para la empresa y acepto las condiciones”. El jefe y sus camaradas le felicitaron colmándole de elogios y, disfrazado de monje extranjero, partió rápidamente.

El bandido entró en la ciudad y vio que todas las casas y tiendas estaban todavía cerradas a causa de lo temprano de la hora; únicamente la tienda del jeque Mustafá, el remendón, estaba abierta, y el zapatero, con la hebra en la mano, se disponía a arreglar una babucha de cuero de color de azafrán. Al levantar la mirada y ver al monje, se apresuró a saludarle. Este le devolvió el saludo y se admiró de que a su edad tuviese tan buena vista y manos tan expertas. El anciano, muy halagado y satisfecho, respondió: “¡Oh monje! ¡Por Alah, que todavía puedo enhebrar la aguja al primer intento y puedo coser los trozos de un muerto en el fondo de un sótano poco iluminado!”. El ladrón-monje, al oír estas palabras, se alegró mucho y bendijo su destino que le conducía por el camino más corto hacia el logro de su misión, y aprovechando la ocasión, simuló asombro y exclamó: “¡Oh faz de bendición! ¿Trozos de un hombre? ¿Qué es lo que quieres decir? ¿Es que en este país tenéis la costumbre de cortar a los muertos en pedazos y coserlos después?”. El jeque Mustafá se echó a reír y respondió: “¡No, por Alah! Aquí no se acostumbra hacer eso, pero yo sé lo que me digo y tengo muchas razones para decirlo, mas por otra parte, mi lengua es corta y esta mañana no me obedece”. El monje-ladrón comenzó a reír, no tanto por el aire con que el remendón pronunciaba sus frases, como por ganarse su favor y, haciendo ademán de estrechar su mano, le dio una pieza de oro, diciendo: “¡Oh padre de la elocuencia! ¡Oh tío! ¡Que Alah me guarde de meterme donde no debo, pero si en mi calidad de extranjero puedo dirigirte una súplica, esta será que me hagas la gracia de decirme donde se levanta la casa en cuyo sótano cosiste los restos del muerto!” . El viejo remendón respondió: “¡Oh jefe de los monjes! No podré indicártela, ya que yo mismo no la conozco. Solo sé que, con los ojos vendados, fui conducido a ella por una joven embrujadora que hace las cosas con una celeridad pasmosa. Sin embargo, si me vendasen los ojos de nuevo, podría encontrar la casa guiándome por las cosa que palpé con mis manos durante el camino, porque debes saber, sabio monje, que el hombre ve con sus dedos como con sus ojos, sobre todo si su piel no es tan dura como la de los cocodrilos.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la octingentésima quincuagésima séptima noche, ella dijo:

El monje-ladrón, exclamó: “¡Benditos sean los pechos que te han alimentado y ojalá puedas enhebrar la aguja durante mucho tiempo y calzar pies honorables, oh jeque de buen augurio! ¡No deseo nada, más que seguir tus indicaciones, a fin de que me ayudes a encontrar la casa en la que suceden cosas tan prodigiosas!”.

El jeque Mustafá se levantó y el monje le vendó los ojos, le llevó a la calle de la mano y marchó a su lado hasta la misma casa de Alí Babá, ante la cual, Mustafá le dijo: “Ciertamente es esta, reconozco la casa por el olor que exhala a estiércol de asno y por este pedruzco que ya he pisado en otra ocasión”. El ladrón, muy contento, se apresuró a hacer una señal en la puerta de la casa con un trozo de tiza, antes de quitarle la venda al remendón. Después, mirando con agradecimiento a su compañero, le gratificó con otra pieza de oro y le prometió que le compraría las babuchas que necesitase hasta el fin de sus días. Acto seguido, se apresuró a tomar el camino del bosque para ir a anunciar a su jefe el descubrímiento que había hecho, pero como ya se verá, el ladrón no sabía que corría derecho a ver saltar su cabeza sobre sus hombros.

En efecto, la diligente Morgana salió para ir a comprar provisiones y a su regreso del mercado notó que sobre la puerta había una marca blanca, y examinándola con atención, pensó: “Esta marca no se ha hecho ella sola y la mano que la ha hecho no puede ser sino una mano enemiga, por lo que es preciso conjurar el maleficio”. Corrió a buscar un trozo de yeso e hizo una señal exactamente igual en las puertas de todas las casas de la calle, a derecha e izquierda. Cada vez que hacía una marca, dirigiéndose al autor de la primera señal, mentalmente decía: «¡Los cinco dedos de mi mano derecha en tu ojo izquierdo y los de mi mano izquierda en tu ojo derecho!”. Porque sabía que no hay fórmula más poderosa para conjurar las fuerzas invisibles, evitar los maleficios y hacer caer sobre la cabeza del maldiciente las calamidades, ya sufridas o inminentes.

Cuando los malhechores, aleccionados por su compañero, entraron de dos en dos en la ciudad y se dirigieron a la casa señalada, se asombraron mucho al ver que todas las puertas de las casas de aquella calle tenían la misma señal. A una orden de su jefe regresaron a su cueva del bosque y una vez que estuvieron todos reunidos de nuevo, arrastraron hasta el centro del círculo que formaban al ladrón que tan mal había tomado sus precauciones y le condenaron a muerte; a continuación y a una señal del jefe, le cortaron la cabeza. Pero como la necesidad de encontrar al autor de todo aquel asunto era más urgente que nunca, un segundo ladrón se ofreció a ir a investigar. El jefe escuchó la oferta con agrado y el ladrón partió de inmediato para la ciudad, donse se puso en contacto con el jeque Mustafá y se hizo conducir hasta la casa en la que se presumía fueron cosidos los trozos, e hizo en uno de los ángulos de la puerta una señal roja y regresó al bosque.

Cuando los ladrones, guiados por su compañero, llegaron a la calle de Ali Babá, encontraron que todas las puertas estaban marcadas con una señal roja, exactamente en el mismo sitio, ya que la sutil Morgana, al igual que la primera vez, había tomado sus precauciones.

A su retorno a la caverna, la cabeza del segundo ladrón, siguió la misma suerte que la de su predecesor, pero aquello no contribuyó a arreglar el asunto y solo sirvió para disminuir la tropa en dos hombres, los más valerosos. El jefe reflexionó un buen rato acerca de la situación y dijo: “No encargaré este asunto a nadie más que a mí mismo”. Y partió solo para la ciudad. Una vez en ella, no hizo como los demás, pues cuando Mustafá le hubo indicado la casa de Alí Babá no perdió el tiempo marcando la puerta con yeso, sino que observó atentamente su exterior para fijarlo en su memoria, ya que desde fuera aquella casa ofrecía el mismo aspecto que todas las demás. Cuando terminó su examen, regresó al bosque y, reuniendo a los treinta y siete ladrones supervivientes, les dijo: “El autor del daño que hemos sufrido está descubierto, puesto que conozco su casa. ¡Por Alah, que su castigo será terrible! Por vuestra parte, daos prisa en traerme aquí treinta y ocho grandes tinajas de barro, de cuello largo y vientre ancho, todas vacías, excepto una que llenaréis de aceite de oliva. Además, cuidad que ninguna esté rajada”.

Los ladrones que estaban habituados a ejecutar sin rechistar las órdenes de su jefe, marcharon al mercado para comprar las treinta y ocho tinajas, que una vez compradas, cargaron de dos en dos en los caballos y regresaron al bosque. Reunidos de nuevo, el jefe dijo: “¡Despojaos de vuestras ropas y que cada uno se meta en una tinaja llevando únicamente sus armas, su turbante y sus babuchas”. Sin decir palabra, los treinta y siete ladrones saltaron de dos en dos sobre los caballos portadores de tinajas y como cada caballo llevaba un par de aquellas, una a la derecha y otra a la izquierda, cada bandido se dejó caer en una. De esta manera, se encontraron replegados sobre ellos mismos, con las rodillas tocando las barbillas, igual que están los pollos en el huevo a los veinte días. Se colocaron llevando en una mano la cimitarra y en otra un hatillo y las babuchas en el fondo de la tinaja. La única que iba llena de aceite iba de pareja con el ladrón que hacía el número treinta y siete.

Cuando los ladrones terminaron de colocarse en las tinajas lo más cómodamente posible, el jefe se acercó y examinándolas una por una, cerró las bocas de los recípientes con fibra de palmera, para ocultar el contenido y, al mismo tiempo, permitir a sus hombres respirar libremente. Para que los viandantes no pudiesen abrigar duda alguna del contenido, tomó aceite de la tinaja que estaba llena y frotó con él las paredes externas de las demás tinajas. Entonces, el jefe se disfrazó, de mercader de aceite y conduciendo los caballos portadores de aquella mercancía improvisada se dirigió hacia la ciudad. Alah le protegió y llegó sin contratiempo por la tarde ante la casa de Alí Babá y, para que todo se acabase de poner a su favor, Alí Babá en persona estaba a la puerta de su casa, sentado en el umbral, tomando el fresco antes de la oración de la tarde.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la octingentésima quincuagésima octava noche, ella dijo:

El jefe detuvo los caballos y, después de saludar a Alí Babá, le dijo: “¡Oh mi dueño! Tu esclavo es mercader de aceite y no sabe dónde pasar la noche en una ciudad en la que no conoce a nadie, y espera de tu generosidad que le concedas hospitalidad hasta mañana, a él y a sus bestias, en el patio de tu casa”. Al oír esta petición, el corazón de Alí Babá se ablandó acordándose de los tiempos en que fue pobre y lejos de reconocer al jefe de los ladrones, al que había visto y oído en el bosque, se levantó en su honor y dijo: “¡Oh mercader de aceite! ¡Hermano mío, que mi morada te sirva de descanso y que en ella puedas encontrar ayuda y familia! ¡Sé bienvenido!”. Mientras hablaba, le cogió de la mano y junto con los caballos le condujo hasta el patio y, llamando a Morgana y a otro esclavo, les ordeno que ayudasen al huésped de Alah a descargar las vasijas y dar de comer a los animales. Cuando las vasijas estuvieron colocadas en buen orden en un extremo del patio y los caballos atados junto al muro y colgando del cuello de cada uno un saco lleno de avena, Alí Babá, siempre tan afable, tomó a su huésped de la mano y le condujo al interior de la casa, donde le hizo sentar en el sitio de honor para tomar la comida de la tarde. Después que hubieron comído, bebido y dado las gracias a Alah por sus favores, Alí Babá, no queriendo incomodar a su huésped, se retiró diciendo: “¡Oh mi dueño! ¡Mi casa es tu casa y lo que hay en ella, te pertenece!”.

Cuando Alí se hubo retirado, el jefe de los ladrones se aproximó a las tinajas e inclinándose sobre cada una de ellas, dijo en voz baja: “Cuando oigas que unas piedrecitas golpean tu tinaja, no olvides salir y acudir junto a mí”. Y habiendo ordenado a su gente lo que debía hacer, entró en la casa. Morgana, que le esperaba a la puerta de la cocina con una lámpara de aceite en la mano, le condujo a la habitación que le había preparado y se retiró. El bandido, por estar mejor dispuesto para la ejecución de su proyecto, se tendió sobre el lecho en el que pensaba dormir hasta la media noche y no tardó en roncar estrépitosamente. Y entonces pasó lo que debía pasar.

En efecto, mientras Morgana estaba en su cocina, fregando los platos y cacerolas, la lámpara, falta de aceite, se apagó. Precisamente, la provisión de aceite de la casa se había acabado y Morgana, que había olvidado proveerse durante el día, se contrarió mucho y llamó a Abdalá, el nuevo esclavo de Alí Babá, a quien hizo partícipe de su contrariedad. Este comenzó a reír y dijo: “¡Por Alah, oh Morgana! Hermana mía, ¿cómo puedes decirme que no tenemos aceite en la casa cuando en este momento hay en el patio, apoyadas contra el muro, treinta y ocho tinajas llenas de aceite de oliva y que, a juzgar por el olor, debe ser de excelente calidad? ¡Hermana mía!, no veo en ti la diligencia, entendimiento y recursos de Morgana”. Después añadió: “¡Hermana mía, me vuelvo a dormir para poder levantarme con la aurora a fin de acompañar al baño a nuestro amo Alí Babá!”. Y se fue a dormir no lejos de donde el mercader de aceite resoplaba como un fuelle.

Morgana, algo confundida por las palabras de Abdalá, tomó la vasija del aceite y fue al patio a llenarla en una de las tinajas. Se aproximó a la primera de ellas, la destapó y metió la vasija en la abertura, pero el cacharro, en lugar de sumergirse en aceite, chocó violentamente contra algo resistente; aquella cosa se movio y se oyó una voz que decía: “¡Por Alah! ¡El guijarro que ha lanzado el jefe debe ser del tamaño de una roca, por lo menos! ¡Este es el momento!”. Y sacando la cabeza, se aprestó a salir de la tinaja. Morgana, al encontrar a un ser viviente en aquella tinaja en lugar del aceite que esperaba, pensó que había llegado la hora de su destino y, muy sorprendida, no pudo dejar de pensar: “¡Soy muerta y todos los habitantes de la casa perecerán sin remedio!”. Pero la violencia de su emoción le devolvio todo su coraje y en vez de comenzar a gritar aterrada, se inclinó sobre la boca de la tinaja y dijo: “¡No, mozo, no! Tu amo duerme todavia. Espera que se despierte”.

Morgana era muy sagaz y lo había adivinado todo, pero para comprobar la gravedad de la situación quiso inspeccionar las demás tinajas. Aunque la tentativa no dejaba de ser peligrosa, se aproximó a cada una, y, tanteando la cabeza que asomaba tan pronto como la destapaba, decía: “¡Paciencia y hasta luego!”. De esta manera contó hasta treinta y siete cabezas barbudas y vio que la tinaja númetro treinta y ocho era la única que estaba llena de aceite. Entonces, tomó la vasija y, con calma, fue a encender su lámpara para poder poner en ejecución el proyecto que su ingenio le había sugerido para sortear el peligro inminente.

De vuelta al patio, encendió fuego bajo la caldera que servía para la lavandería y, sirviéndose de la vasija, la llenó de aceite; como el fuego estaba fuerte, el líquido no tardó en hervir. Entonces, llenó un gran cubo con aquel aceite hirviendo, aproximándose a una tinaja, la destapó, vertiendo de golpe el líquido abrasador sobre la cabeza que intentaba salir y al momento, el bandido murió abrasado. Morgana, con mano segura, hizo correr la misma suerte a todos los que estaban encerrados en las tinajas y todos murieron abrasados, pues ningún hombre, aunque estuviese encerrado en una tinaja de siete paredes podría escapar al destino atado a su cuello. Una vez que realizó su designio, Morgana apagó el fuego y, cubriendo las bocas de las tinajas con la fibra de palmera, regresó a la cocina, apagó la linterna y quedó a oscuras, resuelta a esperar el desenlace del asunto, que no se hizo esperar mucho tiempo.

En efecto, hacia la medianoche, el mercader de aceite se despertó y asomó la cabeza por la ventana que daba al patio, y no viendo ni oyendo nada, pensó que todos los de la casa debían estar durmiendo. Tal como había dicho a sus hombres, arrojó sobre las tinajas unos guijarros, que con él llevaba; como tenía el ojo seguro y la mano hábil acertó todos los blancos y esperó, no dudando de que vería surgir a sus hombres blandiendo las armas, mas nada sucedió. Pensando que se habían dormido, les arrojó mas guijarros, pero no apareció cabeza alguna. El jefe de los bandidos se irritó mucho con sus hombres, a los que creía dormidos y se dirigió hacia ellos, pensando: “¡Hijos de perro! ¡No valen para nada!”, pero al acercarse a las tinajas hubo de retroceder, tan espantoso era el olor a aceite quemado y a carne abrasada que exhalaban. Se aproximó de nuevo y tocando las paredes de una de ellas sintió que estaban tan calientes como las paredes de un horno y levantando las tapas vio a sus hombres, uno tras otro, humeantes y sin vida.

A la vista de este espectáculo, el jefe de los ladrones comprendió de qué manera tan atroz habían perecido sus hombres y, dando un salto prodigioso, alcanzó la cima del muro, se descolgó a la calle y dando sus piernas al viento se perdió en la oscuridad de la noche.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la octingentésima quincuagésima novena noche, ella dijo:

Llegando a su cueva, el jefe se sumergió en sombrías reflexiones acerca de lo que debía hacer para vengar lo que debía ser vengado. En cuanto a Morgana, que acababa de salvar la casa de su dueño y las vidas de cuantos habitaban en ella, una vez que se hubo dado cuenta de que con la huida del mercader de aceite había desaparecido todo peligro, esperó tranquilamente a que amaneciera para ir a despertar a su dueño Alí Babá. Cuando este se hubo vestido, sorprendido de que se le despertara tan temprano, Morgana le llevó ante las tinajas y le dijo: “¡Oh, mi dueño! ¡Levanta la primera tapa y mira dentro!”. Alí Babá, al hacerlo, se horrorizó y Morgana se apresuró a contarle cuanto había pasado, sin omitir un detalle, mas no es útil repetirlo aquí. E igualmente le contó la historia de las marcas blancas y rojas de las puertas, pero tampoco es de utilidad repetirla.

Cuando Alí Babá hubo escuchado el relato de su esclava, lloró de emoción y, estrechando a la joven con ternura contra su corazón, le dijo “¡Bendita hija y bendito el vientre que te llevó! Ciertamente que el pan que has comido en esta casa no ha sido comido con ingratitud. ¡Eres mi hija y la hija de la madre de mis hijos y de ahora en adelante serás mi primogénita!”. Y continuó diciéndole palabras amables, agradeciéndole su sagacidad y valentía. Después de esto, Alí Babá, ayudado por Morgana y el esclavo Abdalá, procedió al entierro de los ladrones, cuyos cuerpos, tras pensarlo mucho, decidió enterrar en una fosa enorme que cavaría en el jardín, haciéndolo él mismo para no llamar la atención de los vecinos. Así es como se deshizo de aquella gente maldita.

Muchos días transcurrieron en casa de Alí Babá en medio del regocijo y de la alegría, menudearon los comentarios sobre los detalles de aquella aventura prodigiosa y dando gracias a Alah por su protección. Morgana era más querida que nunca y Alí Babá junto con sus dos esposas e hijos se esforzaba en darle muestras de su agradecimiento y amistad.

Un día el hijo mayor de Alí Babá, que era quien regía la antigua tienda de Kassím, dijo a su padre: “Padre mío, no sé qué hacer para agradecer a mi vecino el mercader Hussein todas las atenciones con que me abruma desde su reciente instalación en el mercado. He aquí que ya he aceptado en cinco ocasiones participar de su comida del mediodía, sin ofrecerle nada a cambio. ¡Oh padre! Yo desearía invitarle aunque no fuese más que una sola vez y resarcirle de todas sus atenciones con un festín suntuoso y único, ya que convendrás en que es conveniente agasajarle debidamente, en justa correspondencia, a las atenciones que ha tenido para conmigo”. Alí Babá respondió: “¡Hijo mío, ciertamente ese es el mas grande de los deberes! Tendrás que dejarlo todo a mi cargo y no preocuparte por nada. Precisamente, mañana viernes, día de descanso, lo aprovecharás para invitar a tu vecino Hussein a venir a tomar con nosotros el pan y la sal, y si por discreción busca algún pretexto, no temas insistir y tráele a nuestra casa, en la que espero que encuentre un agasajo digno de su generosidad”.

A la mañana siguiente, después de la oración, el hijo de Alí Babá invitó a Hussein, el mercader que recientemente se había instalado en el mercado, a dar un paseo. En compañía de su vecino, dirigió sus pasos precisamerae hacia el barrio donde estaba su casa. Alí Babá, que los esperaba en el umbral, se acercó a ellos con rostro sonriente y después de saludarlos, expresó a Hussein su gratitud por las deferencias que tenía para con su hijo y le invito cordialmente a que entrase en su casa a descansar y a compartir con su hijo y con él, la comida de la tarde, y añadió: “¡Bien sé que haga lo que haga, no podré recompensar las atenciones que has tenido con mi hijo, pero, en fin, espero que aceptes el pan y la sal de la hospitalidad!”. Hussein respondió: “¡Por Alah, oh mi dueño! Tu hospitalidad es grande ciertamente, pero ¿cómo puedo aceptarla si tengo hecho juramento de no probar nunca alimentos sazonados con sal y de no probar jamás ese condimento?”. Alí Babá, respondió: “No tengo más que decir una palabra en la cocina y los alimentos serán preparados sin sal ni nada parecido”. Y de tal modo instó al mercader, que le obligó a entrar en su casa.

Rápidamente corrió a prevenir a Morgana para que no echara sal a los alimentos y prepararan las viandas, rellenos y pasteles, sin la ayuda de aquel condimento. Morgana, muy sorprendida por el horror de aquel huésped hacia la sal, no sabiendo a qué atribuir un deseo tan extraño comenzó a reflexionar sobre el asunto, pero no olvidó prevenir a la cocinera de que debía atenerse a la orden de Alí Babá.

Cuando la comida estuvo lista, Morgana la sirvió en los platos y ayudó al esclavo Abdalá a llevarla a la sala del festín. Y, como era de natural muy curiosa, de vez en cuando echaba una ojeada al huésped a quien no le gustaba la sal.

Cuando la comida terminó, Morgana se retiró para dejar a su dueño conversar a gusto con su invitado. Al cabo de una hora la joven entró nuevamente en la sala y, con gran sorpresa de Alí Babá, ataviada como una danzarina: la frente adornada con una diadema de rubíes, el cuello rodeado por un collar de ámbar, el talle ceñido con un cinturón de mallas de oro, y brazaletes de oro con cascabeles en las muñecas y en los tobillos, según la costumbre de las danzarinas de profesión. De su cintura colgaba el puñal, de empuñadura de jade y larga hoja que sirve para acompañar las figuras de la danza. Sus ojos de gacela enamorada, ya tan grandes de por sí y de tan profunda mirada, estaban pintados, lo mismo que sus cejas, alargadas en amenazador arco. Así ataviada y adornada, avanzó con pasos medidos, erguida. Tras ella entró el joven esclavo Abdalá llevando en su mano derecha, a la altura de la cintura, un tambor sobre el que redoblaba muy lentamente, acompañando los pasos de la esclava.

Cuando Morgana llegó ante su dueño, se inclinó graciosamente y sin darle tiempo a recuperarse de la sorpresa que le había producido aquella entrada inesperada, se volvió hacia el joven Abdalá y le hizo una ligera seña. Súbitamente, el redoble del tambor se aceleró y Morgana bailó, ágil como un pajaro, todos los pasos imaginables, dibujando todas las figuras, como lo hubiese hecho en el palacio de los reyes una danzarina de profesión. Danzó como solo pudo hacerlo ante Seúl, sombrío y triste, David, el pastor. Bailó la danza de los velos, la del pañuelo, la del bastón, las danzas de los judíos, de los griegos, de los etíopes, de los persas y de los beduinos, con una ligereza tan maravillosa que, ciertamente, solo Balkin, la amante reina de Soleimán, hubiese podido hacerlo igual. Terminó de bailar solo cuando el corazón de su dueño, el hijo de su dueño y el del mercader invitado de su amo cesaron de latir y la contemplaron con ojos arrobados. Entonces, comenzó la danza del puñal. En efecto, sacando de improviso el puñal de su funda de plata, ondulante por su gracia y actitudes, danzó al ritmo acelerado del tambor con el puñal amenazador, flexible, ardiente, salvaje y como sostenida por alas invisibles. La punta del arma tan pronto se dirigía contra algún enemigo invisible como hacia el pecho de la bailarina. En aquellos momentos, la concurrencia profería un grito de alarma, tan próximo parecía estar del corazón de la danzarina, pero poco a poco el ritmo del tambor se hizo más lento y le atenuó su redoble hasta el silencio completo, y Morgana cesó de bailar. La joven se volvió hacia el esclavo Abdalá, quien a una nueva seña, le arrojó el tambor que ella atrapó al vuelo y se sirvio de él para tenderlo a los tres espectadores, según la costumbre de las bailarinas. Alí Babá, aunque molesto en un principio por la inesperada entrada de su esclava, pronto se dejó ganar por tanto encanto y arrojó un dinar de oro en el tambor. Morgana se lo agradeció con una profunda reverencia y una sonrisa y tendió el tambor al hijo de Alí Babá, que no fue menos generoso que su padre. Llevando siempre el tambor en la mano izquierda, lo presentó al huésped a quien no le gustaba la sal. Hussein tiró de su bolsa y se disponía a sacar algún dinero para aquella bailarina codiciable, cuando de súbito, Morgana, que había retrocedido dos pasos, se abalanzó contra él como un gato salvaje y le clavó en el corazón el puñal que blandía en la diestra. Hussein con los ojos fuera de las órbitas, medio exhaló un suspiro y, cayendo de bruces sobre el tipaz, dejó de existir.

Alí Babá y su hijo, en el colmo del espanto y de la indignación, se lanzaron hacia Morgana que, temblorosa por la emoción, limpiaba su puñal en el velo de seda y como la creyesen víctima del delirio y de la locura, la asieron de las manos para quitarle el arma, pero ella, con voz tranquila, les dijo: “¡Oh amos míos! ¡Alabemos a Alah que ha dirigido el brazo de una débil joven, para así castigar al jefe de vuestros enemigos! ¡Ved si este muerto no es el mercader de aceite, el capitán de los ladrones, el hombre que no quiso probar la sal de la hospitalidad!”. Mientras hablaba, despojó de su manto al cuerpo caído y mostró bajo sus largas barbas, al enemigo que había jurado su destrucción. Cuando Alí Babá reconoció en el cuerpo inanimado de Hussein al mercader de aceite, dueño de las tinajas y jefe de los bandidos, comprendió que por segunda vez debía su vida y la de su familia a la adhesión atenta y al coraje de la joven Morgana, por lo que abrazándola, con lágrimas en los ojos, le dijo: “¡Oh Morgana, hija mía! Para que mi dicha sea completa, ¿quieres entrar definitivamente en mi familia como esposa de mi hijo, ese bello joven que aquí está con nosotros?”. Morgana besó la mano de Alí Babá y respondió: “Acato y obedezco”.

El matrimonio de Morgana con el hijo de Alí Babá se celebró sin tardanza ante el juez y los testigos, en medio de gran alegría y regocijo. El cuerpo del jefe de los bandidos se enterró en secreto en la fosa común que había servido de sepultura a sus antiguos compañeros.

En este momento de su narración, Scherezade vio aparecer la mañana, y se calló discretamente. Pero cuando llegó la octingentésima sexagésima noche, ella dijo:

Después del matrimonio de su hijo, Alí Babá escuchaba atentamente las opiniones de Morgana y, siguiendo sus consejos, durante algún tiempo se abstuvo de volver a la caverna por temor a encontrar a los dos bandidos restantes, cuya muerte ignoraba y que en realidad, como tú sabes, rey afortunado, habían sido ejecutados por orden de su capitán.

Hasta que pasó un año no estuvo tranquilo a ese respecto, pero una vez hubo transcurrido ese tiempo se decidió a visitar la caverna en compañía de su hijo y de la avisada Morgana. Esta, que durante el camino no dejó de observar cuanto veía, al llegar a la roca se apercibió de que los arbustos y las grandes hierbas obstruían por completo el sendero que rodeaba a aquella y que, por otra parte, en el suelo no había rastro de pisadas humanas ni huella alguna de caballos, por lo que, deduciendo que desde mucho tiempo atrás nadie debía haberse acercado a aquellos parajes, dijo a Alí Babá: “¡Oh tío mío! ¡No hay inconveniente; podemos entrar sin peligro!”. Alí Babá extendió las manos hacia la puerta de piedra y pronunció la fórmula mágica, diciendo: «¡Sésamo, ábrete!”. Lo mismo que otras veces, la puerta obedeció como si fuese movida por servidores invisibles y se abrió dejando paso libre a Alí Babá, a su hijo y a la joven Morgana. El antiguo leñador comprobó que, en efecto, nada había cambiado desde su última visita al tesoro, por lo que se apresuró a mostrar a Morgana y a su hijo las fabulosas riquezas, de las que era él único dueño.

Una vez que vieron cuanto había en la caverna, llenaron de oro y pedrería tres sacos grandes que habían llevado con ellos y, volviendo sobre sus pasos, después de pronunciar la fórmula de apertura, salieron de la cueva.

Dese entonces vivieron con tranquilidad, usando con moderación y prudencia las riquezas que les había otorgado el Generoso, que es el único grande. Así es como Alí Babá, el leñador propietario de tres asnos por toda fortuna, llegó a ser, gracias a su destino, el hombre más rico y respetado de su ciudad natal.

¡Gracias a Aquel que da sin medida a los humildes de la tierra! He aquí, ¡oh rey afortunado!, continuó diciendo Scherezade, lo que sé de la historia de Alí Babá y los cuarenta ladrones, pero ¡más sabio es Alah!

El rey Schahriar dijo: “Ciertamente, Scherezade, que esta es una historia asombrosa, pues la joven Morgana no tiene par entre las mujeres de hoy. Bien lo sé yo, que me vi obligado a cortar la cabeza de todas las desvergonzadas de mi palacio”.